пристального внимания. Еще бы, отношение к посланцам коммунистической державы в монархии было любезным, но более чем прохладным, если не сказать чопорным. Таня знала (она регулярно читала заметки в бертранской прессе, совершенствуя свой французский), что их считают полудикими личностями, которые не умеют есть при помощи вилки и ратуют за мировую революцию.
Оторвавшись от группы шикарно одетых гостей, к ним подошел темноволосый с залысинами человек лет тридцати и произнес:
— Господин посол, я в восхищении. Представьте мне, прошу вас, вашу очаровательную супругу и прелестную дочь. Кто есть кто — могу ли я спросить?
Он рассмеялся, и его смех снял напряженность.
Снова заиграла музыка, разговоры возобновились. Таня знала, что перед ними предстал сам Клод- Ноэль Первый, великий князь Бертранский, плейбой, мот и любитель праздников. Его фото регулярно появлялись во всех мировых изданиях в статьях с пикантными и шокирующими подробностями.
— Ваше высочество, я польщен, — на безупречном французском ответил Виктор Полесский. — Моя супруга Алла, моя дочь Татьяна.
Алла присела в тщательно отрепетированном книксене и попыталась пробормотать несколько фраз. У нее ничего не получилось. Таня с изумлением отметила, что мачеха волнуется. Алла, снежная королева, надменная истеричка, растерялась. Впрочем, все-таки не каждый день сталкиваешься с настоящим принцем.
Клод-Ноэль внимательно выслушал нечленораздельное мычание Аллы, вежливо улыбнулся и обратился к Татьяне.
— Как вам нравится в моем княжестве? — задал он вопрос, явно не рассчитывая на ответ.
Татьяна мило улыбнулась и сказала по-английски:
— Ваше высочество, ваше княжество очаровательно, оно напоминает фарфоровую игрушку, изготовленную китайцем, — от нее нельзя отвести глаз…
— … и она такая же хрупкая, — закончил за нее Клод-Ноэль.
Он с удивлением посмотрел на прелестную азиатку.
Все русские для него были азиатами. Хотя и в жилах Гримбургов также текла частичка русской крови — одна из дочерей русского императора Николая Первого была супругой великого князя Бертранского.
— Вы просто прелестны, мадемуазель, — сказал Клод-Ноэль.
Он смотрел только на Татьяну. Алла, оправившись от первого шока, попыталась вспомнить необходимые фразы. Жалкое подобие улыбки застыло маской на ее лице. Князь беседует с Татьяной, он восхищается Татьяной — как можно стерпеть такое.
— Разрешите я представлю вас моей матушке, — сказал Клод-Ноэль, — все-таки именно она празднует сегодня свой день рождения, причем я и сам не знаю, какой именно по счету. Поверьте, господин посол, — обратился он к Виктору Полесскому, — этот секрет в Бертране охраняется еще более тщательно, чем тайны производства водородной бомбы у вас в Москве.
Великая княгиня, облаченная в персикового цвета платье, сверкала непомерными рубинами. Аллочка едва не грохнулась в обморок, когда увидела колье Беатриссы.
— О, все наши драгоценности давно заложены, а может быть, это даже и подделка, — шепнул Клод- Ноэль Татьяне. — Вы думаете, что мы обираем народ и устраиваем за его счет безумные празднества? Уверяю вас, это далеко не так. Скорее, наш народ, а также несколько миллионов богатых иностранцев вовсю используют тот факт, что у нас нет подоходного налога и налога на прибыль. Вот так мы и живем, ничего хорошего.
Беатрисса благосклонно отнеслась к Татьяне, они даже несколько минут побеседовали о предстоящей парусной регате, которая ежегодно проходила в бухте княжества.
— Господин посол, у вас замечательная дочь, — произнесла Беатрисса. Княгиня по-прежнему цепко держала в руках власть в княжестве, и зачастую многие решения принимались не ее сыном, номинальным главой государства, а именно ею. — Прошу вас, вы можете навещать меня в любое время.
— Вы ей определенно понравились, — произнес Клод-Ноэль. — Вы же понимаете, что моя матушка далеко не каждого приглашает к себе на утренний чай.
