«Интересно, что он сделал со своей женой? – подумал Алексей. – Избил и запер в чулане? Она наверняка отрицала факт связи с Василием, что Полянского только еще больше раззадорило».
– Генерал, – произнес Алексей, – я прибыл по поручению Василия Афанасьевича...
– А, от этого прохвоста, купеческого бастарда, заморыша-миллионера? – выкрикнул Полянский, чье лицо внезапно сделалось лиловым. – Вы – его секундант?
– Так точно. Разрешите представиться, Ян Казимирович Левандовский, – сказал Алексей.
Генерал указал на дверь смежной комнаты:
– Там находится мой секундант, с ним все и обсудите. Желаете еще что-либо сказать мне?
– Да, – ответил Алексей, – по поручению Василия Афанасьевича ставлю вас в известность, что он любит Наталью Петровну и намеревается после вашей бесславной кончины на дуэли жениться на ней. Увы, мне было приказано передать слово в слово...
Генерал на мгновение замер, затем с ревом бросился в сторону Алексея, и тот подумал, что сейчас Полянский убьет его, – интрига рикошетом ударит по ее создателю. Но Егор Дмитриевич сорвал со стены картину, бросил ее на пол и стал в исступлении топтать, приговаривая:
– Я убью этого недоросля, убью, убью...
Алексей прошел в смежную комнату, где встретил молодого полковника, секунданта Полянского. Ему он заявил:
– Василий Афанасьевич выбирает в качестве оружия шпаги.
– Смею заметить, что в таком случае у господина Беспалова нет ни малейшего шанса стать победителем, – пожал плечами полковник. – От себя предлагаю вам выбрать пистолеты...
– Нет, Василий Афанасьевич желает биться по-настоящему, – сказал Алексей. – И до смертельного исхода!
Сорок минут спустя он вошел в библиотеку своего дома, где его ожидал Василий. Радуясь тому, что молодой человек выглядит обессилевшим и крайне напуганным, Алексей сказал:
– Кажется, мне удалось убедить генерала в том, что он ошибается, поэтому он, как я понял, желает принести тебе извинения. Но формально примирение должно произойти на месте дуэли, на Каменном острове, сегодня в шесть вечера. – Затем он в качестве жеста ободрения положил Василию руку на плечо и добавил: – Все образумится, Полянский пришел в себя, а его друзья убедили вояку в том, что он ошибся.
– Как же я рад! – произнес, с облегчением вздыхая, Василий. – Ты уверен, Ян, что кошмар закончился? Ведь, скажу честно, я бы вряд ли мог выиграть поединок с генералом...
– Не сомневаюсь, что будет в порядке, – заверил его Алексей и поставил перед Василием бокал, который до краев наполнил коньяком. – Тебе надо успокоиться, прийти в себя. Выпей!
К шести Алексей, сопровождая Василия, полупьяного и уверенного в том, что дуэль не состоится, оказался на территории старого и редко посещаемого поместья двоюродной тетки генерала, скончавшейся несколько лет назад и оставившей в наследство любимому племяннику дом с большим садом.
Алексей помог Василию выбраться из экипажа; генерал Полянский и его секундант уже ждали. Василий, не очень уверенно державшийся на ногах, пробормотал:
– Значит, мне надо только принять его извинения, и все?
К ним подошел секундант и заявил:
– Прошу вас подвергнуть тщательному осмотру шпаги для дуэли.
– Какие шпаги, какая дуэль? – залепетал Василий. – Произошло ужасное недоразумение, я здесь, чтобы принять извинения генерала...
Заслышав его слова, Полянский бросился на младшего Беспалова, и Алексей с полковником-секундантом с огромным трудом удержали его.
– Сопляк, трус, идиот! – кричал Егор Дмитриевич. – Какие, к чертовой матери, извинения? Причем от меня! Да если ты сам будешь на коленях умолять меня о прощении, я не отменю дуэль! Что, испугался, мерзавец, поджилки трясутся, умирать не хочется? Всюду прикрываешься своим богатым папашей, а сам дрейфишь!
Лицо Василия побелело, он воскликнул:
– Сударь, прошу вас немедленно замолчать и прекратить оскорблять моего батюшку!
