отвалилось колесо. Мы упали с обрыва…
– Но до воды не долетели?
– Долетели. Метрах… аршинах в ста от скадарского побережья. Автобус утонул, а вместе с ним тринадцать пассажиров из тридцати. Остальные кое-как доплыли до берега. И водила.
– Дальше, пожалуйста, – вежливо попросил Вилль, худо-бедно продравшись сквозь незнакомые слова и вникнув в суть рассказа.
– Дальше? Сотовые не ловят, доступа в Сеть тоже нет, а через три часа сдохли! У меня зарядник в кармане, а воткнуть некуда! Впрочем, что с нее, с зарядки, сигнала-то нет! – разгорячился Володя. – Двое пошли вдоль берега на разведку. Вернулись через час, сказали, что нашли поселок. Я предупреждал, чтоб всем скопом не ходили, а отправили троих-четверых как следует разведать обстановку. Мало ли, думал, вдруг местные органами торгуют? Меня не послушали. И пропали. Все. А я не пошел. И уцелел!
Слушатели растерянно переглянулись, а Вилль вспомнил детство, когда Симка начал обучать его межрасовому: литеры он запомнил моментально, но еще долго путал значения многих слов.
– Скажите, а у вас дома тоже в ходу межрасовый? – нарушила Ярини гробовое молчание.
– Нет, но девятнадцати лет хватило, чтобы выучить как родной.
– Девятнадцати?!!
– Я попал сюда в мае… в первозвоне шестнадцатого.
– У нас как раз началась Алая Волна, – задумчиво пробормотал Вилль. – Как вы думаете, это совпадение?
– Нет, – быстро ответил Володя.
– Я думаю, у вас недостаточно полномочий, чтобы допрашивать Владимира! – повысила голос наследница. – Сейчас он – подданный Скадара. Мой подданный. Он не обязан отчитываться перед вами. И не станет. Его Величество Аристан достоин того, чтобы все узнать первым.
– Не хочу вспоминать начало, – поморщился Володя. – Ирэн я знаю давно. Все обещала вернуть меня домой, а теперь… Обжился я здесь вроде как. Загородный дом, участок в десять соток, хозяйство, виноградник. Денег хватает, компания хорошая… Чего еще надо? А тогда был гол как сокол, на чужбине. Ни знакомых, ни родни, за помощью обратиться не к кому… А-а!
Он неопределенно махнул рукой.
– Понимаю! – сочувственно кивнул Вилль. Володя недоговаривал, но студиозус Винтерфелл совестился допрашивать ученого мужа. Чуть позже, с глазу на глаз. – А как вы познакомились с Верреей?
Ирэн усмехнулась.
– Веррея – моя подданная…
– Как ты заполучила тело?
– Я не обязана отвечать, ушастик! Достаточно того, что ты знаешь, – я не могу убивать смертных. Скажем, оно досталось мне в подарок.
– Не стоит ссориться с командой, – предупредила Ярини.
– А вы, говорите, решили украсть мою «Екатерину», да? – ехидно протянула Ирэн.
– Одолжить, – поправила Алесса.
– Ах, даже так? И прихватить с собой парочку матросов из охраны теплохода, чтобы управлять кораблем? А о топливе вы позаботились? Что, не знаете, зачем оно? А если сломаетесь посреди океана? Среди вас судовые механики есть? Нет?! Если нагонят, вы с пушками управитесь? Не слышали о таких? «Екатерина» – это сложный и точный механизм, а не лохань с парусом, к которым вы привыкли у себя в Неверре!!!
– Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, – проворчала Ярини.
– Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, – похвалила Триш.
– Судна в богадельнях ищите, а «Екатерина» – уникальный прогулочный теплоход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, – не купилась на лесть Ирэн.
– Значит, в Скадаре есть и другие теплоходы? – вкрадчиво поинтересовался Лис.
– Я запрещаю взрывать мои корабли!
– Тихо, дети, в сарае немцы!!! – рявкнул Володя. – Мы все равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военное судно возможно превратить в грузовое. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!
И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.
– «Екатерина» действительно уникальна. Как выяснила Ирэн, на верфях строят пароходы. Эээ… Топливом служит каменный уголь. А «Екатерина» работает на нефтяном топливе: меньше дыма, выше скорость. Дело в том, что в Скадаре только два нефтяных месторождения, да и те небогатые. Зато у «Екатерины» конкурентов нет.
Наследница обвела компанию взглядом кошки, которой вместо обещанной сметаны навалили овсянки без масла, но всем просто надоело спорить с… неумной девушкой.
А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждет. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.
Вилль медленно поднялся из-за стола, обменявшись кивками с Лисом. Но напоследок не удержался:
– Еще одна вещь меня беспокоит. Алесса убила демона в обличье карсы у Силль-Миеллонской границы. На ней было клеймо Экспериментального отдела зоологии. Этот отдел отчасти финансируется из казны, отчасти – Ковеном. То есть получается, что и маги, и Повелитель как бы в курсе их дел. Надо спешить.
ГЛАВА 18
Домашний дух не любил середину осени, а без улыбчивой Глафирьи и вовсе будто солнышко закатилось.
Новый главный повар стряпал прилично, но без любви к искусству. Петь не умел, беседовать за жизнь не желал, над Симкиными розыгрышами смеялся исключительно, чтобы угодить императору. А Повелитель мрачнел день ото дня.
Верно говорят: пришла беда – отворяй ворота. Смерть Глафирьи стала не единственным несчастьем, приключившимся за время отлучки. Бессменный шут Ерошка был пойман на краже драгоценной табакерки. Только государева слова он не дождался, умер в тюрьме. А за пару дней до прибытия императора престарелый управитель летнего дворца, что полвека тому назад выстроили в Еленьем бору близ столицы, упал с высокой лестницы и разбил голову. Маг-целитель не успел. Последний удар был нанесен с Железного тракта. Гномий обоз, груженный превосходными клинками для будущих гвардейцев лички, в Туманной лощине атаковали разбойники, разграбили подчистую, перебили оружейников и охрану, в которой были и маги.
Повелитель захандрил. Домовой, боясь докучать ему, стал таиться по углам и невидимкой бродить по коридорам.
И сейчас он, притулившись к стене государева кабинета под портретом Лидора Победоносца, дремал сидя, как это умеют делать кошки и старые люди. На туманной улице который день хныкал мелкий затяжной дождик, типичный для первой декады листопада; по окну лениво ползли кривые ручейки; ветер взметнул над карнизом багряный кленовый лист и решительно прилепил к стеклу справа, ближе к зеленой шторе.
В дверь несмело постучали:
