— Того, кто мне нужен, зовут Велорий,— попытался помочь ему киммериец.
— Что ж, есть здесь и такой,— сразу откликнулся почтенный хозяин.— Как раз этот далеко не беден, правда, не думаю я, чтобы он был купцом.
Решив, что на полученную монету он уже наговорил достаточно, одноногий плут красноречиво посмотрел на серебряный кругляш, сделал паузу, отхлебнул вина, и Конан молча положил вторую монету рядом с первой.
— Впрочем, может, я и ошибаюсь,— благодушно согласился одноногий.— Живет он здесь уже довольно давно, и поначалу люди ломали головы, отчего он не переберется в Хоршемиш. Но, видно, у него есть какая-то своя цель.
— Что за цель?— спросил Конан, кладя следующую монету на стол.
— Да кто ж его знает?— Пробуя монету на зуб, хозяин пожал плечами, а затем удовлетворенно кивнул: монета была настоящая.— Вот лет эдак шесть назад, если память мне не изменяет, увел он с собой человек десять, и ни один из них так и не вернулся…
— Н-ну…— протянул киммериец,— может, просто разошлись!
— Уж это точно!— ухмыльнулся тавернщик и вопросительно посмотрел на огромного киммерийца: продолжать или как?
— И с тех пор ты его не видел?
Еще один кругляш лег на столешницу, и его одноногий решил уже не проверять — сколько можно ломать себе зубы?
— Отчего же не видел? Он-то как раз жив остался,— пожал плечами одноногий.— Даже сюда заходит, нечасто, правда. Придет, посмотрит на пьяную драку, выпьет стаканчик винца, что получше, да и отправляется восвояси. Прибыли мне от этого чуть, правда, и вреда никакого,— резонно заключил он.
— Так где, говоришь, он живет?— спросил Конан, давая понять: все, что ему было нужно, кроме одного, он уже выяснил.
— Если начну объяснять,— ухмыльнулся одноногий пройдоха,— наверняка не найдешь, но я мог бы послать с тобой мальчишку, если, конечно, отыщу сопляка.
— Я думаю, мальчик найдется.
На кучку серебра лег золотой кругляш.
— Точно.— Толстяк с готовностью кивнул, соглашаясь.— Теперь припоминаю, что он совсем недавно крутился под ногами. Пойду поищу.
Тавернщик тяжело поднялся со своего места и с неожиданной ловкостью скрылся за неприметной дверью в углу. Конан вернулся к своим спутникам, но не успел как следует промочить горло, как появился одноногий хозяин, но не один, а с шустрым пацаненком, глаза которого так и бегали по сторонам,
Вскоре четверо всадников, сопровождаемых босоногим мальчишкой, уже ехали по заброшенной дороге. Становилось все темнее, и Конану прогулка начала казаться подозрительной, но именно в этот миг впереди замаячили неясные очертания какого-то строения, стоявшего особняком. Светилось всего одно окошко, но разглядеть что-либо внутри оказалось совершенно невозможным.
— Этот?— Конан кивнул на дом.
— Он самый,— быстро закивал мальчуган,— а что тебе в нем?
— Дальше можешь не провожать.
Конан вложил в детскую ладошку два серебряных кругляша, от души надеясь, что хотя бы один тот сумеет сохранить для себя.
— Ух, ты-ы!— восхищенно протянул мальчишка.— Если тебе еще чего понадобится, к хромому не ходи! Спроси Зарху!— Он гордо стукнул себя в грудь маленьким кулачком.
— Договорились,— улыбнулся киммериец и направился к дому.
Конан остановился у двери и прислушался. В совершенной тишине был слышен тихий говор, доносившийся изнутри, хотя слов киммериец и не разбирал. Из-под двери пробивалась тонкая полоска света, подтверждая, что, несмотря на столь поздний час, не все спят в этом доме. Киммериец тихонько постучал. Разговор тотчас оборвался, из-за двери послышались шаркающие старческие шаги, дверь распахнулась, и яркий поток света, вырвавшийся наружу, на время ослепил четверых пришельцев. На фоне светового прямоугольника появилась согбенная фигура старика.
