– Когда брат рассказал, что с ним сделали. Не было смысла накрывать город куполом, если Вилля держали под контролем, а я, как он думал, не могу менять ипостась.
– У меня выхода не было. Когда я сказала о смерти твоего якобы хозяина, у тебя едва выдержало сердце. А ты и так чудом выкарабкался с того света. Потом… я узнала тебя лучше. Аватары когда-то защищали королей, но чтобы прислуживать им за столом? Сомневаюсь. Я вспомнила, что на приеме Арвиэль был не слишком дружелюбен с посланниками Силль-Миеллона, и предположила, что вы одной расы. Друзья наверняка… Мне ничего не оставалось, кроме как дать тебе надежду на то, что твой друг уцелел.
– А если бы не уцелел? Что бы тогда придумала? Ты же обещала помочь мне найти его!
– Что-нибудь, да придумала бы… Тебя это огорчает?
– То, что я поклялся в верности патологической лгунье, которая врет, как дышит, и по своей же мерке судит всех? А ты как думаешь?
– Я не обязана оправдываться, Эданэль. – В голосе кэссиди послышалось раздражение.
– Да я и не жду.
– Когда мы попадем во дворец, я верну тебе клятву.
– Конечно. Ведь ты обещала… Повелительница. – Встряхнув мешок, Дан поспешил нагнать остальных. Алессин леденец-ускоритель они поделили на восьмерых и в Жемчужную бухту планировали добраться до рассвета.
– Спасибо, что заступился, Дан! – услышал вдогонку полуэльф и притормозил.
– Хоть слово правды ты мне сказала?
– Я действительно собираюсь покончить с произволом в тюрьмах.
Три версты над уровнем моря.
Под крылом плывут крыши домиков, горошинами затерянные в зелени садов; антрацитом блестят пиалы прудов и маленьких озер; ухоженные поля перемежаются стройными полосками рощиц. Там – иллюзорное спокойствие и неведение, ревностно оберегаемое магами.
А здесь, наверху, – настоящее. Ветер, холод и тьма. Одиночество.
В одиночку – так будет легче.
Нить, связующая аватара и его Тай-Линн, – одно из проявлений шестого чувства, которое люди называют интуицией, и пресечь ее – все равно что внезапно лишиться зрения или слуха. Вилль ощутил это сразу. Волк встрепенулся и заворчал в предвкушении Большой Охоты. «На охоте нет места состраданию, есть только хищник и его добыча», – рычал внутренний зверь, и Вилль был с ним согласен. Ледяные вихри вымыли чужую тревогу, а вслед за ней и свербящее желание забыть обо всем и вернуться к Тай-Линн. Ушло постороннее, что могло бы отвлечь: страх перед разлукой, неуверенность в успехе, боязнь снова причинить кому-то боль, неуместные мысли о детях.
Картины недельной давности, потускневшие было с появлением в Скадаре Тай-Линн, вновь замелькали отблесками стального клинка, резкими, ощутимыми, казалось, физически. Вспомнилось то странное безразличие, почти животное отупение, в какой-то момент охватившее Вилля целиком. А ведь он едва не сошел с ума в клетке. Вопреки расхожему мнению, что эльфы не подвержены душевным болезням.
Если не разберется с должниками сразу, чувство досады будет преследовать всю жизнь. Гвардеец Неверрийской империи не позволит вытирать о себя ноги и тем самым бесчестить имя Повелителя. Права такого не имеет.
Но боялся Вилль того, что, почуяв ненавистный специфический запах лаборатории, он не удержит зверя под контролем и превратится в ураган, жестокий и беспощадный, как сама природа. Он понимал это и не хотел, чтобы знала Тай-Линн. И кто-либо другой.
Аватар летел на юг в Горькую Пустошь. Крутой холм, заросший полынью, горечавкой и лютиком, обходили стороной и копытные, и хищники, лишь вездесущие невидимые грызуны сновали в густых горьких травах да роились насекомые. На первый взгляд маленький полуостров Плит казался безжизненным, но это было не так. Жизнь бурлила под землей.
