предполагаемый «хвост», до спуска в катакомбы добрались без приключений.
Приречные трущобы. Двухэтажные дома из заплесневелого кирпича тонут в земле, словно в зыбучке. Дворы ниже уровня тротуара, и когда в ветхой ограде с грязноватыми остатками штукатурки попадается пролом - как будто заглядываешь в яму, на дне которой расставлены изрезанные скамейки и ржавые качели, разложена на просушку старая обувь, торчат серые столбы с бельевыми веревками. Из окон первого этажа можно поймать проходящих мимо за ногу или за подол, только руку протяни.
Чья- то волосатая лапища ухватила Дафну за юбку, но Марек тут же врезал ботинком. Даже испугаться не успела. Пальцы разжались, в затхлой полутьме комнаты сипло взвыли. Зазвенело стекло, словно там, внутри, уронили бутылку или стакан.
- Гады, я щас выйду!… -запоздало пригрозил кто-то им вслед.
Вход в подземное царство находился в подвале одного из здешних домов, настолько обветшалого, что никто в нем не жил. Массив окрестных построек напоминал гнездо поганок, походя впечатанных в землю гигантской подошвой.
- Сюда!-Мугор нырнул под арку, неплохо сохранившуюся по сравнению с остальными частями ограды, первым спустился в замусоренный двор.
Ржавые жестянки, словно рыбы с разинутыми ртами. Битое стекло. Засохшие экскременты. Хмурая стена крапивы.
Следом пошел инспектор, потом Дафна и Элше, Марек был замыкающим.
- За нами точно есть «хвост», - сообщил он шепотом уже внутри, в похожем на загаженный склеп помещении. - Как будто затылок сверлит…
Креух достал карманный фонарь с шариками-светляками, оглядел лица спутников.
- Главное, не ударяться в панику. «Хвост», эка невидаль. Вы еще сосунки, а я столько раз уходил от погони, причем не от людей, а от эльфов, причем на их территории, да не один, а с каким-нибудь застрахованным недоразумением под мышкой. И уходил ведь! То, что предстоит нам сейчас, - детские игрушки, лишь бы никто не сдрейфил.
- Это не могут быть те эльфы из Роэндола?-деловито спросила Дафна. Дрейфить она не собиралась. Инспектор вопросительно взглянул на Марека.
- Нет, не они.
- Откуда ты знаешь? - засомневалась девушка. Марек дотронулся до бисерного браслета на запястье.
Да, он же носит обереги, которые сигналят о присутствии эльфов - все равно, темных или светлых.
- Эй!-прохрипел кто-то из черного зева в дальнем конце помещения.- Вы, долбанутые, кофе принесли?
- Сам долбанутый, -деловито отозвался Мугор, словно это был обмен паролями. - Принесли. Веди к рельсам.
- По башке тебе рельсой.
- Сам по башке схлопочешь, если будешь пасть разевать. Веди, у меня уже спина отрывается ваш кофий таскать, ишаков нашли.
- Не спина у тебя отрывается, а жопа.
- Они ссорятся? - встревоженно прошептала Дафна.
- Светская беседа, все равно что у людей о погоде, - невозмутимо заметил Креух, снимая очки и картонный птичий клюв.
Дафна кивнула. Их уже просветили насчет гоблинских правил хорошего тона: на оскорбление надо немедленно отвечать оскорблением, но без намеков насчет расовой неполноценности собеседника, и ни в коем случае не показывать, что тебя задели за живое.
- Двигай ляжками, парень, пока под зад не пнули, - потребовал инспектор, пряча свои маскарадные принадлежности в поясную сумку.
- Пошли, обалдуи, - позвал гоблин и, поразмыслив, уточнил: - Господин Креух, это я не про вас. Спуск по лестнице с вогнутыми каменными ступеньками. Словно это не камень, а слежавшийся снег
или утрамбованная глина - податливый материал, с течением времени мало-помалу проседающий под тяжестью множества ног. Сколько веков этой лестнице, если она успела до такой степени деформироваться? Слабо мерцают шарики-светляки, внизу поджидает промозглая темнота.
Дафна откинула вуаль, а Марек так и остался в очках. Он сейчас рискует больше остальных, но все равно полез в это подземелье - из-за них с Элше. Если в нем признают эльфа, его песенка спета. Подумав об этом, Дафна почувствовала и благодарность, и тревогу, и укол сожаления: как было бы хорошо, если бы у них с Мареком началась взаимная любовь… Но чего нет, того нет.
Она когда-то читала о том, что траэмонские катакомбы - это целый подземный город. Утверждение автора произвело на нее впечатление, но отложилось в памяти всего лишь набором слов, а теперь она увидела, как это выглядит наяву. Комнаты, коридоры, залы. Волглые помещения с низкими потолками и теряющимися в сумраке закругленными сводами. Вонючие каналы с маслянистой темной водой. Колонии белесых грибов. Какие-то живые создания, тоже белесые, мелькающие на периферии, избегающие света, - Мареку и Мугору, наверное, удавалось их рассмотреть, а она только отметила: что-то шныряет по стенам и копошится в неосвещенных углах. Может, и к лучшему, что не увидела в подробностях. Чадящие факелы. Каменные изваяния на грубо вытесанных постаментах: полуженщина-полужаба с отвислым животом; ифлайгри с прекрасным, почти человеческим лицом, клубком змей вместо волос и громадными крыльями; тварь, похожая на рогатого осьминога. Постаменты покрыты бурыми пятнами, у подножия валяются кости с остатками гниющего мяса - интересно, чьи?
Толпа гоблинов с горящими глазами. Дафна и Элше жались к инспектору, Марек тоже больше не храбрился. Даже Мугор притих, пусть и доводился здешним обитателям дальним незаконнорожденным родственником.
Креух как ни в чем не бывало поставил на пол свой ранец, оглянулся на спутников:
- Давайте, парни, доставайте гостинцы. Эй, обормоты, кружки-то у всех есть? Притащили мы, сколько поместилось, не верблюды, зато кофе крепчайший, из зерен высшего сорта - не откуда-нибудь, с плантаций Манфрианы! Становитесь в очередь, чтобы на всех хватило.
После того как он высказался, заговорила Элше:
- А мы отойдем вон туда, в сторонку, чтобы я могла совершить волшебство. Мы собираемся испортить праздник этим надутым индюкам, которые всем заправляют в нашем королевстве.
- Какое волшебство - опростаться, что ли? - ухмыльнулась гоблинка с голой грудью - словно пара волосатых арбузов - и несколькими ожерельями на шее.
- Закрой пасть, сука,-все тем же тонким детским голоском посоветовала королева.- Или так заколдую, что целый месяц опростаться не сможешь, из ушей полезет.
«Боги, неужели она сама это придумала? - ужаснулась Дафна. - Нет, наверняка Мугор научил ее, что сказать, если дойдет до перебранки. Не может быть, чтобы сама…»
Отошли вчетвером, Мугор и Марек - для охраны, а Креух между тем начал оделять гоблинов кофе, прикрикивая на тех, кто пытался пролезть без очереди. Его слушались.
- Мугор, только не пугайся, - с извиняющейся кокетливой улыбкой попросила Элше.
Руна, выбитая на печатке ее кольца, замерцала серебряным светом, вслед за этим прозвучал хрустальный аккорд невидимой арфы.
- Жители страны, это говорю я, ваша королева Элшериер, госпожа Траэмонская… -девушка бормотала еле слышно, однако ее голос звенел под сводами зала, перекрывая все остальные звуки.
Она рассказала о душевной болезни консорта и о том, что его оздоровительный проект -«скользящая петля», воплощение безумного каверзного замысла; она говорила, пока Креух разливал кофе, и умолкла, когда он закончил.
- Ух ты, зашибиться и не встать! - восхищенно прокомментировал Мугор, который так и не понял, в чем дело, и поэтому не испугался. - Складно ты нашу королеву передразнила, натуральный цирк! А теперь чего, революция будет?
Гоблины тоже пришли в восторг.
- Братва, слушай меня, валяем все наверх! - заорал один из вожаков. - Бучу устроим, витрины побьем, помойки пожжем, паромобили ихние поломаем, пусть весь город узнает о нашем существовании!