Черт его лица видно не было, но чутье подсказало Конану, что старик улыбается поздним гостям. В следующее мгновение хозяин сделал приглашающий жест, и неразлучная четверка вошла внутрь. Теперь гости смогли как следует рассмотреть старика. У него оказалось умное и доброе лицо, совершенно седые волосы, а одет он был в простой пестрый халат светлых тонов. Старик вновь улыбнулся.
— Воистину пресветлый Митра не поскупился сегодня на гостей!
— Так мы не первые?— проворчал Конан, недовольный тем, что, как мальчишка, позволил ослепить себя.
В другое время такая ошибка могла стоить жизни!
— Скорее уж после вас вряд ли кто явится,— снова приветливо улыбнувшись, заметил хозяин.
— И то верно,— с усмешкой ответил Конан, чувствуя, как против воли уходит раздражение.
В комнату вошел еще один старец, почти точная копия первого, разве что спина его не так сгибалась под тяжестью лет.
— Рассаживайтесь, друзья.— Радушным жестом он пригласил всех к столу.— Меня зовут Велорий, а его,— хозяин уважительно указал на своего более раннего гостя,— Вербар.
Конан назвал себя и представил по очереди своих спутников. Пока он говорил, в комнату один за другим начали входить темнокожие невольники, неся подносы со снедью и вином, хотя киммериец готов был поклясться, что никто их не звал.
— Прошу отведать, друзья, моего угощения.— Велорий снова приветливо улыбнулся.— Все вы наверняка устали с дороги.
Гости не заставили себя долго упрашивать, отдав должное и вину, и мясу, и только когда закончили есть, хозяин дома позволил себе обратиться к ним с вопросом.
— Ну что ж, теперь вы сыты и хотя бы немного отдохнули,— начал он.— Не расскажете ли старику, каким ветром занесло вас ко мне посреди ночи?
— Как?— удивленно хмыкнул Конан.— Я-то думал, все будет наоборот, и ты объяснишь, зачем мы понадобились тебе!
— Так, значит, вас всех послали ко мне жрецы!
Не переставая жевать, спутники Конана дружно закивали. Старик явно обрадовался и обменялся довольными взглядами с Вербаром.
— Надеюсь, жрецы честно рассказали вам при встрече, что затея эта не просто опасна, но опасна смертельно.— При словах этих улыбка покинула его лицо, уступив место печали.— Всю жизнь собираю я умелых воинов, и немало их уже отправилось на поиски, но никто из них так и не вернулся.
Старик обвел внимательным взглядом сидящую за столом четверку, но ни один мускул не дрогнул даже на прекрасном лице молодой девушки, которой здесь явно было не место. Сколько таких молодых и полных сил отправил он за свою долгую жизнь на верную смерть? Не этот ли груз давил на его плечи, беспощадно пригибая к земле? Велорий тяжело вздохнул, отгоняя невеселые воспоминания.
— Итак, никто из вас по-прежнему не передумал?— спросил он, и ни один из четверых не проронил ни слова.— Хорошо,— с удовлетворением кивнул старик.— Тогда я перехожу к сути дела. Времена, когда началась вся эта история, отделены от дней наших неисчислимой бездной лет.— Он наморщил лоб, словно сам был свидетелем тех далеких событий и теперь лишь припоминает их.— Могущественный Ахерон пришел в упадок, и, как это всегда бывает, ослабевшего льва начали драть шакалы, хотя в данном случае жалеть, в общем-то, не о чем. Беда заключалась в другом: лев был еще далеко не при смерти. И все-таки атланты брали верх. Их было много, сильная кровь бурлила в жилах и гнала на поиски новых земель и завоеваний! Неудержимая армия могучих воинов преследовала потрепанные в боях войска ахеронцев, и только здесь, на границе Кофа, где Карпашские горы естественными бастионами встали на их пути, варваров удалось остановить.
Для нашей семьи не могло случиться беды худшей, чем эта. Мы всегда находились в опале и жили в провинции, которая в то время из-за превратностей войны оказалась бурлящим водоворотом! Дело усугублялось тем, что предки мои были очень богаты, а денег для ведения войны всегда не хватает! Одним
