– Сердце! – выдохнула Ганна.
Кривые буквы на стене гласили: «
Раздались крики, в домик ввалились полицейские. Нас вытолкали прочь, но, честно говоря, я была рада тому, что мы оказались на улице. Я сделала глоток холодного воздуха и ощутила миазмы, заполнявшие улочки Ист-Энда.
– Нам пора в редакцию, – сказала Ганна. – Руди ждет отчета об увиденном!
Мы принялись за работу, чтобы в вечернем выпуске подробно сообщить читателям о втором убийстве, совершенном Вулком. Я пыталась сконцентрироваться, в деталях живописуя тот ужас, который увидела в комнате проститутки, когда около полудня редакцию посетил курьер. Он принес небольшой сверток, адресованный на мое имя.
Я расписалась в получении, удивляясь тому, что отправитель не указал своего имени. Мне часто приходили признания в любви, проклятия и критика. Иногда я получала цветы, а однажды – дохлую лягушку.
Мое имя и адрес редакции были выведены странными печатными буквами, которые, как мне показалось, я уже где-то видела. Я разорвала серую бумагу, отметив, что она пропиталась чем-то темным и липким.
И тут я вспомнила: почерк как две капли воды походил на надпись на стене в комнате убитой девицы. Но значит ли это, что я получила посылку от Вулка Сердцееда? Я развернула сверток и увидела кусок мяса, который при ближайшем рассмотрении оказался частью человеческого сердца. На его боку явственно виднелись следы укуса.
К сердцу булавкой был пришпилен клочок бумаги. Тем же почерком на нем было выведено: «
В тот момент, когда я, содрогаясь от ужаса, читала послание убийцы, ко мне в каморку влетел Поликарп. В руке он держал чашку с кофе. Заметив на моем столе половину человеческого сердца, он выронил чашку и простонал:
– Боже мой, что это такое?
– Послание от Вулка, – ответила я. – Кажется, он желает переписываться со мной. Тем лучше! Мы должны вынести это на первую полосу вечернего номера. Беспощадный убийца корреспондирует с «Королевским Сплетником».
Я помню, что думала об одном – мне хотелось приложить все усилия для того, чтобы поймать Вулка Сердцееда. Я дала себе зарок: рано или поздно я докопаюсь до истины, и убийца понесет заслуженное наказание. Но в тот момент я и не подозревала, что меня ожидает кромешный ужас, о котором я вспоминаю с содроганием каждый раз, когда в памяти всплывает имя «Вулк Сердцеед».
Но обо всем по порядку…
Ночь с 14 на 15 ноября
Раскатисто чихнув, Эльвира в который раз за вечер подумала о том, что жизнь несправедлива. Когда она два с половиной года назад приехала в Экарест из горной деревни на севере страны, то и предположить не могла, что будет батрачить на улицах Ист-Энда. Тогда она была безмозглой девчонкой шестнадцати лет от роду – надоело посещать школу, выслушивать родительские нравоучения, ходить за свиньями, молиться перед едой и посещать церковь по воскресеньям. При этом все на тебя пялятся – ведь Эльвиру в компании с молодым человеком застукали на старом кладбище, где они предавались пылкой любви. Отец как следует выпорол ее, а затем запер в чулане, где продержал на воде и черством хлебе три недели. Еще бы, он не мог поверить, что Эльвирочка, их белокурый ангелочек, согрешила, причем столь страшным образом!
Достопочтенные матроны указывали на нее пальцем и начинали шушукаться, как только Эльвира появлялась в магазине. Девушка давно мечтала о свободной и, главное, богатой жизни в столице. Как-то в одном «женском» детективе она наткнулась на акцию «Столица падет к твоим ногам!», которую проводило издательство. Автор его заявляла, что провинциалкам пора завоевывать место под солнцем, как это когда- то сделала она сама и делают героини ее книг, – регулярно читать ее романы, учиться уму-разуму и обязательно ехать в столицу!
