прожекторов слепил глаза, не давая возможности разглядеть что-либо по ту сторону изгороди. Но Стелла, сориентировавшись по одной ей заметным признакам, определила:
— Мы между пятнадцатой и шестнадцатой сторожевыми вышками. За изгородью, метрах в ста, — силовая подстанция.
Закладину стал понятен план Большого Пластуна. Еще не было случая, чтобы пластуны атаковали в двух разных местах. Оттянув основные силы людей с помощью брошенных в бой смертников, Большой Пластун собирался прорвать изгородь неожиданным ударом в другом, почти незащищенном месте и вывести из строя силовую подстанцию. Если ему это удастся, то граница на довольно протяженном участке будет обесточена и неосвещена, а в темноте преимущество будет на стороне пластунов, прекрасно ориентирующихся без помощи зрения. Воображение Закладина живо нарисовало картину: медленный черный поток, растекающийся по темным улицам поселка, озаряемым редкими короткими вспышками переносных фонарей. Он заполняет дома, затягивает в свои водовороты тщетно ищущих спасения людей…
— Но как? Откуда он узнал про подстанцию? — в ужасе крикнул Закладин.
«От тебя и узнал», — угадал он ответ Большого Пластуна.
Большой Пластун на одно короткое мгновение восстановил контакт с умирающей частью своего тела, все еше продолжающей с бессмысленным отчаянием бросаться на изгородь, под плазменные струи, с шипением пронзающие ее плоть, и понял, что там исход боя уже предрешен — окончательное уничтожение остатков его брошенной армии было делом нескольких минут. Настало время действовать самому, и он двинулся к просеке.
«Стой! Остановись! Назад!» — приказал мысленно Закладин, однако Большой Пластун, мыслящий образом, не воспринимал его слова.
Закладин попытался внушить Большому Пластуну ужас и боль, которые начнут раздирать его тело возле изгороди, но то ли представленная им картина была недостаточно яркой, то ли Большой Пластун знал и заранее смирился с ожидающими его страданиями, он не остановил и не замедлил движения своего тела. Пластуны выползли на освещенную просеку.
В бессильном отчаянии Закладин выхватил трассер, вдавил в рукоять гашетку и, описывая широкую дугу, провел лучом по спинам окружающих его пластунов. Он действовал интуитивно, без какого-либо расчета, и сам был поражен эффектом, который произвел на Большого Пластуна его безрассудный поступок.
Большой Пластун содрогнулся от внезапной, неожиданной боли. Но в гораздо большей степени, чем боль, его поразило, что удар был нанесен совсем не с той стороны, откуда исходила угроза, а из центра его огромного тела. Ему казалось, что само его тело принялось калечить себя.
Закладин рванул Стеллу за руку и побежал, таща девушку за собой, прямо по спинам пластунов, стреляя то назад, то в сторону, то прямо себе под ноги.
Большой Пластун, извиваясь, корчась всей своей огромной массой, тщетно пытался локализовать и уничтожить беспорядочно перемещающийся по телу очаг боли. Бросаясь из стороны в сторону, он рассеивал внимание и терял контроль над все большим числом участков своего тела. Он чувствовал, что слабеет, теряет силы, разваливается на куски, и никак не может этому воспрепятствовать. Блуждающая боль не давала возможности сосредоточиться. Он умирал. Пластуны пятились назад, отступали в лес.
Выбежав на свет, Закладин сделал по инерции еще несколько шагов и без сил опустился на землю.
— Скорее! — тянула его за руку Стелла. — Здесь рядом есть ворота!
— Все в порядке, — взглянув на девушку, вымученно улыбнулся Закладин. — Сегодня они уже не вернутся.
— Вы закончили? — спросил губернатор Дилон и тяжело, безнадежно вздохнул, когда Закладин кивнул.
