Хлопнула, закрываясь, дверь, и Ярви завыла, сначала тонко, еле слышно, потом во весь голос, точно обездоленная волчица.
— Ну, успокойся, он тебя не тронет, слышишь? И меня не тронет. Я знаю Рубеуса, он… он хороший человек…
Рубеус сидел на колоде, на которой Фома обычно колол дрова. Черные тени на снегу, черная куртка, черный куб дома, черное небо… много черноты.
— Ну, успокоил?
— Более-менее. — Фома запахнул куртку поплотнее.
— Хорошо… не люблю, когда меня боятся. Ты-то хоть не боишься?
— Теперь нет. Раньше боялся.
— Помню. — Рубеус зачерпнул горсть снега и вытер лицо. — Давай, рассказывай, что там с твоей… подопечной.
Фома рассказал, получилось несколько сбивчиво и бестолково, но Рубеус дослушал, а когда рассказ закончился, сказал лишь одно слово:
— Понятно.
— Что тебе понятно? — вспышка злости относилась к разряду тех непонятных эмоций, которые появились в последнее время. — Что тебе понятно? Она из дому боится выходить. Все время ждет, когда же я скажу ей убираться прочь, и все поверить не может, что не скажу. И тебя боится. Решила, что ты ее убьешь, и готовится. Только к этому нельзя подготовиться. Каждый день как последний, живешь и ждешь, ждешь… а в какой-то момент понимаешь, что как бы ни ждал, ничего не изменится. Поэтому проще самому.
Фома замолчал, как-то нехорошо получилось, да и вырвавшиеся наружу воспоминания не относились к тем, которыми хотелось делиться.
— Ты ей веришь? — спокойно поинтересовался Рубеус.
— Верю.
— Хорошо… я скажу старосте, чтобы девушку оставили в покое. В попытке убийства она не виновна. А что до остального то, как я понимаю, суд уже был, и мужчина признан невиновным. Вмешиваться или отменять решения старосты я не имею права, иначе порядка не будет.
Вот так просто? Был суд, решение принято и плевать, насколько оно правильно? Порядка не будет? В Империи тоже превыше всего ценили порядок. Так какая разница?
Фома усилием воли разжал кулаки. Заставил себя продолжить разговор, глядя в черные глаза да- ори.
— Они же считают ее шлюхой…
— Думаешь, мое слово что-то изменит? Боюсь, станет только хуже. Может, ей и вправду лучше уйти? Хотя, кто тут знает, что для кого лучше… — Он вздохнул. — Вроде и решено все, а на душе погано, хотя не уверен, что у меня душа есть.
— Есть. Наверное.
— Спасибо. — Рубеус встал. — Я там сумку оставил, деньги, оружие… пригодятся, а то как-то нехорошо в тот раз получилось. Извини. Ладно, я тогда к старосте… а девушке на, передай.
Рубеус протянул золотую монету с отверстием в центре.
— Это скарт, — объяснил он. — Знак того, что человек находится под моей личной защитой. Слово словом, а скарт все-таки надежнее. Тогда точно не тронут. Удачи вам.
— И тебе тоже, — монета была обжигающе-холодной, но Фома только сжал ее покрепче, чтобы не выскользнула в снег. А Рубеус грустно улыбнувшись, ответил.
— Пожалуй, удача мне пригодится.
Вальрик
Наверху было пусто. Стол, накрытый на четверых, тяжелое кресло со странной, выгнутой под причудливым углом, спинкой. Оно оказалось очень удобным, Вальрик как бы и сидел, и лежал одновременно.
— А гости где?
— Будут тебе гости, но позже. — Мастер Фельче без своего привычного халата кажется маленьким и щуплым. — Для начала я с тобой побеседую…
— О чем?
— Да все о том же. Но ты больше слушай.
И снова сигара, хрупкий огонек на длинной спичке, клубы сизоватого дыма и свернутый кульком лист плотной бумаги, о который обламывается пепел.
— То, что вы знаете об Империи — верно, но, как бы объяснить, не до конца правильно. Да, формально и реально здесь правят тангры. У каждого Улья — всего их пять — свой статус, который определяется не только возрастом матки, но и количеством, качеством ее… модулей. Модули есть трех рангов, самый простой тебе знаком — солдаты. Довольно примитивные существа, в целом уровень развития среднестатистического человека, кой-какие способности к анализу и обработке информации, обучению, хорошие физические данные, но при всем этом абсолютная безынициативность. То есть они, конечно, проявляют инициативу, но сугубо в рамках поставленной задачи. Очень узкой задачи. К примеру, патрулирование — модуль низшего ранга способен организовать работу патруля, выявить оптимальный ритм работы, поставить людей, обеспечить смену. Для управления крупными объектами и решения задач координации солдат-тангров используют модули второго ранга, это командный состав, управляющие предприятиями, администраторы городов. Эти мыслят шире, но все же очень зависимы, они совершенно не способны к решению абстрактных задач.
— А третьего, значит, способны?
— Способны, — мастер Фельче стряхнул пепел с сигары. — Но их очень мало. К примеру, на третий ранг приходится около девяноста процентов всех модулей, на второй — девять с половиной, а на третий…
— Полпроцента.
— Правильно. Считать умеешь.
— А сама матка — тоже модуль?
— Скорее надранговое образование. К сожалению, никто из нас не имел возможности познакомиться с ней поближе… может, оно и к лучшему. Но давай вернемся к модулям. В Империи около десяти тысяч городов, которые по численности населения относят к желтому и красному классам. Знаешь, что это означает?
— Нет.
— Желтый — в городе обязательно должен находится модуль второго ранга, красный — не менее пяти модулей, реально же в Деннаре — двадцать шесть, Верте — семнадцать, Кашуме — одиннадцать.
— А в Илларе?
— Не известно, это же столица, их место. Но сколько бы их ни было, все равно не хватит, — мастер Фельче налил в стакан воды. — Извини, что-то в горле пересохло. Тебя как, жажда не мучит?
— Пока нет.
— Вот именно, что пока… — Фельче поставил стакан на стол и, вытерев губы тыльной стороной ладони, продолжил. — Модулей второго класса слишком мало, чтобы контролировать Империю, а модули первого класса вообще покидают ульи лишь в исключительных случаях. Тангры не глупы, они сосредоточили контроль на так называемых «потенциально опасных» областях, например военная промышленность, армия, энергетика, а остальное вынуждены были доверить людям. Идея стара, как мир, те, кто внизу, не догадываются о том, что Повелители не так уж всесильны, те же, кому удалось подняться, сделают все, лишь бы не упасть вниз.
— То есть, Империей управляют люди?
— Соуправляют, — исправил мастер Фельче. — Знаешь главный закон Империи? Не привлекать внимания. Те, кто наверху, действуют в рамках установленной танграми стратегии, но… как понимаешь, рамки эти чрезвычайно велики. Да и тангры не любят вмешиваться в дела Народных Департаментов. Долгое время Империя находилась в состоянии равновесия, но война многое изменила. Почти полтора века
