плот пристал у дальнего берега, освещенного таинственным голубоватым светом.
— Я велю украсить один из покоев тарантийского дворца этим камнем, — сказал Конан, ни к кому не обращаясь.
«Во имя Крома! — подумал он. — Неужто, я действительно становлюсь королем?»
Пол пещеры вновь устилал толстый темно-зеленый ковер мха, но вокруг груды светящихся камней образовался правильный круг голого грунта, локтей восемь в поперечнике.
— Странное явление, — обратил на это внимание Юний. — Мох будто боится этого камня и предпочитает обходить его стороной!
— Так и есть, — ответил Кулан. — Этот мох очень неприхотлив, но и он зачахнет, если станет расти близко к таким камням. Любое иное растение погибло бы на гораздо большем расстоянии.
— Правда? — изумился Умберто. — О, король, не лучше ли и нам держаться подальше от светящихся камней? Думаю, это было бы разумно.
— Да, так будет лучше, — подтвердил Кулан.
— Хорошо, — не стал спорить Конан. — Но отдыхать будем здесь. Сегодня мы проделали нелегкий путь, а завтра нам предстоит теплая встреча. Здесь, правда, не бывает сегодня и завтра, но вы должны поспать. Плот мы спрячем. Завалим камнями, чтобы никто не нашел, хотя здесь никого и не было сотни лет. Кулан, далеко ли паки?
— Уже нет. Я не слышу самих существ, ибо никогда не знал, каковы они. Но впереди завеса чуждого колдовства, и я ничего не могу разглядеть за ней. Думается, это и есть Великий Канон паков.
— Тогда располагайтесь для ночлега. Сторожить будем я и Аврелий, — объявил король. — А потом Майлдаф и Умберто сменят нас.
— Вот завтра я постреляю! — мечтательно проговорил Бриан, сладко потягиваясь на теплой моховой подстилке.
«Ночь» прошла спокойно. Конана разбудил запах еды.
— Откуда костер? — не понял он. — Здесь же нет дров!
— Я набрал мха, — объяснил Майлдаф, хлопотавший у огня. — Он горит, как торф, даже лучше.
И действительно, в подобии камина, сооруженном горцем из обломков камня, шипел, сгорая, мох, а пламя было не только ярким, но и распространяло сильный жар.
— Это надо учесть, — пробормотал себе под нос Конан, присаживаясь к огню и принимая из рук Майлдафа миску с дымящейся похлебкой.
Подкрепившись, они собрали все вещи, а ненужное спрятали под камнями.
— Теперь вооружитесь и смотрите в оба, а больше слушайте, и слушайте в первую очередь Кулана и Тэн И. Тэн И пойдет впереди, а за ним Евсевий и Майлдаф. И приготовьте луки, — велел Конан стрелкам. — Кулан, как только почуешь неладное…
— Я немедленно предупрежу, — серьезно ответил пикт. — Покуда дальнейший путь темен.
— Вперед! — скомандовал Конан, и Тэн И шагнул в черный туннель.
То ли предвкушение внезапной и близкой опасности довлело над ними, то ли самый воздух в этой части подземелий сделался другим, но все притихли. Никто больше не шутил, даже разговор не завязывался. Лишь Конан и Бриан Майлдаф — два варвара — держались как ни в чем не бывало, будто шли по незнакомому, но вполне обычному лесу.
Так прошли два часа пути. Туннель несколько раз поворачивал, но пока ни одного бокового хода не ответвлялось от главного ствола. Наконец к исходу третьего часа — Конан, полагаясь на свое удивительно развитое чувство времени и ритма, никогда не ошибался в этом — коридор уперся в стену. Направо и налево расходились два одинаковых прохода. Между ними стена была заботливо отполирована явно человеческой рукой. На идеально ровной плите белой краской был нанесен рисунок: толпа людей с луками, камнями и короткими копьями атаковала чудовищных размеров кошку с огромными клыками на верхней челюсти.
— Старый знакомый, — негромко произнес Конан. — Кулан, я был свидетелем, как твой дражайший наставник, Зогар Саг, сам урча, как голодный кот, вызвал из Пущи подобное создание, и этот зверь, как лучинку, сломал толстенный столб и в минуту сожрал здорового взрослого мужчину. Я это к чему… Справился бы ты с таким, если будет нужно?
— Постараюсь. Этих зверей осталось очень мало, и они должны помнить… — Кулан внезапно замолчал и насторожился. — Что-то надвигается на нас оттуда. — Он указал рукой на левый проход. — Большое и злобное.
