это первый раз.
– Ага! – в волнении воскликнула я.
Боянка продолжала:
– А второй раз – это накануне, когда он Марусечку на тот свет отправил. Ей же семнадцать исполнилось, она из дома сбежала, отчим ее бил и домогался, глупышка в Экарест и подалась, хотела в горничные наняться, а кому она нужна – и говорить толком не умеет, все лопочет на своем ужасном диалекте, и прислуживать не научена. Вот и приземлилась в Ист-Энде. Она мне как дочка была, я так ее любила, а Вулк Марусю…
Она заревела, и я поняла, что тело, которое было похищено лейб-медиком, принадлежало этой самой Марусечке.
– Так что же с ней? – спросила я.
Боянка, немного упокоившись, ответила:
– Я видела, как она подсела к нему в карету. Я как раз из кабака возвращалась – смотрю, она стоит перед экипажем и с кем-то разговаривает. А потом он ей руку протянул в перчатке, а на ней синий камень сверкает! Я потом только, когда домой пришла, вспомнила, где подобный перстень видела! Бросилась на улицу, а кареты и Марусечки след уже простыл. Этот ирод ее убил. Ох, горе-то, горе…
Перстень с синим камнем… Точно такой я видела на руке у лейб-медика! Я продолжила допрос Боянки:
– А какой была карета? Вы сможете ее опознать?
– Да черная, обыкновенная, с черными занавесками и кучером, он тоже во все черное одет, – сказала Боянка. Это было уже занимательно – у Вулка имелся помощник, который управлял каретой?
– И на боку у нее зверь такой странный нарисован, – продолжила Боянка. – То ли змей, то ли дракон, и три звезды над ним.
– Вы уверены? – изменившимся тоном спросила я.
Боянка подтвердила, я замерла, предчувствуя, что напала на верный след: дракон со змеевидной головой и три звезды в небе – это герб королевского рода Любомировичей. Это значит, что карета принадлежала двору! Профессор Вадуц, лейб-медик монарха, наверняка имел доступ к каретам и мог разъезжать в них по Экаресту – никто и никогда не посмеет остановить их, герб венценосной фамилии отпугнет любого полицейского.
Наспех поблагодарив Боянку и сказав, что мы еще встретимся, я выбежала из ее комнатки. На столицу давно опустилась ночь. Я выбралась из Ист-Энда и, наняв экипаж, отправилась в редакцию. Оттуда я немедленно позвонила Кристиану и попросила его приехать. Когда он прибыл, я рассказала ему, что мне стало известно. Он был потрясен не меньше моего.
– Если за убийствами стоит профессор Вадуц, то нам нужно немедленно изолировать его от короля! – в волнении произнес он. – Но моя матушка слепо ему доверяет и, конечно же, не станет слушать никаких доводов, считая их наветами. Я переговорю с матушкой!
– Это ничего не даст, – прошептала я. – Профессор слишком изворотлив и наверняка имеет колоссальное влияние на твою мать и старшего брата. Мы должны поймать его с поличным!
Кристиан медленно произнес:
– Это чрезвычайно опасно, Зинаида. Вулк Сердцеед – жестокий убийца, который, как мы убедились, устраняет ненужных свидетелей.
– Я не боюсь его! – воскликнула я. – И приложу все усилия, чтобы остановить этого зверя!
– Мы проложим все усилия, – сказал решительно Кристиан. – Я ни за что не позволю тебе заниматься этим в одиночку. Зинаида, я люблю тебя!
Признание в любви в редакции «Королевского Сплетника» было не совсем тем, о чем я мечтала, но на мгновение я забыла обо всем на свете – для меня существовал только Кристиан! Я знала, что наш брак невозможен, – его спесивая матушка никогда этого не допустит.
– Но как ты намереваешься остановить Вадуца? – спросил Кристиан. – Я мог бы поговорить с ним и заявить ему в лицо, что нам все известно. Тогда он не посмеет продолжать убийства…
– Прошу тебя, не делай этого! – взмолилась я.
Мне стало страшно при мысли, что… что лейб-медик может попытаться избавиться от Кристиана.
