тельце бурундука. Приманка была не тронута. Отбросив останки зверька подальше в кусты, Сорм снова взвел капкан.
Зато у следующего капкана Сорма ожидал сюрприз. Капкан был разломан, да с такой силой, что отдельные его части отлетели на несколько метров в стороны. Сорм удивленно присвистнул. Зверь, сумевший вырваться из мертвой хватки железных зубов, должен был обладать поистине чудовищной силой. Впору было снова поверить в легендарного монстра.
Около часа Сорм, как заправский спаниель, ходил челноком вокруг сломанного капкана, пытаясь обнаружить следы раненого зверя, но так ничего и не нашел. Животное, сумевшее разломать на куски использованный Сормом капкан и после этого уйти, не оставив никаких следов, должно было обладать для этого способностью летать. Но у летающего хищника, обладающего колоссальной силой и огромной массой, обитай он в этом лесу, не было бы ни малейшего шанса скрыть факт своего существования от опытного охотника. Так кто же в таком случе сломал капкан?
Так и не найдя ответа на возникшие у него вопросы, Сорм направился к третьему сработавшему капкану.
Зубья капкана прихватили самый кончик задней лапы одного из вездесущих бурундуков. Зверек пронзительно пищал и отчаянно дергался всем телом, пытаясь вырваться на свободу. Сорм разжал капкан и, ухватив бурундука за загривок, со злостью отшвырнул его в кусты. Чудовище нужно ему, а не эта мелочь!
Сорм наклонился, чтобы снова взвести капкан. Одновременно со щелчком пружины он услышал у себя за спиной звук, похожий на скрежет несмазанной шестеренки, который через пару секунд превратился в рев, разрывающий барабанные перепонки, словно вой падающей бомбы. Сорм прыгнул в сторону и, вскинув винтовку, развернулся на рев. Не далее чем в десяти метрах от себя увидел поднимающегося из кустов огромного зверя.
Стоя на задних лапах, зверь был раза в два выше Сорма. Тело его покрывали топорчащиеся роговые пластины с неровными, зазубренными краями. Короткие передние лапы, облепленные тусклой зеленовато- желтой чешуей, оканчивались пятью тонкими кривыми пальцами с острыми когтями. Из перекошенной ревом пасти летели клочья пены.
Припадая на левую лапу, чудовище двинулось на человека.
Сорм трижды нажал на курок — для того чтобы прицелиться в огромное тело, много времени не требовалось. Но с первым же выстрелом зверь исчез. Не спрятался в кусты, не отпрыгнул в сторону и даже не взлетел, а именно исчез в одно мгновение, словно растворился в воздухе.
Сорм в растерянности опустил винтовку. И в ту же секунду оглушительный рев разорвал воздух позади него. В спину ударило горячее дыхание разъяренного зверя. Сорм рывком развернулся, вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Выбитая чудовищной лапой из рук винтовка отлетела далеко в кусты. Удар другой когтистой лапы пришелся Сорму по плечу. Отброшенный в сторону, он ударился затылком о ствол дерева и потерял сознание.
Очнувшись, Сорм в первый момент удивился, что все еще жив. Затем появился и страх, мгновенно превратившийся в дикий ужас: уж лучше бы зверь прикончил его, пока он был без сознания. Вязко, прилипая одна к другой, текли секунды, казавшиеся Сорму бесконечными. Ничего не происходило. Никто не рвал и не топтал его тело. Уши не улавливали ни единого звука. Сорм приоткрыл глаза и увидел над собой потолок из гладко оструганных досок. Он лежал на кровати, накрытый по грудь голубоватой, до хруста накрахмаленной простыней. Левое плечо туго стягивала умело наложенная повязка. У изголовья кровати стоял небольшой деревянный столик. На спинку стула, задвинутого под стол, была наброшена куртка Сорма с аккуратно заштопанным рукавом.
Неслышно открылась дверь, и в комнату вошла Мария с кувшином и кружкой в руках. Поставив принесенное на стол, она присела на краешек стула и приветливо улыбнулась.
— Добрый день. Наконец-то вы пришли в сознание. Мы очень беспокоились за вас.
— Я здесь давно? — все еще удивленно оглядываясь по сторонам, спросил Сорм.
— Третий день.
— Как я оказался здесь?
— Вас нашел Вахо. Если бы не он….
Мария налила в кружку молока и, приподняв Сорму голову, помогла ему напиться.
— Я видел чудовище, — сказал Сорм.
Мария положила руку на стол и склонилась над больным.
— У вас был бред, — тихим, спокойным голосом произнесла она.
Сорм мотнул головой и сморщился от боли, клюнувшей в висок.
— Я видел чудовище! — повторил он, глядя в большие, добрые глаза женщины. — Это оно напало на меня!
Мария озабоченно нахмурилась.
— Вы упали с дерева. И вам еще повезло, что вы ничего себе не сломали, а только сильно ушиблись и разодрали плечо.
— Не падал я ни с какого дерева! — возмущенно воскликнул Сорм. — Чего ради я стал бы на него забираться?
— Не знаю, — пожала плечами Мария. — Но все было именно так, как говорю я.
— Я видел чудовище собственными глазами, — медленно и внятно произнес Сорм. — Теперь я знаю, что оно существует, и найду его, как только поднимусь на ноги.
— Ваше ружье сломано, — сообщила Мария.
В голосе ее не было ни сожаления, ни сочувствия по этому поводу.
— В модуле у меня есть другое.
— Как только вы поправитесь, вы улетите с Тетиса. — Мария помрачнела, словно вспомнив о чем-то давно тревожащем ее.
— Сначала я добуду этого зверя.
— Вы больше не пойдете в лес, — медленно, почти по слогам, произнесла Мария.
— Ерунда. — Сорм махнул здоровой рукой и услышал вдруг рядом с собой странный скрежещущий звук.
Повернув голову, он взглянул на руку Марии, лежащую на столе, и онемел от ужаса. Из узкого рукава женского платья высовывалась безобразная пятипалая конечность, покрытая крупной зеленовато-желтой поблескивающей чешуей. Длинные кривые пальцы оканчивались мощными, острыми когтями, загнутыми, как крючья. Хищная лапа медленно ползла по столу, когти, впиваясь в дерево, оставляли на нем глубокие борозды.
Мария перехватила взгляд Сорма и быстро спрятала руку за спину.
— Что это? — сдавленным полушепотом произнес Сорм.
— Что? — У Марии было удивленное, непонимающее лицо.
— Ваша рука?!
— Что моя рука?
— Покажите вашу руку! — закричал срывающимся голосом Сорм.
Мария, улыбнувшись, вытянула обе руки перед собой — обычные женские руки с красивыми длинными пальцами, с коротко остриженными розоватыми ногтями.
— Но только что… Я видел…
В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их ладонями вверх.
Мария все так же улыбалась: мягко, успокаивающе — перед ней был больной.
— Вы и чудовище видели, — легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. — Вы пока еще очень слабы, и вам нужно отдыхать.
— Да, конечно, — устало кивнул головой Сорм.
Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол. На гладкой поверхности темнели глубокие параллельные борозды.
— Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? — спросил Вахо.
