«Давай, давай! Посмотрим, чья возьмет, когда гора обломков свалится на твою голову, урод!» Вот он все ближе и ближе. Невообразимо могучая громада, распространявшая волну страха, по-утиному неуклюже переваливаясь, бежала навстречу. Длинные мощные руки согнуты в локтях, а клешни нацелены вперед, в любой миг готовые вцепиться в противника и перекусить его пополам. Единственный глаз на несуразной, лишенной шеи башке высматривал дорогу.
Ноги монстра казались неестественно тонкими для такого тяжелого тела, но северянин понимал, что впечатление это обманчиво. Впрочем, какая разница? Сейчас все будет кончено — осталось каких-то две сотни шагов. Конан напрягся, сжав в руке шест, которым собирался выбить подпорку. Урод уже почти подошел к различимой только северянином границе. Киммериец в последний раз взвесил на руках шест и прицелился. Шаг… Другой … Еще один… Конан медленно замахнулся, и вдруг, словно почувствовав повисшее в воздухе напряжение, монстр встал… «Ну! Давай же, урод! Ты что, струсил?!» Посланец, оглядываясь по сторонам, медленно раскачивался на кривых ногах. «Он что, принюхивается? Нергал его знает!» Киммериец замер, стараясь не дышать. Он знал, что увидеть его невозможно, но чутье подсказывало, что Посланец уловил опасность. Стоило Конану подумать об этом, как тварь развернулась, побежала прочь от края плато и, сделав огромный крюк, неторопливо потрусила дальше.
Северянин медленно выпрямился, до конца еще не веря в случившееся. Он смотрел на быстро удалявшегося пришельца, и дикая ярость росла в его душе, вытесняя быстро исчезавший страх. Кром! Да что же это?! Конан отбросил бесполезный теперь шест. Ему хотелось заорать, вскочить на замершего неподалеку Горга, догнать гнусную тварь и размозжить секирой ее башку, разрубить тело на сотню кусков!
Вперед! В погоню! Киммериец вскочил в седло, и Горг, сорвавшись с края плато, быстро набрал высоту. Дракон спешил, словно и ему не терпелось отомстить монстру. Давным-давно они миновали и Посланца, и завалы, которые так и не понадобились, оба плато. Во второй половине дня впереди показались горы. Северянин выбрал для поединка ровное, но изобиловавшее каменными столбами место, где он мог бы свободно передвигаться, в отличие от грузного и неповоротливого врага.
Конан отослал Горга, снял с пояса секиру и принялся ждать. Вскоре постепенно нараставшее чувство страха подсказало ему, что противник приближается. Киммериец крепче сжал рукоять. Ярость и жажда боя оказались сильнее внушаемого страха. Он хорошо знал это чувство, когда мог в одиночку выступить против тысячи воинов, и был рад, что именно сейчас оно вернулось, заставив страх сначала отступить, а потом и вовсе исчезнуть без остатка.
Конан уловил слева от себя какое-то движение и замахнулся, одновременно разворачиваясь, но тут же опустил грозное оружие: перед ним стоял Отец Тьмы.
— Зачем ты здесь? — хрипло спросил киммериец, предчувствуя недоброе.
— Все это напрасно,— коротко бросил Сет.— Он не станет сражаться с тобой и под завал больше не полезет. Я видел, что произошло. Некоторое время оба молчали.
— Я знаю,— сказал наконец киммериец.— Но есть одно место, где ему не удастся проскочить мимо меня.
— Да, горы,— кивнул Сет.— И я думаю, что тебе нужно попасть туда немедленно, чтобы успеть осмотреться. Идем.
Он вновь протянул Конану руку, и как только пальцы киммерийца коснулись его сухой горячей ладони, мир померк, а когда возник снова, варвар понял, что находится у входа в пещеру.
— Деркэто хотела бы…— начал было Сет, но Конан не дал ему договорить.
— Нет! Ей не нужно приходить сюда. Я не хочу никаких прощаний!
— Она любит тебя,— неожиданно мягко сказал Сет, и киммериец удивленно посмотрел на Великого Змея.— Я с радостью поменялся бы с тобой местами, человек,— добавил бог со странной улыбкой, чем удивил Конана еще больше.
— Не место и не время для объяснений.— Варвар хмуро посмотрел на Сета, но взгляд его тут же потеплел.— Скажи ей …— Он задумался.— Скажи ей, что я тоже люблю ее… Что всегда, всю жизнь любил только ее, но понял это лишь здесь.