– Мы будем действовать сообща! Следующее убийство состоится двадцать пятого декабря, – сказала я. – Вулк выходит на охоту с особыми интервалами. И на этот раз мы не должны упустить его!
Почетная миссия по дежурству около королевского дворца выпала Поликарпу. Бородач, узнав, что ему предстоит проводить вечера на холоде, пытался отвертеться, но Ганна и я быстро заставили его смириться с судьбой.
Рудольф, как я отметила, был недоволен затеей по поимке Вулка. А более всего ему не нравилось, что Кристиан помогает нам. Мне было от души жаль рыжеволосого редактора, он был мне симпатичен, но любила я одного человека – молодого принца.
Профессор Вадуц больше не покидал дворец – у него имелась жена и двое детей-подростков, однако он не навещал их, проводя все время в резиденции Любомировичей. Я с ужасом ждала второй половины дня двадцать пятого декабря. Поликарп занял свой пост, и в четверть первого ночи меня разбудил звонок – я прикорнула на столе около аппарата.
– Из ворот дворца только что выехала черная карета, которая направилась в сторону Ист-Энда! – прокричал Поликрап. – Не сомневаюсь, что это наш безумный доктор!
Кристиан ждал меня в автомобиле около редакции. Я выбежала на улицу – в прозрачном небе сияли лучистые звезды, тонкий серп луны отливал золотом.
– Профессор отправился за новой жертвой, – крикнула я, и Кристиан немедленно рванул с места. Через двадцать минут мы были в квартале порока. Проститутки фланировали в ожидании клиентов, кареты видно не было.
Мы кружили по Ист-Энду, потеряв счет времени. Неужели профессор что-то заподозрил и попытался отвлечь нас? Я не верила в это, ощущая незримое присутствие Вулка где-то рядом.
Автомобильчик прошелестел мимо темного переулка и я, вскрикнув, вцепилась в рукав шинели Кристиана.
– Карета стоит там! – крикнула я, указывая на еле заметный в темноте силуэт. Кристиан немедленно заглушил мотор и достал из кармана «браунинг».
– Мы не должны спугнуть его, – сказал он и открыл дверцу.
Я ступила на заиндевевшую грязь – ударили морозы, со стороны реки дул пробирающий до костей ветер. Я заметила желтый огонек, который бился в окошке домика, подле которого стояла карета смерти. Создавалось впечатление, что внутри помещения кто-то ходит и наклоняется. Внезапно мелькнула тень, и я готова поклясться, что разглядела высокую фигуру, заносящую руку со скальпелем.
– Мы должны спешить! – сказала я, увлекая за собой Кристиана.
Неосторожно ступив на лед, я пронзительно вскрикнула и упала. Кристиан помог мне подняться, а из проулка показался кучер профессора.
– Он нас видел! – в гневе закричала я. – Кристиан, прошу тебя, не дай им уйти!
Мы бросились к домику, и едва я ступила в темный проулок, как кто-то отшвырнул меня с дикой силой. Я упала навзничь, сильно ударившись головой о комья смерзшейся грязи. С ревом на меня бросился кучер, в руке у него был зажат кнут.
– Стоять! – услышала я крик Кристиана.
Он навел на кучера «браунинг» и выстрелил. Оглушительный выстрел разнесся по кварталу. Кучер взвизгнул, пошатнулся, и я увидела, что из его левого плеча заструилась кровь.
– Господин, нам пора! – завопил он, обращаясь к тому, кто находился в домике.
Исполин размахнулся кнутом, тот просвистел по воздуху, Кристиан вскрикнул, а «браунинг», выбитый у него из руки ловким ударом кнута, отлетел в сторону.
Кучер, воя, кинулся на Кристиана, завязалась борьба, каждый из них стремился добраться до пистолета. Помощник Сердцееда был на две головы выше и весил пуда на четыре больше, чем Кристиан. Я подхватила пистолет и наставила его на кучера. Тот вцепился Кристиану в горло, лицо моего любимого приобрело фиолетовый оттенок.
– Отпустите его! – закричала я, но кучер, упоенный борьбой, не слышал меня. Мой палец лег на
