охранниками, как бы ловки и умелы они ни были, он справился бы и в одиночку, а уж с помощью Тэн И и Арминия дело можно было сделать даже без шума и особого кровопролития. После этого следовало облачиться в одежду поверженных, раздобыть маскарадные костюмы для отряда и, захватив заложника поважнее, заставить его препроводить всех туда, где помещался глава Белых Колдунов.
А уж тогда, если тот окажется не совсем помешанным на своем Илу Всеедином, можно будет легко выудить все секреты этого каменного сундука. Ну, а если главный окажется фанатиком, который скорее кинется на воткнутый в землю меч, чем скажет хоть слово, можно будет найти второго главного или третьего. В такой шайке всегда отыщется кто-нибудь мелкий и вредный, который знает все и недоволен всем, а своим безумным начальником в особенности. И уж этот мелкий и вредный за самую умеренную плату — за большие обещания — покажет все, что угодно.
Как и предполагалось, вскоре обнаружились боковые проходы. Но перстень никак не желал откликаться на них. Для верности Аврелий и Арминий все же обследовали два подобных ответвления. Увы, один коридор закончился осыпью, а второй был замурован огромной каменной плитой. Да, со времен Люция здесь кое-что изменилось! Но мрачное предположение Евсевия не подтвердилось — камень указывал единственно верный путь.
Наконец галерея повернула налево, и далеко впереди показались две красные звездочки. Это были факелы над воротами храма Илу! Теперь следовало идти очень осторожно: из-за ворот за галереей могли наблюдать. Все спрятали свои камни-фонари, и лишь идущий впереди Тэн И освещал дорогу маленьким тонким лучиком, прикрывая свет ладонью. Это делалось из предосторожности, чтобы не угодить в глубочайший ров перед воротами. Однако такая предусмотрительность оказалась излишней. Факелы догорели едва наполовину, хорошо освещая пространство перед воротами. Мост по-прежнему висел над пропастью, пыльный и ветхий. Все остановились перед ним.
— Государь, я самый легкий из нас, — начал Тэн И, ясно намекая, что первым ступить на это древнее сооружение следует именно ему.
Но Конан не желал впустую рисковать людьми и остановился на краю пропасти, пытаясь найти другое решение. Оно должно было найтись! И оно нашлось, но не у короля, и даже не у Евсевия или Септимия, а у Бриана Майлдафа.
— Король, как ты думаешь, — спросил горец, поглядывая в провал, — вон тот столб, за который крепится канат, достаточно прочен?
— Должно быть, раз вся эта рухлядь еще держится на нем, — пожал плечами Конан.
— Ага, — кивнул Бриан, как будто уже получил приказ действовать.
Не говоря ни слова, он извлек из мешка толстую веревку, сделал на конце затягивающуюся петлю, как на аркане, и своим страшным мечом ничтоже сумняшееся обрубил веревочные перила, висевшие на том самом столбе, о котором шла речь. Никто не успел ни помешать ему, ни даже возразить. Майлдаф бросил свой аркан, и петля захлестнула столб на той стороне. Бриан подергал веревку, прилагая немалое усилие. Столб даже не шелохнулся. Тогда Майлдаф привязал другой конец веревки к такому же столбу на своей стороне. Новая переправа была готова.
— Я пойду первым, — объявил горец и, словно циркач, ловко перешел через пропасть прямо по веревке.
— Вот это да! — не сдержал восхищения Конан. — А теперь мы проверим старый мост, это даже занятно!
Король вытащил запасной мешок, не долго думая, бросил туда несколько валявшихся поблизости камней и швырнул ношу на самую середину моста. Трухлявые доски все же выдержали удар, но истлевшие веревки не перенесли такого издевательства и лопнули. То, что было мостом, бесшумно полетело в бездну, и, лишь спустя некоторое время — Конан успел сосчитать до сорока трех — снизу донесся слабый отзвук падения. Обрывки веревок и привязанные к ним остатки досок жалкими лохмотьями обвисли на столбах.
— Ого! — вырвалось у Арминия.
— Очень хорошо, что я не успел ступить на этот мост, — глубокомысленно заметил Тэн И.