Речь Закладина губернатор слушал, не пытаясь скрыть раздражения. Закладин старался не смотреть на него, переводил взгляд с Хансена, вертевшего в пальцах авторучку, на Уилсона, рассматривающего свои большие руки. Кроме вышеперечисленных, за овальным столом сидели еще двое пожилых мужчин, представить которых Закладину губернатор не счел нужным, и Стелла. Когда девушке удавалось поймать взгляд Закладина, она едва заметно ободряюще улыбалась ему.
— Мы внимательно выслушали ваше сообщение, — продолжал губернатор. — И я думаю, что выскажу мнение всех собравшихся: я не нашел в нем ничего рационального. Все ваши предположения построены на догадках и домыслах.
— Но мы вместе со Стеллой видели огромное скопление пластунов, готовых к штурму энергетической подстанции, — попытался возразить Закладин.
— Уилсон, — губернатор перевел взгляд на командира корпуса охраны.
Терри Уилсон убрал руки со стола.
— Этой ночью мы наблюдали скопление пластунов в районе шестнадцатой сторожевой вышки, — глухо произнес он. — Я не исключаю, что именно ваше нападение с тыла, господин Закладин, дезориентировало пластунов и помешало им провести атаку.
— Раньше были случаи, чтобы пластуны одновременно атаковали изгородь в двух разных местах? — спросил Закладин.
— Нет, — ответил Уилсон. — Но, даже если пластунам удалось бы прорваться за изгородь, они бы не смогли причинить никакого вреда энергоподстанции, находящейся в герметично закрывающемся ангаре.
— Я не знаю, что собирались предпринять пластуны, — покачал головой Закладин. — Но они собирались напасть именно на энергетическую подстанцию.
— Почему же Стелла, находившаяся рядом с вами, не знала об этом? — задал вопрос губернатор.
— У нее не было контакта с Большим Пластуном.
Губернатор развел руками.
— Вы пробыли на Штраке всего пару месяцев и рассказываете нам, коренным штракианам, удивительные вещи про пластунов, о которых мы даже не подозревали, — произнес он с изрядной долей иронии.
— Жителям Штрака, вероятно, не доводилось встречаться с Большим Пластуном иначе, как во время атаки на изгородь. А в горячке боя не до поисков контакта.
— Видите ли, Семен, — медленно произнес Хансен. — Я уверен, что вы не собираетесь умышленно вводить нас в заблуждение. Но, согласитесь, вы находились в непривычной для себя обстановке, были крайне возбуждены… Кое-что могло вам просто показаться. Вы подумали об опасности нападения пластунов на энергетическую подстанцию, а через секунду решили, что восприняли эту мысль от пластунов.
— Нет, — упрямо покачал головой Закладин. — Все было именно так, как я говорю.
— Следовательно, сегодня ночью нам следует ожидать нападения пластунов, сосредоточив все силы между пятнадцатой и шестнадцатой вышками? — спросил один из незнакомых Закладину людей.
— Сегодня ночью Большой Пластун может поменять свое решение и нанести удар совсем в другом месте. Он учится драться, учится этому у вас. И если вы сами не прекратите войну…
Закладин умолк, натолкнувшись на жесткий неприязненный взгляд губернатора.
— Большое спасибо, господин Закладин, за ваш любопытный рассказ, — тихим, напряженным голосом произнес он. — Кто-нибудь еще желает высказаться?
Губернатор обвел взглядом присутствующих. Желающих не нашлось.
— Господин Хансен.
Хансен, не ожидавший никаких вопросов к себе, резко вскинул голову.
— Да?
— Я слышал, вы собираетесь сегодня в Джарвик-порт? — спросил губернатор.
— Да. — Хансен спрятал авторучку в карман. — Меня вызвали в Департамент здравоохранения, какие-то бумажные формальности.
— Вас не затруднит захватить с собой господина Закладина? У нас в поселке ему делать больше нечего, а дожидаться звездолета ему будет гораздо удобнее в столичном отеле.