Весь следующий день варвар бродил по извилистой пещере, которая выглядела так, словно гигантский червь прогрыз этот ход в чреве горы, устроив посередине логово, и в незапамятные времена покинул его.
Конан поднял факел над головой и осмотрелся. Он стоял в огромной, почти круглой в плане пещере, стены которой крепили многочисленные подпорки, создававшие почему-то неприятное впечатление опасной неустойчивости. Казалось, выбей хоть одну из них, и нависшие над головой выщербленные камни рухнут прямо на голову.
Киммериец покачал головой. Да, здесь сражаться опасно. Разве что он решит пожертвовать собой, но об этом он старался раньше времени не думать.
Как назло, пол в пещере прекрасно подходил для задуманного им боя. Здесь оказалась уйма неровностей, каменных глыб и ям, что облегчало задачу ловкому варвару и должно было сильно осложнить жизнь его громоздкому и неповоротливому противнику.
От стены до стены поперек пещеры тянулся уступ в рост киммерийца высотой. Конан забросил наверх секиру и факел, подпрыгнул и, оперевшись руками о край, взобрался на возвышение. Здесь он не увидел ни ям, ни огромных глыб, как в нижней части, но зато вся поверхность оказалась усыпана мелкими обломками.
Держа факел над головой, Конан прошел вторую часть туннеля, которая оказалась короче и шире первой. Здесь сдерживать противника будет труднее: пол ровный, как лавка. Северянин понял, что, если принять бой здесь, Посланец просто сметет его. Монстру даже не придется драться с назойливым человеком. Тварь может спокойно бежать вперед, не обращая на него внимания.
Конан забрал из корзины все факелы — кто знает, как обернется дело? — и пошел обратно. Через определенные промежутки он бросал их по одному на видных местах и шел дальше. Вскоре варвар миновал зал, раскидав на уступе последние факелы, и направился ко входу. Когда он вновь попал на то место, где, казалось, недавно расстался с Сетом, близилась вечерняя заря.
День подходил к концу, окрасив окружающие скалы в красно-коричневые тона, и Конан поймал себя на мысли, что никогда прежде не поверил бы, что и этот цвет, который он никогда не называл иначе чем грязно-бурым, может быть прекрасен… «Ага! — хихикнул внутренний голос.— По сравнению с мраком небытия все, что угодно, обретет невиданную доселе прелесть!» Он хмыкнул и покачал головой. В тот же миг густой фиолетовый сумрак сменил багрянец — началась ночь.
Киммериец воткнул факел в держатель и увидел у стены корзину с провизией: о нем не забывали. Из-под прикрывавшей еду салфетки торчал уголок папируса. Конан осторожно развернул его и поднес к свету.
«Отдыхай и ни о чем не тревожься. Та, которую ты не захотел увидеть, мысленно остается с тобой». Киммериец улыбнулся, и на душе у него потеплело. Он уселся рядом с корзиной и, первым делом откупорив бутыль, хорошенько промочил себе горло. За весь день во рту у него не было ни крошки и ни капли, но, как ни странно, голода он не испытывал, что случалось с ним крайне редко.
Что на него нашло, он и сам не знал. Быть может, записка пробудила нежные воспоминания, а может быть, слова Сета, которые он по-настоящему осознал только сейчас. Так или иначе, но прекрасная Богиня Страсти не шла у него из головы. Он вспомнил их бурный, но короткий роман, оставшийся в прошлом, редкие встречи, случавшиеся позднее, и хотя даже не представлял, что их ждет в будущем, на душе становилось тепло и радостно. Незаметно для себя он уснул. Ему снились голубые дали, розовые дворцы и наполненные счастьем будни. Вдруг он увидел черную тень, плывущую над миром. Счастливый смех Деркэто оборвался. Она испуганно прижалась к своему избраннику и в тревоге прошептала: «Я боюсь, Конан».
Он обнял ее одной рукой, а другая сама потянулась к оружию, и в этот миг киммериец проснулся. Чья-то зыбкая тень мелькнула перед глазами, но он так и не понял, видел ли ее на самом деле. Проснувшись, Конан первым делом посмотрел вокруг: торчавший из стены факел догорал, нещадно чадя. Он достал свежий, поджег его и, отбросив в сторону потухший, вставил новый на то же место. После этого