Когда так или иначе все преодолели препятствие — воспользоваться способом Бриана Майлдафа никто более не решился, — Конан велел всем затаиться в углах площадки, а Евсевию и Майлдафу вменили в обязанность постоянно держать окно для зажигания факелов под прицелом. Роль просящих защиты и приюта пришельцев отвели Септимию и Аврелию. Оставалось дождаться, пока догорят факелы.
И вот потух сначала один светоч, за ним другой, и пещеру окутала тьма. Все было тихо, из-за железных ворот не доносилось ни шороха, ни звука. Да полно, остался ли еще здесь этот бесполезный караул?
Звук донесся сначала издалека, а потом все ближе и ближе — мерную поступь солдат и бряцание доспехов невозможно было спутать ни с чем иным!
— Славно шагают! — тяжело вздохнув, прошептал Арминий.
— Еще бы, — отозвался Майлдаф. — Чем им здесь еще заниматься? Только шагать!
— Стучите! — приказал Конан.
Аврелий, нарочно обряженный в рваную и пыльную хламиду, дабы всякому видно было, сколь жестокие лишения пришлось ему претерпеть, прежде чем достиг он вожделенной цели, три раза ударил в ворота факелом, который держал как посох.
— Впустите! — жалобно простонал Септимий на древнем аквилонском. — Есть ли здесь люди?! Помилосердствуйте! Тьма сгущается позади меня, и в ней скрываются ужасные создания! Спасите!
В ответ за воротами сначала все стихло, а потом заговорили разом несколько человек. Речь их была гортанной и глухой и действительно звучала темно и грозно, будто глаголили руины покинутого древнего города. Затем кто-то подошел к зрачку, ныне закрытому изнутри щитком. Удостоверившись, очевидно, что за воротами лишь только двое безоружных оборванцев, кто-то отдал команду, и тяжелые шаги застучали по каменным ступеням. Щелкнул замок, и железная створка на высоте двух человеческих ростов распахнулась. Из окна показался воин в глухом серебристом шлеме, осветивший площадку факелом. Его лицо закрывала маска. Он повернул голову, чтобы осмотреться кругом…
Для Бриана Майлдафа этого оказалась более чем достаточно! Стрела попала точно в глазную прорезь, и убитый повалился вперед, но Аврелий и Септимий успели подхватить тело, а Тэн И, разбежавшись и высоко подпрыгнув, мгновенно влетел в распахнутое окно, используя свисающий труп как лестницу. За кхитайцем последовал Конан, за королем — Арминий.
На противоположной стороне ворот им противостояли лишь четверо стражников, и один уже лежал с рассеченной страшным косым ударом грудью. Вежливый и благообразный Тэн И в настоящем бою был жесток, как раненый хищник.
В плен надо было взять офицера — начальника караула. Брать в заложники солдат не предполагалось. Воины подземелья, впрочем, умели себя защитить: доспехи на них были прочные, да и сталь их мечей была получше аквилонской, но столетия, прошедшие без боевой практики, не пошли на пользу воинству Илу Всеединого. Конан первым же сильнейшим ударом выбил меч из рук своего противника, а вторым разрубил его красивый посеребренный шлем.
Тэн И загнал в угол офицера, и тому оставалось лишь слабо отмахиваться от кхитайца. Стражник никак не мог догадаться, почему же его до сих пор не убили.
Арминию пришлось потруднее: враг оказался выше ростом, да и меч у него был длиннее, но его подвело плохое знание колющего удара. Арминий, не мудрствуя лукаво, просто ткнул солдата мечом в носок сапога, тот оторопел на какой-то миг от резкой боли и неожиданности, чем центурион незамедлительно воспользовался, нанеся второй молниеносный укол прямо в маску. Третьего удара не потребовалось.
Тем временем в окно влез Майлдаф, и, когда Тэн И ударил офицера по латной перчатке с таким расчетом, чтобы тот только выронил меч, горец и Конан скрутили несчастному руки, обездвижив его. Кхитаец едва заметно коснулся пальцем шеи плененного, и голова того безвольно поникла.
— Будет спать некоторое время, — пояснил Тэн И. Чтобы не оставлять следов, тела убитых охранников убрали, благо ров был близко.
— Скоро он очнется? — осведомился Арминий. — Нам нельзя задерживаться здесь надолго.
Вместо ответа кхитаец легонько потрепал по щеке уже связанного и посаженного на ту самую скамью, где столетия назад расположился Люций, пленника. Тот поднял голову и посмотрел на окруживших его
