– Ваша матушка пыталась шантажировать известных лиц, а подобное всегда чревато неприятными последствиями. Она сама виновата в своей участи, и если вы, милая моя, не хотите разделить ее судьбу, лучше забудьте обо всем. Смиритесь с потерей дома и денег: у вас ведь осталось самое ценное, что есть у человека, – жизнь!
Вера вернулась в школу. Однако и там она не могла оставаться дольше, чем до конца семестра: требовалось вносить плату, а денег у нее не было. Собрав немногочисленные вещи, девушка вернулась в Париж, поселилась в крошечной квартирке и попыталась найти работу. Ей повезло – она смогла устроиться в ночной клуб уборщицей.
Как-то, просматривая очередную газету в поисках более приличного места работы, Вера наткнулась на первой полосе на статью о банкире Жан-Жаке Трюффо. О нем говорилось, что он – гордость Франции и стоит во главе одного из самых крупных в Европе финансово-кредитных институтов. Его личное состояние исчисляется несколькими миллиардами франков...
С фотографии на девушку смотрел господин, который когда-то подарил ей плитку шоколада: он был у них в гостях накануне смерти тети Эммы. В голове Веры мелькнула мысль – а ведь ее отец, Альфред Вайнгартен, был чрезвычайно богатым человеком. Часть его состояния была конфискована нацистами, но даже после бегства во Францию он оставался мультимиллионером. А Жан-Жак Трюффо являлся правой рукой отца и теперь руководит банком, до сих пор носящим имя Вайнгартена.
Она же – единственная дочка Альфреда и Джеральдины! Ее старший брат погиб в концлагере, соответственно, выходит, что она... Что она имеет право на состояние отца! Незадача только в том, что, по официальной версии, Вера Вайнгартен утонула в Сене, сама же она по документам является дочерью мадам Фиалки. Та могла бы подтвердить, что дочерью ее Вера стала при помощи взятки, данной чиновнику министерства внутренних дел, однако мадам уже мертва. Остался Жорж, находящийся в тюрьме. Он тогда нашел труп и выдал его за «мертвую Веру». Но поверят ли ему полиция и прокуратура?
Девушка решила отправиться к месье Трюффо, он наверняка сможет ей помочь.
Банкир обитал в гигантском особняке в стиле раннего классицизма, окруженном прелестным садом. У ворот ей пришлось долго объяснять по домофону дворецкому, что она желает видеть месье по личному делу, но тот никак не желал пускать ее.
– Для вас у месье Трюффо нет времени, – заявил дворецкий.
И тогда Вера, отчаявшись, крикнула:
– Скажите ему, что речь идет об Эмме Вайнгартен и ее племяннице!
Домофон отключился. Вера подождала пять минут и, поняв, что слуга не доложил хозяину, поплелась прочь. Внезапно до нее донесся окрик: по тропинке от дома спешил мужчина, по всей видимости, дворецкий.
– Мадемуазель, месье Трюффо немедленно примет вас, – сообщил он, отпирая ворота. – Прошу вас!
Окрыленная успехом, девушка прошла в особняк, обставленный с не меньшими изяществом и помпой, чем Версаль. Ее проводили на третий этаж, где находился кабинет банкира. Золоченые двери распахнулись.
Месье Трюффо встретил ее со сладкой улыбкой на устах. Девушка ожидала, что он узнает ее, однако этого не произошло. Конечно же, ведь он видел ее, когда ей было двенадцать, с тех пор прошло много лет!
– Чем могу помочь, мадемуазель? – Трюффо указал ей на кресло около огромного письменного стола, над которым висел его собственный портрет. – Мне доложили, вы желаете побеседовать со мной об Эмме Вайнгартен и ее племяннице.
Что ему сказать? Так и заявить: она и есть та племянница?
– Месье, я помню, как вы были добры ко мне когда-то... – начала Вера. – Моя тетя, она умерла... Вы предлагали нам пятьдесят тысяч долларов...
Она старалась сформулировать мысль, но у нее ничего не выходило. Улыбка сползла с лица месье Трюффо, он подошел к девушке и ехидно спросил:
– Думаешь, у тебя это пройдет?
– Что пройдет, месье? – не понимала смысла вопроса Вера.