— Половина — в правый коридор, остальным оставаться на месте! — мгновенно распорядился король, — кем бы ни была эта бестия, на две стороны сразу ей не развернуться!
Евсевий, Умберто, Юний, Септимий и Тэн И моментально переместились вправо. Теперь уже все чувствовали присутствие чего-то страшного и огромного там, за непроницаемым пологом тьмы.
— Это зверь, — уверенно заявил Кулан. — Я пытаюсь его остановить, но его разум замутнен. Сейчас он в раздумье, но сил моих не хватает, чтобы быстро разорвать чужие путы!
— Да кто же это?! — воскликнул Умберто, и ответ не заставил себя ждать.
Очертания огромной грязно-серой лохматой туши возникли из мрака. Прыжок, мягкое, почти неслышное приземление, и вот на перекресток выскочил тот, кого справедливо звали древним ужасом горных каверн. Его считали исчезнувшим с лика земли, но, как видно, ошибались.
Это был пещерный медведь ростом около пяти локтей в холке, и одни боги ведали, насколько он высок, если поднимется на задние лапы. Глаза животного были безумны и безжалостны. Медведь, конечно, не в первый раз сталкивался с людьми. Он не стал ждать, пока в него полетят стрелы, и с ходу бросился на маленького кхитайца. Евсевий, стоявший в глубине коридора, успел выстрелить, но медведь, хоть и был невероятно громоздким, обладал обезьяньей подвижностью и кошачьей реакцией. Зверь наклонил лобастую башку, и нацеленная в глаз стрела прошла мимо. Страшные когти почти опустились на голову Тэн И.
Но не тут-то было! Кхитаец увернулся от удара, и его кривой меч молниеносно резанул по оскаленной пасти. Одновременно справа выпустил стрелу Майлдаф, а Арминий глубоко всадил в бок хищника свое короткое, но тяжелое копье.
Участь зверя была предрешена, но убить его сразу оказалось невозможно. Походя смахнув лапой Юния, яростно рыча, медведь развернулся мордой к королю. Евсевий выпустил в открывшийся левый бок одну за другой две длинные стрелы, но отыскать сердце великана их острые и крепкие наконечники, которые легко пробивали броню, не смогли. Спереди в шею медведя воткнулась стрела Майлдафа, морда зверя была располосована страшным ударом кхитайского клинка, из глотки рвался хрип, из пасти несло тошнотворной гнилью, но хищник неудержимо рвался вперед.
Конан накопил немалый опыт битв один на один со всякими тварями, в том числе и во много раз более страшными, и не думал отступать. Ткнув в морду страшилища горящим факелом и сбив его на мгновение с толку, Конан прыгнул вперед и оказался между лапами медведя. Где находится медвежье сердце, король знал с юных лет. Ошибиться можно было лишь в одном: медведь мог оказаться вовсе не медведем, а оборотнем, но смрадное дыхание и настоящая кровь убеждали в обратном.
Удар меча разорвал плоть чудовища, как гнилую холстину, и почти достал сердце, но не дошел всего-навсего на палец! Медведь подыхал. Сбоку на него обрушились мечи Тэн И и Септимия, но страшная лапа уже накрывала Конана, и король не успевал ни отскочить, ни нанести повторный удар…
И тут медведь рухнул, будто молнией пораженный, обмякнув внезапно, как набитый соломой мешок. Конан едва успел увернуться, избежав незавидной участи быть раздавленным. Зверь лежал неподвижно. Кулан утирал со лба холодный пот.
— Я сломал это жало, — проговорил он. Голос его был слаб, но в нем звенела радость. — Да, это походило на жало, которое подстегивало мозг чудовища. Он не чувствовал боли, а потому рвался в драку. Как только жало сломалось, он умер. Умер от боли, поскольку она оказалась нестерпимой.
Конан, весь в медвежьей крови, стоял перед пиктом подобно памятнику: несгибаемый, спокойный, уверенный.
— Это было колдовство паков? — спросил он, демонстративно пнув сапогом бессильную теперь лапу с когтями длиной почти в две ладони.
— Да, — отвечал юноша. Силы его быстро восстановились, голос снова стал бесстрастным. — Теперь я знаю, что охраняет подземелье. Оно поражает безумием, но это не совсем безумие. Это похоже на огромный муравейник или на улей, только без матки, и поэтому оно не умеет созидать — только коснеть в