– Твой батюшка – прохвост, вор и мошенник! – кричал разошедшийся генерал. – Виселица по нему плачет! Ну что, мы так и будем стоять без дела? Где шпаги? Ты, нахал, хочешь драться до смертельного исхода – так тому и быть!
– Но при чем тут шпаги, я выбрал пистолеты... – вскинулся было удивленный Василий, но Алексей, вложив в его трясущуюся руку шпагу, прошептал:
– Нет времени на разговоры! Ты же видишь, надо отстоять свою честь и честь Афанасия Игнатьевича.
Минутой позже Василий был мертв. Поединок более походил на расправу: Полянскому ничего не стоило выбить из рук Беспалова-младшего шпагу, а затем со всей силы воткнуть ему в грудь клинок. Василий, охнув, упал на колени – шпага, пронзив его, вышла из спины. Молодой человек по-детски распахнул глаза, попытался что-то произнести, но на губах у него запузырилась кровь. Василий повалился боком на снег, превращая его из белого в красный.
Генерал Полянский, даже не взглянув на поверженного противника, отошел в сторону и закурил трубку. Около Василия суетились секундант генерала и врач. Алексей стоял в стороне, сразу поняв, что удар смертельный. Так оно и оказалось: было задето сердце – и молодой человек скончался меньше чем за десять секунд.
Глава 13
Весть о кончине на дуэли младшего сына потрясла Афанасия Игнатьевича, спешно приехавшего с Урала. Он долго рыдал у гроба Василия, стоя на коленях, а Алексей, наблюдая за этой, с его точки зрения, плебейской сценой, только кривил губы. Беспалову он выложил заранее продуманную версию – Василий рвался в бой, но удержать его было невозможно.
Беспалов, похоронив Василия, впал в ступор, отказался заниматься делами, проводил большую часть времени у себя в комнате, окна которой были занавешены, и напивался. Алексей же, наоборот, углубился в дела империи тестя, сумев получить от него генеральную доверенность. Он был доволен: осталось немного – подождать, пока черная тоска окончательно не сожрет Беспалова и тот не решится на самоубийство или не сопьется до смерти.
К большой неожиданности Алексея, тесть появился у него в середине 1913 года – трезвый как стеклышко, хотя и исхудавший после долгих месяцев запоя. Беспалов окончательно поседел, но в глазах у него горела решимость.
– Из детей у меня осталась только Танюша, – провозгласил он. – Есть еще этот содомит в Париже, но с ним я никогда более не желаю иметь ничего общего. Два мои сына мертвы, но Господь подарил мне еще одного – тебя, Ян! У тебя же, в свою очередь, имеется сын Павел, ему и суждено унаследовать все мои заводы и фабрики. Я бы мог закончить подзаборным пьяницей или повеситься на осине, но не сделаю ни того, ни другого, так как у меня имеется в жизни цель – мой внук!
Беспалов вновь встал у руля, и Алексею пришлось смириться с тем, что ему надлежит играть вторую скрипку. Тесть дал ему полную свободу действий, но Алексей знал: миллионер всегда может отменить любое его решение. Но все же Алексей был доволен собой: ему удалось устранить с дороги трех братьев и ликвидировать опасность по разоблачению своего плана, – после гибели Василия расследование, которое тот учинил, тотчас заглохло, а Алексей, щедро оплатив услуги сыщиков, заявил, что их помощь больше не требуется.
Оставался только один человек, который стоял между ним и безграничной властью, – сам старик Беспалов. Однако после смерти Василия он преобразился, сделался вдруг набожным, перестал посещать бордели и кабаки, забыл о ресторанах и цыганах, начал жертвовать огромные суммы на строительство церквей и монастырей. Неожиданная метаморфоза злила Алексея: Беспалов, жестокий и хитрый обманщик, вор и убийца, пытается вдруг стать святее папы римского, решил заботиться о душе и царстве Божием для себя и своих отпрысков. Вот ведь фарисей!
Алексей продумал множество вариантов по устранению Афанасия Игнатьевича. Он всегда мог прибегнуть к услугам рецидивиста Ужа или кого-то ему подобного, кто прикончил бы старика хоть у алтаря,