Плененная льстивыми призывами и головокружительными перспективами, Эльвира прочитала все книги этой авторши, убедилась в том, что героини, в большинстве своем девицы из провинции, прибывая в столицу и переживая массу невероятных приключений, обзаводятся престижной высокооплачиваемой работой и любимым в придачу, и решила, что Экарест вскоре падет к ее ногам. Там она быстро найдет работу – и в мгновение ока станет манекенщицей или супермоделью. Ведь все только и твердят, что она до одурения красива. А вместо этого ей приходится прозябать в забытой богом деревеньке!
Эльвира сбежала в город в пасхальное воскресенье. Прикинувшись тяжело простуженной, она осталась дома – родители отправились в церковь на торжественную литургию. Прихватив чемодан со своими нарядами, вырезками из журналов, детективами столичной авторши и столовым серебром прабабки, Эльвира выскочила на улицу, где ее ждал один из новых друзей. Он обещал доставить ее в Экарест – за это ей придется быть по отношению к нему ласковой и покорной, но она была готова на все, лишь бы унести ноги с «малой родины».
Мечты исчезли и иллюзии рассеялись, когда Эльвира прибыла в столицу. Призывы из книг оказались рекламным ходом, нацеленным на увеличение сбыта произведений авторши в провинции, и не имели ничего общего с действительностью: такие, как Эльвира, в столице были не нужны и даром. Это у себя в деревне она считалась писаной красавицей, в Экаресте ей отказали в двадцати семи модельных агентствах: то ноги коротки, то нос слишком большой, то уши оттопыренные, то зубы желтые. Да в довершение ко всему, вернувшись на третий день пребывания на квартиру к дружку, Эльвира обнаружила, что тот исчез в неизвестном направлении, умыкнув с собой ее чемодан с фамильным серебришком.
Больше всего Эльвира убивалась из-за потери своего дневника, в который она регулярно вклеивала вырезки из модных журналов. Она собирала эту коллекцию с двенадцати лет!
Экарест был беспощаден к созданиям, подобным Эльвире. Спустя неделю, прошлявшись по улицам, она решилась позвонить родителям. Телефон в их деревне имелся только у соседей, ей пришлось долго ждать, бросая в прорезь автомата одну за другой монетки, пока соседи ходили за папенькой. Наконец она услышала суровый голос отца.
– Папочка! – запричитала Эльвира. – Вышли мне денег, прошу тебя! Я хочу вернуться домой!
– Ты больше нам не дочь! – рявкнул отец. – Ты опозорила нас, шлюха! Как будто мы не знаем, что ты делаешь там, в гнездилище порока, в столице! Продаешь похотливым мужикам свое тело! Не нужна нам такая, как ты! Если посмеешь заявиться в село, я тебе шею сломаю!
Эльвира попыталась что-то сказать, но в трубке послышались короткие гудки – последняя монета, звякнув, нырнула в нутро телефона. Эльвира хорошо знала нрав отца – если он говорит, что сломает ей шею, так и будет.
Она горько плакала, сидя в парке на скамейке. Внезапно она услышала дребезжащий голосок:
– Деточка, тебе требуется помощь?
Перед ней стоял обрюзгший пожилой господин в длинном светлом макинтоше и нелепой беретке. Эльвира, глотая слезы, прошептала:
– Мне нужны деньги…
– Иди со мной, – ответил старик. – Я живу недалеко отсюда.
Он привел Эльвиру в затхлую квартиру, накормил ее, а потом стал приставать. Эльвира была достаточно взрослой, чтобы понять – милосердия в этом мире почти не осталось. Она уступила натискам старика.
С этого все и началось. В итоге она приземлилась в Ист-Энде, где жила в мотеле. Эльвире пришлось продавать свое тело, и каждый раз она думала о том, что жизнь чрезвычайно несправедлива. Она пыталась опять позвонить домой, но соседи отказались звать родителей.
Она страстно мечтала о том, чтобы вернуться в родную деревню, но знала, что это невозможно. Наверняка священник предал ее анафеме, а стоит ей возникнуть на улице, как соседки закидают ее камнями. Для всех она стала «грешницей». Себя же она считала «жертвой пиара» и никогда больше не