Десять бетонированных ярусов в толще природного грунта. Просторные кабинеты, лаборатории и палаты, соединенные широкими коридорами, выкрашенными в светло-зеленый цвет, где без труда разъедутся две встречные каталки. Гигантский бестиарий, поделивший пятый ярус с опытными кабинетами, которые пленник возненавидел всем сердцем. Анатомичка на шестом, куда мечтал попасть поскорее. Что находится ниже, аватар не знал, да это было и неважно: Лис решил заложить взрывчатку на пятом ярусе, где заканчивались краткие порталы общего пользования, у несущих конструкций. Доступа к нижним у Вилля не было, а рисковать на лестницах заговорщики не намеревались. Времени и так в обрез – две минуты до того момента, как вся конструкция провалится. Время высчитали по часикам наследницы с точностью до секунды, а сейчас крошечный механизм лежал в кармане Лиса. Практически весь персонал сегодня выходной – даже клятым Одаренным ничто человеческое не чуждо. Минимум охраны, начальники отделов на празднике в столице. Сегодня они не ждут гостей.
Вилль спланировал в рощицу, усыпанную светляками точно фосфорическими бусинами, где стряхнул наземь задубевшего на ветру, отчаянно лязгающего зубами Лиса. Поначалу кицунэ бравировал, прося взлететь выше, к самым облакам. Ну-ну. Уже на четвертой версте подъема затрясся, как заяц под гончей, и пришлось снижаться до приемлемой высоты.
Аватар показал на широкую, почти идеально ровную полосу желтых звездочек зверобоя.
– Там проведен опознавательный круг. Ты все запомнил? Дурить не будешь?
– Разве что импровизировать…
Алхимик вдруг просиял. И прежде чем Вилль успел глазом моргнуть, наклонился, вырвал из травы здоровенный булыжник… и треснул себя по лбу со всей дури! А дури оказалось с избытком. Кровь так и хлынула из рассеченной брови, заливая правую половину лица.
– Я не мог сдаться без боя! – самодовольно пояснил Лис.
– В следующий раз бей в ухо, глядишь, из другого дурь и вылетит, – проворчал Вилль. – Ладно. Лис, пообещай, что…
– Если спалимся, я убью тебя быстро. Обещаю. – Кицунэ поднял руки, демонстрируя жала стилетов, проклюнувшиеся из манжет. – Теперь вяжи, да поласковей.
Аватар глотнул полной грудью ветер, пропитанный горьким запахом полыни, присоленный морем. Хорошо, когда рядом друзья, на которых можно положиться.
– Гвардеец Винтерфелл к террористическому акту готов… Дожил! – вздохнул Вилль, затянув узел на запястьях товарища злоумышленника.
– Мы-мы-мы!
Аватар вытащил кляп.
– Мы – крылья империи! – горячо зашептал Лис.
И гвардеец Винтерфелл поддержал гимн Сознающих!
На холм поднимались неспешно, зная, что в лаборатории о них уже известно. Когда-то в охранном пункте мерцал экран, отображающий местность в пределах сигнального круга, но несколько дней назад над ним в очередной раз потрудились проказливые баги – местное подобие шушелей. Маг-настройщик отсутствовал, и это существенно упрощало задачу. Сейчас от круга в охранный пункт шел импульс, передающий общие сведения о визитерах: количество, расу и примерную степень угрозы. Вилль зловеще оскалился, представив, как столбик индикатора подскочил до красной отметки. О да, злить аватар чревато для здоровья.
Плоский камень на юго-восточном склоне, похожий на могильную плиту, был материальной иллюзией. Очень хорошей иллюзией, с замшелым бочком, привлекательным для виноградных улиток. Вилль смахнул в траву коричневые раковины и почти прижался к камню губами.
– Per aspera ad astra, – отчеканил он, мысленно ухмыльнувшись. Благодаря Володе выяснилось, что тайный язык, якобы выдуманный Одаренными, на самом деле называется латынью. А уж как гордилась Геллера, сыпля крылатыми фразами на украденном наречии! Эту – «через тернии к звездам» – маги выбрали своим девизом и паролем. Резонно. Эти шакалы не то что через тернии, по трупам полезут.
Иллюзия начала истончаться, обнажая металл. Одновременно уступ, на котором стояли террористы-
