прической, а Владимир с Метисом даже побриться не успели. Осталось влететь во дворец, распевая гимн Сознающих – то-то переполоху будет!
Извозчики точно сговорились: мимо проехала лишь пара колясок, уже занятых, у домов никто не стоял. Владимир заявил, что «в час пик вообще транспорта не дождешься – у половины обеденный перекур, а оставшийся битком набит». Слушать про рогатые самоходные повозки было интересно, хоть и жутковато: и телегой задавить может, а если такая махина переедет?! Шли на Четвертый Лепесток, где находились швейные мастерские и лавки готового платья, там извозчики дежурили всегда.
Аватар, какое-то время молчавший, опять загрустил вслух:
– Сколько же на свете подлецов! Повелителю даже корону передать некому.
– Очень неосмотрительно с его стороны, – с непонятной интонацией проворчала Ярини.
– Что будет, если покушение удастся? – спросил Володя.
– Упаси Пресветлая! Власть перейдет к Церкви, временно или навсегда. Или они своего ставленника выдвинут, и что тогда будет с Союзом Четырех Рас – не знаю. Ходят слухи, была у Повелителя фаворитка иной расы, так прежний Верховный Жрец чуть ли не анафемой грозил. Лаврентий относится к иноверцам гораздо лояльней своего предшественника, но все-таки равными нас не считает.
– Глупо, – заметил Владимир, – брак с иноверцем только укрепит союз между государствами.
– Да, но Церковь против, а ее власть сильна. Верховный Жрец не благословит на царствие иноверца. А иноверцам плевать на его благословение, они начнут строить свои храмы, – ответила Ярини.
– И в стране будет раскол, – вздохнул Вилль. – Неверрийский трон принадлежит людям.
– У нас таких разногласий нет, – вмешалась наследница. – В каждой провинции свой покровитель. И уж точно никто не стал бы устраивать резню из-за храмов. Достаточно того, чтобы пришлые чтили местного Лара-заступника.
– В этом плане вы ушли вперед нас! – вздохнул Вилль.
– Мы ушли далеко вперед во всех планах! – рассмеялась Ирэн, выходя вперед группы. – Но если Его Величество поддержит будущую ксарицу, она будет не против поделиться знанием с соседями…
Никто не заметил, откуда взялась она, эта большая серая птица. Точно из воздуха соткалась и бросилась в ноги Ирэн, едва не цепляя мостовую сильным крылом. Наследница взмахнула руками и, не удержав равновесия, растянулась на льду. Все произошло так быстро, что подхватить ее не успели. А птица, насмешливо свистнув, поднялась и скрылась в окруженном колоннадой круглом бельведере.
– Ах, чтоб тебя! – Ирэн схватилась за голень. Дан уже хлопотал рядом.
– Ну-ка пустите! – Знахарка, подсев к ним, принялась расшнуровывать сапог. Ирэн держалась стойко для принцессы, хотя нога начала распухать. – Ничего страшного, просто ушиб. Наложить компресс – и порядок!
– Это кто был? – Триш задумчиво смотрела на бельведер.
– Вроде сокол или сова. И тех и других в городе хватает, – пожал плечами Метис.
– Проклятая курица! – зашипела Ирэн, с помощью Дана кое-как поднявшись на ноги.
– Скорей телушка на льду! – беззлобно хохотнул прохожий в ватнике, подразумевая вовсе не птицу. В руке он держал подбитую гвоздем палку, а к сапогам наверняка был приклеен песок или наждачная крошка. – Чуть ниже по улице – «Красный бык», постоялый двор, стал быть. Рядом знахарь живет проверенный. Нехай тама копытце подлечит.
– А на постой всех пускают? – усомнился Вилль.
– Окромя шушалей, – понял мужик беспокойство нелюдя.
– Во-от, Ваше Высочество! Это был знак Иллады. Во дворец вам с нами нельзя, – мстительно заявил Вилль. – Отдыхайте, наводите марафет, а вечером пришлем за вами карету со всеми почестями!
