– У кого – вас?
– Морщинки от лишних знаний не украшают юных дам, – ухмыльнулся Инэй. – Самое любопытное, что техника настройки портала и метод, каким ментат убирал следы, напомнили мне ворожбу на постоялом дворе, откуда осенью исчезли двое ваших друзей. Тогда я не смог увидеть отпечатки заклинаний и пришлось просить помощи у узкопрофильного коллеги, но сейчас наш ментат очень торопился сюда и не успел толком позаботиться о маскировке портала, и тем не менее через полчаса следы исчезнут окончательно. Можно поискать исходящий портал, но тонкие материи – не мой профиль. Я оповестил в Равенне всех, кого надо, и с часу на час здесь будет подкрепление.
С часу на час… Науми стала расстегивать шубу.
– Ты шшто делаешь, хозяйка? – вперед мужчин изумился домовой.
– Сменю ипостась сородичам л’лэрда на радость и буду вынюхивать следы Вилля по-своему. А господа полюбуются, как придворная дама роет носом снег!
Упасть лицом в снег ей не дали, сами отправились разнюхивать, но как-то без огонька. Времени прошло достаточно, некстати разошедшийся снегопад замел все следы, и похоже, даже Шантэль все меньше верил в то, что удравший от охраны аватар будет в состоянии воспринять выговор…
– Хм… Отсюда левитировали или что-то вроде того. И здесь же открылся исходящий портал, но коридор уже самоуничтожился, осталась только дверь.
Алесса поспешила к застывшему пруду, машинально потащив за собой Филина.
– Куда левитировали?
– Левитация – это не телепортация, невозможно определить направление. Заклинание энергоемкое, и он мог улететь куда угодно на расстояние до версты. С ментатом пришел кто-то еще, но я склоняюсь к мысли, что левитировал сам Цирюльник, и если, как вы говорите, он – необычная тварь, увеличим радиус до трех верст. – Прогуливающийся по бережку маг задрал голову, не обращая внимания на порошивший в глаза снег. – Полагаю, здесь произошло следующее. Когда Арвиэль раскрыл логово, Цирюльника там не было или же он знал, что за ним придут, и покинул особняк, чтобы застать добычу врасплох. Филин увидел это существо первым, испугался, перегрыз узду, но хозяина не бросил и от дома не отошел. Затем из Равенны телепортировался некто, помешавший Цирюльнику убить Арвиэля и ранивший коня. Следы замели, в том числе туча над нами может быть работой погодника, и, кстати, лучшие левитаторы – как раз стихийники-ветродувы. Потом Цирюльник и ментат разошлись, и один из них прихватил Арвиэля с собой.
– Следы заметали поверхностно, – заметил Шантэль. – Наверху все чисто, но ясно, что в подвале кто-то живет. Здесь не ждали нас с обыском.
– Кем бы ни был Цирюльник, он пользуется магией, хоть и искаженной. Вероятно, он был магом воздуха, пока не превратился в нечто.
– Нечто? – хором переспросили Алесса и Симка.
– В ночь покушения на Его Величество кто-то наколдовал туман не из влаги, как это сделал бы водник Леодий, а соткал иллюзию, какой пользуются ветродувы. Невероятным было поверить в то, что существо, по определению Симеона, «не живое» в прямом смысле, могло воспользоваться силой Альтеи. Цирюльник – вампир, и вампир необычный. Трудно было связать этих двоих, но теперь благодаря Арвиэлю мы нашли тому полное подтверждение. Мы устроим здесь засаду, и даже если Цирюльник в нее не попадется, по логову можно будет вычислить хозяина, а значит, тех, кто причастен к покушению. Аватар сделал все, что мог для своего Повелителя.
Но какой ценой?
– Капитан Тирр! – донесся голос вернувшегося из Рудяного орка. – Эта женщина утверрждает, что видела Аррвиэля.
Гвардеец спешился и помог спуститься пожилой селянке.
– О чем вы говорили, госпожа? – учтиво обратился к ней Шантэль.
– Так ить лук он ишкал для невешты!
