— А я-то здесь при чем? — искренне возмутился бритуниец.
— Ну, хватит,— подал голос молчун-боссонец Эмерт.— Там действительно кто-то идет.
Споры и ругань тут же прекратились. Никто, естественно, не обиделся — подобные препирательства повторялись каждый день и обычно заканчивались совместным потреблением темного пива в ближайшем трактире.
Конечно, многие из вас уже догадались, что под воротами Пайрогии Бритунийской околачивались известные охотники на оборотней, спасители Пограничья и так далее, и тому подобное…
Для тех же, кто не имел возможности ознакомиться с подробным изложением сей захватывающей истории, приведем ее краткое содержание, поскольку нынешние события в Бритунии являются прямым следствием из действий, учиненных небезызвестным Конаном со товарищи в Пограничье.
Начало сей повести было положено в Нумалии, в убогой харчевне с громким названием «Драконья кровь». Именно там сидел и, от нечего делать, напивался Конан Киммериец — известный бродяга, наемник, варвар по происхождению и по духу. Там же произошла его встреча с неким Омалом из Султанапура, набиравшим людей для охраны купеческого каравана. Караван шел в Пограничное королевство и уже почти возле самой столицы был разгромлен шайкой Чернолицых. Конан и несколько охранников уцелели, мгновенно заработав репутацию героев и приглашение отобедать у короля Дамалла. Обед состоялся, и на нем Его величество пожаловался на оборотней, которые, дескать, бессчетно губят и без того немногочисленных жителей Пограничья. Однако предложение короля за щедрое вознаграждение расправиться с напастью было решительно и дружно отвергнуто.
На следующий же день Конан сменил мнение — оборотни убили его друга, решившего с очередным караваном вернуться домой, в Немедию.
Сделка была заключена, а вдобавок Конан получил в свое распоряжение подчиненных десятника Эрхарда — разношерстную, но дружную и опытную компанию.
Около месяца варвар и его компаньоны провели в разъездах по Пограничью, уничтожили шайку оборотней и попутно встряли в несколько опасных заварушек, из которых им посчастливилось выбраться живыми.
Тем временем власть в Пограничном королевстве снова перешла в другие руки. Новый король подтвердил условия договора, и Конан вместе с изрядно поредевшим в боях десятком помчался на полночь, к заброшенному капищу таинственного Бога с Черным Лицом. Путь туда оказался не прост — десятку встретились и вампиры, населявшие заброшенную деревушку Ло-Салим и снежные ящерицы-дрохо, и гномы… Впрочем, встреча с последними прошла довольно мирно, и отряду даже удалось заручиться обещанием помощи подземных карликов.
В храме Черноликого Бога оборотней не оказалось, они решили подняться выше в горы. Зато в храме нашелся его хозяин — позабытый всеми бог, попросивший взять его с собой и пообещавший взамен оберегать людей от нападения кровожадных снежных ящериц. Затем к отряду присоединяется еще один попутчик — стигийский маг Тотлант, пытающийся раздобыть магические книги оборотней.
Ночью оборотни, занявшие давно заброшенный храм Неназываемого Бога Тьмы, совершают обряд жертвоприношения. Утром отряд проникает в храм и, надеясь на помощь гномов, углубляется в его подземные лабиринты. Подгорные воители опаздывают — им приходится разбирать завалы, предусмотрительно возведенные оборотнями.
Однако к решающий схватке гномы все-таки успели. Скрывавшаяся в храме Бешеная Стая оборотней была истреблена, в Пограничье возвратился непрочный мир, а королем стал бывший десятник Эрхард.
Слухи, собранные отрядом во время походов, достоверно утверждали, что в соседней Бритунии скрывается уцелевший предводитель Бешеной Стаи, а потому Конан принял решение — отправиться туда и на месте разобраться, что к чему…
Из-за ворот донеслось шарканье подошв о камень мостовой. Похоже, доблестный блюститель врат едва брел, засыпая на ходу.
Конан, теряя терпение, заорал:
— Да шевелись, пьянь! Целую вечность ждем!
Ему ответил хриплый голос, с трудом издаваемый измученной выпивкой глоткой:
— Кому там не спится? Чего приперлись с утра пораньше?
Конан потерял дар речи (самое обидное, что с ним бесследно улетучились цветистые обороты, коими варвар намеревался попотчевать хриплого). Затем запрокинул голову — светило уже давно прошло половину пути по небосводу. А у них в Пайроги только утречко начинается…
Пока Конан любовался солнцем и размышлял, что бы такое ответить, хриплый заговорил опять:
— Вы там что, языки проглотили? Зачем приперлись-то, спрашиваю?
— Да узнать, когда у вас день начинается, если сейчас, по-вашему, утро,— ехидно поинтересовался Эртель, подъезжая поближе.
— День? — переспросил хриплый, а затем задумчиво протянул: — У-у-у… Да уже за полдень!
— Вот-вот,— поддакнул Эртель.— Так что открывай, и побыстрее. Тут, как-никак, господин посол и его свита.
— Какой еще посол? — хмуро осведомились из-за ворот. Похоже, страж не особенно рвался открывать тяжеленные створки.
— Известно какой! — возмутился Эртель.— Его величества короля Пограничного королевства Эрхарда Первого. Везу от Его величества вверительные грамоты Эльдарану Бритунийскому.
— Ну да, как же,— не поверил голос— Тут две седмицы назад приезжал посол из вашего королевства, и тоже с верительными грамотами. Только короля звали по-другому, не упомнил.
— Хьярелл,— заржал Эртель.— Так его уже того… Свергли. Он оборотнем оказался.
— Веселенькое у вас, значит, королевство,— подытожил хриплый.— Хотя какое это вообще королевство, так, дырка в заднице… Кто хочет — тот на трон и лезет. Видел я ваш дворец так называемый… Раньше я думал — в руинах только нечисть живет, ан нет, еще и короли самозваные встречаются.
— Заткнул бы ты свою гнилую пасть,— мрачно посоветовал Конан.— Твое дело — ворота открывать, а не разговорами людей потчевать. Так что работай!
— Что, правда горька? — съехидничал напоследок стражник и завозился с засовом. Конану не терпелось посмотреть на него, а после накостылять по шее. Или по заднице — смотря какое настроение будет.
Что-то забрякало, грохнуло, наступил краткий миг тишины. Створки дрогнули и медленно, колыхаясь и скрипя, распахнулись.
Таинственный обладатель хриплого голоса оказался молодым, невысоким и рыжим. Вид у него был невыспавшийся и потрепанный.
Грязная куртка из толстой кожи с проржавевшими бляхами, на штанах — дыры, меч без ножен засунут за пояс на манер мясницкого тесака, и, вдобавок, недельная щетина на щеках и подбородке, тоже рыжая. Парень хмуро посмотрел на отряд, поскреб в затылке и махнул рукой — дескать, проезжайте.
Разговаривать как-то сразу расхотелось, примолк даже Эртель, что было само по себе удивительно.
— Не забудьте пошлину,— лениво проговорил стражник.— По полстера с носа и цельный стер за всех лошадей.
— Всего, значит, три с половиной стера? Да это грабеж! Конан, нас грабят! — возмутился Эртель, гордо выпрямляясь в седле.— Я посол, меня положено пропускать бесплатно!
С деньгами у компании было туговато — еще в Пограничье, после того как Эмерта (у которого и хранилось золото, выделенное скудной казной короля на посольство) в трактире «Танцующая лошадь» обчистила девица легкого поведения. Конану и остальным пришлось поработать по дороге: управа Брийта наняла месьоров посланников ради истребления появившегося в округе невиданного чудища, порожденного
