Я осторожно разворачивал бумагу, и все же она разорвалась надвое.
– Здесь что-то написано, детским почерком. – Читай, Владимир, читай.
Сложив две половины, я прочитал вслух по слогам, стараясь отчетливо произносить буквы:
– Де-ду-шка, при-ез-жай.
Глава 7
– Выбери, Владимир, елочку попушистее, понаряднее, чтобы красавицей была. Она должна быть особенной. Ты ее узнаешь. Ведь сумел ты и места эти найти, и часовни построить, у тебя есть прозорливость. Слушай сердце свое. Елочка должна как бы тебе сама сказать, что она – та самая, какая нужна нам, – приговаривал Арсений.
Мы шли по зимнему темному лесу. Пахло кислым – мокрыми, гниющими листьями. Тысячи раз я ходил по этим горным тропинкам, каждое деревце мне здесь было знакомо, каждый кустик был свидетелем важного периода моей жизни, мыслей и переживаний, которые посещали меня, когда я совершал длительные прогулки по этим местам. Мне даже казалось, что природа стала неким единством со мной: я умел ее слушать, и она понимала меня и отзывалась своим тихим, почти беззвучным голосом.
Арсений шел сзади, упираясь одной рукой на посох, а другой касаясь моей спины, чтобы знать куда идти. За моей спиной раскачивался рюкзак, в котором тихо постукивали елочные игрушки. По настоянию старца мы шли выбирать на моей горе елку к Новому году. Я уже почти смирился со странными побуждениями Арсения, которые в последнее время обильно проявлялись в нем. Мне казалось, что он впал в детство, слабоумие, однако я делал все, что он мне говорил, и лишь ради того, чтобы уважить старика. Вот и этот поиск елки в лесу, к чему все это? Нашел я старые игрушки, как он просил, помыл их, взял ваты, и пошли мы елку в лес наряжать. Чудаки мы, да и только! А все началось с того момента, как мы ходили к речке в дождь за этим размокшим корабликом со странной надписью. Арсений после этого стал крайне озабоченным и спешил что-то сделать. Объяснять ничего не хотел, а лишь твердил, чтобы я ничего не спрашивал, дескать со временем узнаю.
– Давайте-ка вот сюда свернем, – сказал я, заметив в глубине леса лужайку, на которой стояла вроде бы подходящая нам елка.
– Осторожно, здесь ветки острые, глаза берегите, – предупреждал я старика, забывая, что беречь-то ему нечего.
Мы продирались сквозь заросли к лужайке. Я посмотрел на его странную обувь и в который раз посетовал:
– Как можно в таких сандалетах зимой ходить!? Говорил вам, оденьте сапоги, ноги окоченеют, да и наколоться можно.
– Смотри, Владимир, хорошенько, – не обращал на мои слова внимания Арсений. – Я доверяю тебе сделать такое важное дело.
– Да что ж в нем важного, дедушка? – Елку в лесу найти. Кому это нужно? Что мы с вами Новый год здесь справлять будем?
– Не серчай, мил человек, делай, что я прошу, уважь старика.
– Ну, если не хотите говорить, как хотите. Наконец мы вышли на поляну. Зелень травы сливалась с елочкой, стоящей посередине.
– Что-то раньше я ее здесь не видел, сказал я.
– Наверное, не обращал внимания.
Мы подошли вплотную к пушистому дереву.
– Ну-ка, дай мне ее рукой попробовать, —попросил старик.
Я взял, его за руку и поднес ее к иголкам. Арсений нежно погладил по иголкам, приговаривая:
– Вот, милая, послужи нам, будешь королевой на лесном балу новогоднем.
Я снял рюкзак, достал бутылку с водой и, сделав несколько глотков, предложил старику, но он отказался, а стоял у дерева и что-то шептал себе под нос,
– Ну, что, подходит?
– Подходит, сынок, давай наряжать, – торжественно заключил Арсений.
– Легко сказать, наряжать, – посетовал я.
– А как на нее залезешь?
Я осторожно вынул игрушки из рюкзака и разложил на траве, чтобы каждую отдельно можно было видеть. Начал я с ватных кусочков, которые набрасывал на иголки, стараясь забросить как можно выше, ведь дерево было высотой не менее трех метров, а то и все четыре.
Потом принялся развешивать игрушки. Одну, другую, и вскоре полностью погрузился в это занятие, которое незаметно увлекло меня. Ко мне вдруг пришло какое-то давно забытое настроение приближающегося праздника. Такое состояние бывает только в детстве, когда чистый ум и сердце способны полностью отдаться во власть радости и наступающего праздника. Я видел свое отражение в цветных шарах. Старик все время молчал, пока я занимался развешиванием.
Когда нижние ветки были украшены, я стал вешать игрушки настолько высоко, насколько могла дотянуться рука, приподнявшись на носочках.
– Жаль, что лестницы нет у нас, – посетовал я.
– А ты, Владимир, залезай мне на плечи, – сделал странное предложение Арсений.
– Да что вы, дедушка, я же тяжелый!
– Не спорь, мил человек, говорю залезай, значит, залезай, – твердо настоял старец, и я понял, что он