— Ваше высочество, — произнесла на скверном французском Аллочка, которая чувствовала себя обделенной, — сегодня солнечная погода, не так ли?
Беатрисса посмотрела на Аллу с презрением — она тренировала этот взгляд десятилетиями, — а потом проронила:
— Солнечная погода, мадам, вредна для кожи.
Ничего не понимая, Аллочка уставилась вслед Беатриссе, которая, подхватив под руку Татьяну, направилась к прибывающим гостям. Постепенно до нее стал доходить смысл произошедшего: ей дали понять, что она здесь ничто. И ее шикарный наряд, и прическа, и улыбка — все это пустое. Татьяна, маленькая мерзавка, сумела понравиться князю и его матери.
— Алла, сейчас не время для истерик, — сказал ей тихо Полесский, видя, что жена покрывается пунцовыми пятнами. Обычно за этим следовали дикий ор и ругательства. — Мы все-таки во дворце, ты не посмеешь сорвать прием.
Таня и не заметила, что мачеха едва не впала в коллапс. Она побеседовала с Клодом-Ноэлем, который показался ей милым и приятным, с его матерью, в которой чувствовалась скрытая сила. Беатрисса представила Татьяну американскому сенатору, испанскому герцогу, нескольким министрам, главе крупного немецкого химического концерна. Даже Виктор Викторович растерялся, не веря, что его дочь произвела такой фурор.
— Мадемуазель, разрешите пригласить вас на танец, — произнес Клод-Ноэль.
Татьяна возрадовалась, что когда-то посещала занятия по бальным танцам. Но неужели великий князь хочет вальсировать с ней именно здесь, в зеркальном зале бертранского дворца? Это невероятно! Она, московская студентка, оказалась среди самых богатых, родовитых и могущественных людей по обе стороны Атлантики.
Оркестр заиграл прелестный вальс, гости замерли.
Таня с ужасом поняла, что они будут вальсировать в одиночестве, на виду у всех приглашенных.
Клод-Ноэль танцевал великолепно, а Таня, то ли от волнения, то ли от опьянения всем происходящим, не сделала ни единой ошибки. Ей показалось, что вальс длился вечно, и в то же время он пролетел в одно мгновение.
— Спасибо вам, Таня, — прошептал Клод-Ноэль и поцеловал ей руку. — Этот вечер я никогда не забуду.
— Дочка, это было грандиозно, — сказал на обратном пути Виктор Викторович. — Пока ты танцевала, я смог тет-а-тет переговорить с некоторыми людьми об одном очень важном вопросе касательно экспорта нашего газа в Европу. Поверь мне, в том, что они дали предварительное согласие, есть и твоя заслуга.
Алла за весь вечер не проронила ни слова. С перепугу она даже отказала итальянскому графу, который пригласил ее на танец, и простояла весь вечер, словно изваяние, около окна. Как она могла проглядеть — гадкий утенок превратился в лебедя. Татьяна, которую она по привычке считала школьницей или студенткой, расцвела.
— У меня ужасно болит голова, прекращайте ваше шушуканье, — прогромыхала Алла, откинувшись на мягкое сиденье лимузина. — Поздравляю, Танечка, ты понравилась князю. Вот сделает он тебе предложение, как ты отреагируешь?
Довольная тем, что сказала колкость, Аллочка потянулась к бокалу с коньяком. На приеме она успела до дна осушить пять или шесть фужеров с шампанским, но необходимо немного взбодриться и прийти в себя после нанесенного оскорбления.
— Я соглашусь, — ответила Таня.
Алла поперхнулась коньяком и окончательно замолкла.
Следующий день принес сюрпризы. Во-первых, рано утром в посольство доставили корзину лимонно- желтых роз, которые, как гласила прилагаемая записка, предназначались мадемуазель Татьяне Полесской от его высочества великого князя Клода-Ноэля.
— Это мне! — закричала Алла и протянула руку к записке. По мере того как она читала, ее лицо вытягивалось. Затем она отбросила записку, словно ядовитого паука, и прокричала: — Господи, и даже
