мощными челюстями.
– Фи-или-ин! Фи-лю-шка-а!!! – сложив руки рупором, заорала Алесса – аж Симка шарахнулся.
И ей ответили!
Выбравшийся из глубины парка жеребец выглядел не то чтобы взмыленным, но побегать явно пришлось: бока ходили как мехи. По правому боку темнели пятна обожженных курчавых волос – огнешар ударил в подпругу, сбив седло, а коня задело искрами, легко ранив и вспугнув.
– Кося-кося-кося… – собрав подол в горсточку, будто бы в нем лежало зерно, позвала Алесса.
Кося косился с подозрением.
Шантэль негромко свистнул – Филин тотчас подошел и, всхрапнув, доверчиво положил голову ему на плечо.
– Единственный раз я видел этого зверя взволнованным, когда на нас напали миелл-тьярры, но тогда он, скорее, поддался панике сородичей, – сказал л’лэрд, перебирая жесткую гриву. – Сейчас разве что не скулит от страха.
– Это из-за Цирюльника. Даже Вилль испугался до полусмерти.
Шантэля позвали в дом, и девушка осталась с немного успокоившимся конем. Как бы ни было на сердце черно, Алесса знала, что ее аватар жив. Пока жив. Кольцо безмолвствовало, но точно так же оно молчало два месяца назад, когда в застенках СОК на Вилля надевали магические браслеты, блокирующие все аватарьи способности.
Варвар поднял руку к щеке, словно проверяя, не сочится ли из старой раны свежая кровь. Шрам зажил неважно, и левая половина лица походила на рубленую котлету: светлая борода отчасти скрывала это, но больше подчеркивала воспаленный цвет кожи. Тот удар оказался слишком слабым, чтобы оторвать человеку голову, но теперь волчонок подрос. Стал сильным, злым и научился убивать.
Он отгрызет себе лапу, чтобы выбраться из капкана.
– Что, несладко живется с такой-то рожей, урод? – с издевкой ухмыльнулся аватар. – Девок-то небось только золотишком и приманишь или силой возьмешь, ну да тебе не привыкать.
Сбросив руку мага, с предупреждающим окриком схватившего его за плечо, белокосый рванулся к дыбе. Вилль знал, что будет дальше, и сжал зубы, чтобы не прикусить язык. И знал, что варвар хотел бы врезать крепче, но побоялся ненароком убить пленного. Хотел… Очень хотел!
– Выжил… щщщенок…
– Ну, ударь еще, отведи душу, – отдышавшись, прохрипел Вилль. – Ты же только тех бить горазд, кто не может дать сдачи. Да, Меченый? Сейчас со мной справиться легче, чем с шестилетней девочкой.
– Гррр-ааа!!!
Пудовый кулачище врезался в дерево, едва не разворотив дыбу к шушелю. Больше всего на свете берберианец желал в фарш размолотить ненавистную физиономию этого эльфа, который даже на волоске от мучительной смерти чувствовал свое превосходство во всем.
Отлично.
– Она не просила пощады. Она тебя презирала, когда ты ее убивал. И я плюю в твою уродливую ро…
Пальцы клещами сомкнулись на горле. На перекошенном лице берберианца было написано стремление свернуть насмешнику шею, и невозможность сделать это доводила до исступления. Вилль нашел в себе силы улыбнуться. Остальные, включая палача, всем скопом навалились на Меченого, оттаскивая от раньше времени разболтавшегося пленника, но варвар их, кажется, не замечал. Уговоры, ругань, угрозы…
И – провал.
В этот раз на оплеухи размениваться не стали, а просто окатили водой и поднесли к губам кружку. Видимо, над ней почаровали, потому что ежик в передавленном горле исчез, и аватар смог сглотнуть. Заботливые какие, шушеля мать…
– Зайдар, вам денег не хватает, вящей славы или просто не любите таких, как я? – Последнее вытекало из того, что маг взял на себя смелость провоцировать принца Савиэля, намекая на Совете, дескать, остроухие пытаются ложно обвинить Ковен в незаконных экспериментах с «подсадкой» демонов в живые тела.
Артефактор (скорей всего, он работал над браслетами – и этими, и теми, что лежат в письменном столе Флокса) поднял брови.
– Всего понемногу, но сейчас вопросы задаю я. Ответишь на них – и свободен.
– Неужели отпустите?
– Убью быстро.
Раз берет на себя ответственность решать судьбу пленника, значит, этой шайкой заправляет, вернее, думает так, потому что варвары подчиняются только своим ярлам, каждый из которых остается головой племени до тех пор, пока собственную голову вместе со шлемом не заберет более сильный. Берберианцы, кстати, шушукались в сторонке. Вилль различил три слова: «вульх», что означает волк, «кюнста» – побережье и «фламма» – огонь.
О, это был не просто огонь на побережье! Это был живой свирепый Зверь, пощадивший тело волчонка, но опаливший душу.
– Думаете, после лаборатории я испугаюсь каких-то клещей?
– Тогда ты был аватаром, а сейчас – не выносливей меня. Вот этот человек, – Зайдар показал на деловито повязывавшего фартук верзилу, – может, и выглядит олухом, но дело свое знает. Хотя попытка уйти за Грань, избежав самоубийства, достойна похвалы. Твой покровитель Стайн был бы доволен. Я скажу ему об этом, когда он окажется на твоем месте, а сейчас советую не выгораживать его и просто ответить: что и о ком он тебе рассказывал?
Меченый стоял спиной, заслоняя одного из собеседников, зато лицо другого прямо-таки горело предвкушением боя. Задирая кровного врага, Вилль показал, что не боится ни боли, ни смерти и готов отстоять свою правду даже в столь жалком состоянии.
– Идите вы, кхм, в терму! И веничек прихватите поувесистей.
– Я так и думал, – притворно огорчился Зайдар. – Приступайте, уважаемый.
«Кожаный» поворошил угли.
– Успеете, – спокойно сказал аватар. – Я вызываю тебя на поединок, Меченый.
Тот повернулся, будто того и ждал.
Зайдар переглянулся с коллегой-магом.
– Какой к демонам поединок?!
Убийство детей из других племен не считалось у берберианцев святотатством, но и особой чести не заслуживало. Уничтожение чужих последышей – просто будничная рутина. Но порой случается, что спустя много лет «мертвые» возвращаются, чтобы бросить вызов тем, кто лишил их семьи. Вот тогда начинается потеха с непредсказуемым исходом. Правило одно: победитель всегда прав.
– По праву кровной мести я вызываю тебя на поединок. Или теперь ты боишься меня?
– Я забью эти слова тебе в глотку, щенок!
Да. Именно так. Отказать в этом праве для морского кочевника означает несмываемый позор прослыть трусом.
Вернувшись, Шантэль сообщил, что Вилля нигде нет, но юной л’лэарди королевских кровей нечего делать в проклятом особняке, и внутрь не пустил. Чуть погодя активировался портал.
– Я отследил путь мага до Равенны, а дальше – тупик. На крепостную стену наложены охранные заклинания, и обойти их могут только маги не ниже второго уровня магистратуры. Стереть с нее отпечаток своей ауры под силу лишь тем, кто специализируется на тонких материях – телепатии, телекинезе, телепортации. Ментатам. Настоящих профессионалов в городе немного, и некоторые давно у нас под подозрением.