– Твоя дешевая попытка жульничества! – воскликнул банкир. – Как я понимаю, ты пытаешься убедить меня в том, что являешься дочерью покойного моего компаньона Альфреда Вайнгартена. Какая, однако, незадача – Вера-то Вайнгартен умерла! Или ты не знала, мошенница?
– Вера не умерла, все было инсценировкой... – возразила девушка, но банкир перебил ее, ударив по лицу:
– Знаю я таких, как ты! Думаешь, со мной пройдет тот же номер, который отколола Анна Андерсен? Она и сейчас всех уверяет, что является дочерью последнего русского царя, чудом спасшейся от рук большевиков. А ты хочешь внушить мне, что ты – дочка Альфреда Вайнгартена!
– Месье, я говорю правду. Я не умерла, тогда пришлось пойти на обман...
– Обман – то, что ты пытаешься проделать сейчас! – взвизгнул Трюффо. – Думаешь, у тебя получится выжать из меня денег? Запомни – все Вайнгартены умерли, в том числе и Вера, это непреложный факт. А до своей гибели Эмма Вайнгартен подписала бумаги, согласно которым она приняла от меня пятьдесят тысяч долларов в качестве компенсации и отказа от каких бы то ни было претензий на состояние своего брата и его банк. Банк перенял я и возродил его к жизни. Я, Жан-Жак Трюффо!
Банкир был в ярости, размахивал кулаками и брызгал слюной. Но Вера уловила в его голосе и жестах страх. Чего месье Трюффо боится?
– Моя тетя ничего не подписывала, – заявила девушка. – Я помню, как вы посетили нас, предложили деньги...
– Ты что, была при разговоре? – усмехнулся Трюффо. – Я беседовал со старухой наедине! Ну что ж, мошенница, перед тем как вышвырнуть тебя из своего дома, я покажу тебе кое-что. Тогда ты поймешь, что нет смысла выдавать себя за Веру Вайнгартен и претендовать на состояние ее отца.
Он подошел к своему портрету, нажал кнопку на панели, и портрет отъехал в сторону – в нише располагался вмонтированный в стену сейф. Месье Трюффо, загородив сейф спиной, нажал комбинацию из кнопок, распахнул дверцу и извлек пачку бумаг.
– Вот, смотри, самозванка! Под документами об отказе от всяческих претензий стоит подпись Эммы Вайнгартен! – заявил банкир торжествующе. – И даже если предположить, что ты на самом деле чудом воскресшая Вера, то у тебя все равно нет никаких прав ни на сантим из состояния Альфреда. Все по закону принадлежит мне, и только мне!
– Но моя тетя ничего не подписывала! Она хотела обратиться к адвокату и посоветоваться с ним! – воскликнула Вера, рассматривая чернильную закорючку под документами. Внезапно ей пришла в голову ужасная мысль, и она выпалила: – Вы... вы подделали подпись тети!
Месье Трюффо швырнул документы в сейф и хлопнул дверцей. Затем подбежал к девушке, схватил за волосы и прошипел ей в лицо:
– Слушай меня внимательно, самозванка! Сегодня я очень добрый, к тому же у меня нет времени – меня ждут на приеме в Елисейском дворце. Поэтому так и быть, я оставлю тебя в живых. Но ты немедленно покинешь мой дом и навсегда выбьешь из своей очаровательной головки мысль о том, что ты являешься Верой Вайнгартен. Стоит мне услышать еще о твоих претензиях, то, клянусь, тебе не поздоровится. А теперь пошла вон!
И Трюффо со всей силы швырнул девушку на ковер. Вера поднялась и направилась к двери. Там ее подхватил дворецкий, который чуть ли не пинками погнал ее по коридору.
Оказавшись в саду, Вера решила, что все завершилось, но тут она услышала собачий лай – из-за деревьев на нее неслась свора черных мастифов. Девушка побежала к воротам, однако собаки в два счета нагнали ее. Вера замерла – злобные твари окружили ее, рыча, пуская слюни и скаля клыки. Несколько минут, которые она находилась с собаками в саду, показались ей самыми страшными в жизни.
Из особняка неспешно вышел дворецкий, подошел к собакам, щелкнул пальцами, и те смолкли, улегшись на траву.
– Стоит мне дать им приказ, и они разорвут тебя в клочья, на что им понадобится не больше двадцати секунд, – заметил с ухмылкой слуга банкира. – Катись прочь и не смей больше досаждать месье своими