– Зачем? – слабым голосом спросила науми. Туесок нашли, но его предназначение оставалось непонятным.
– Шкажал, невешта у него буйная: коль не привежет жаних, што велено, прибьет к шушелю. – Бабка сердито шмыгнула носом. – Ох, оштанещща она беж жаниха!
Алесса вспомнила ту историю с луком и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Слезы – непозволительная роскошь для жен тех, кто выбрал клинок. И для принцесс – тоже. Придется привыкать.
Маги, конечно, протестовали, но спорить с варварами все равно что биться башкой об айсберг – себе же в ущерб.
– Убьешь его – пеняй на себя, – в который раз хмуро напомнил Зайдар.
Меченый согласно кивнул, и колдуны вышли в коридор, готовые прекратить поединок в случае, если берберианец заиграется и забудет о данной клятве не слишком калечить «языка».
Вилль никаких обещаний не давал. А кому они были нужны?
«Честный поединок» не предполагал, что браслеты снимут, да аватар и не рассчитывал на столь откровенную глупость. На собственную силу тоже – штормило страшно, затекшие конечности ныли, и, скрывая слабость, приходилось мяться с ноги на ногу, будто качая «маятник» в качестве разминки. В арсенале остались ловкость, наглость и расчетливость.
Оружия не дали, но в пыточной подручных средств было хоть отбавляй. Пока Меченый снимал кожаный доспех и рубаху, Вилль подмечал, что и каким образом можно использовать. Варвар постарше хлопнул соплеменника по оголенному плечу – звук вышел, как от удара кулаком по дереву. Н-да, будет больно…
Вилль тоже разделся до пояса. Северяне одобрительно зацокали, увидав татуировку и шрамы. Таких варвары уважают.
Двое, до смерти повязанные кровной враждой, скрестили одинаково ненавидящие взгляды.
– Умирая, моя сестра презирала тебя, Кнут. От моей руки ты стал Меченым. А сдохнешь Безымянным. Я плюну в твое мертвое лицо и оставлю тебя на поживу падальщикам завернутым в козлиную шкуру[37].
Хвала Богам, обещанное Инэем подкрепление прибыло гораздо раньше, чем через час. Профессиональным взглядом художника запомнив лица, Алесса невольно заострила внимание на паре, вышедшей из третьего портала: молодой шатен бережно поддерживал под локоток девушку с длинными толстыми косами, перекинутыми на грудь. Помимо светло-песочного, почти белого цвета волос, свойственных лишь одному народу, примечательным в магине была тонкая трость, которой владелица пробовала дорогу. Не повезло бедняге: мало того что к ее появлению на свет приложили, кхм, руку ненавистные многим берберианцы, так еще и слепая. Тяжело пришлось в Академии среди жестоких столичных детишек.
Будто прочитав чужие мысли, девушка обернулась к Алессе и с улыбкой склонила голову в знак приветствия.
«Ухх!» – с морозцем выдохнула пантера. Действительно, пробрало до нутра…
Алесса остановилась чуть в сторонке от группы магов, делая вид, что успокаивает нетерпеливо приплясывающего Филина, а сама прислушивалась к тому, о чем шушукаются у пруда.
– Что видишь, Дана?
Слепая (или не очень?!) растерла в тонких пальцах горсть снега.
– Прошло много времени, и след почти истаял. Телепортировался один человек… ментат… очень сильный… я, кажется, встречалась с ним… Больше ничего сказать не могу.
– Если ментат телепортировался в одиночку, значит, Винтерфелла забрал Цирюльник? – риторически спросил Шантэль.
– Это и без моего дара очевидно. – Магиня отгребла слой снега, напорошенного там, откуда стартовал левитатор. Кровь. Немного, но ведь ее потерял Вилль.
Взвыв, Симка выдрал клок шерсти с макушки и заорал еще горестней.
– Наверняка Арвиэля забрали, чтобы допросить.
Домовой картинно вывалился из седла.
– Вот, сличи ауру с аурой ментата. – Присев на корточки, шатен протянул спутнице перо. – Он уже