Ирэн беспомощно засопела.
– Я тоже останусь, – нехотя выдавила знахарка.
– Благодарю. Не стоит! – отрезала принцесска так, что захотелось ей еще и глаз подбить.
– Я сам наложу компресс, Лесь, не беспокойся.
А вот за усталый тон будущего деверя можно подбить и второй. Для симметрии.
Подвезти согласился мужик в телеге, доверху груженной землистыми клубнями.
– Это что? – изумилась наследница.
– Репа! – обрадовался Дан. – Пареной хочешь?
– А хороша уродилась, белая, сладкая! Хоть на государев стол подавай! На-кась, барышня, угощайся! – Мужик, широко улыбаясь, подарил принцессе репку.
Вилль с Алессой отстали от друзей и видели, как сворачивает за угол телега, груженная репой и скадарской принцессой. Дан, крутнувшись на каблуках, махнул рукой на прощание. Захотелось его окликнуть. Но науми сдержалась.
Глава 2
Для восьмерых в карете места было маловато, и Вилль посадил Алессу на колени. Лис взял на руки демоницу.
– Сова? Оригинально! – продолжил недавнюю тему Володя, когда все расселись с мало-мальским комфортом. – Хотя я ждал, что Алесса подставит ей подножку.
– Но я ни при чем! Сова сама бросилась ей в ноги! – развела руками Триш.
– Тогда повезло. Слушать вас Ирэн не стала бы, а во дворце ей показываться рано.
– С Сознающими она была бы в безопасности, но, боюсь, ребят сейчас найти не так-то просто.
– Она в безопасности с Даном, Ярини. Владимир, так вы думаете, на троне доппель? – Не только Виллю повсюду мерещились двойники, но думать о худшем не хотелось.
Ученый иномирянин поправил очки, переплел пальцы.
– На последствия покушения можно списать ошибки и странности доппеля. Если император-батюшка станет подозрительным, преданные слуги окажутся на виселицах, а друзья в опале – народ поймет. Даже если начнет играть в театре или, хм, велит засадить поля кукурузой вместо картошки – потерпят. Вдруг чем-то по голове ударило? Главное, не перестараться с причудами.
– Но я чувствую Повелителя! Клятва, которую я дал, цела и невредима, и ему ничто не угрожает. Он в городе. Просто не знает, что и я здесь, поэтому не зовет.
– Ты стал его аватаром всего полгода назад, и он пока не умеет звать тебя, – пояснила Ярини.
– Предположим, что погоню за нами отправили сразу же. Предположим, что доппель императора у них был. Поднебесная Цепь обрывает портальные каналы, так что до нее пришлось бы добираться морем и телепортироваться в столицу уже с неверрийского берега. Это – минимум недели три, – прикинула Триш. – Покушение было почти месяц назад. Если скадарцы в городе, то прибыли уже после него. Значит, либо на престоле по-прежнему наш император, либо… покушение организовали свои же, неверрийцы.
Алесса вдруг заерзала.
– А помните демона с клеймом ЭКЗО, которого я убила? Что, если и в Экспериментальном зоологическом отделе тайком выращивают доппелей?..
Напряжение растянулось в нить и зазвенело.
А дворец приближался.
– Демона могли вывести в лаборатории здесь, в Неверре. И не одного. Люди боятся демонов, а эльфы ненавидят. Если твари появятся в Силль-Миеллоне, то поначалу Высокие короли сами попробуют справиться. Потом предъявят обвинения Его Величеству. Не в злом умысле. В бездействии. И бросят вызов. Хлынет вторая Волна, только не люди ее развяжут. Магия Силль-Миеллона непредсказуема. Никто толком не знает, на что способны короли. И на зов подменного императора о помощи откликнется Скадар, чтобы раз и навсегда союзными силами проучить клятых нелюдей… – Наконец Вилль сумел выговорить то, чего остальные не смогли.
Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности.
Скорпион давно плетет паутину, и первым в нее попался отец Ирэн. Император – сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути – слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи – отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный лес и гномье царство – лишь
