больно-то хотелось возвращаться в дом, хозяева которого решили поиграть в дочки-матери за счет чужого счастья. Если бы не Вилль, сбежала бы оттуда.
Как и прежде, Герт стал напрашиваться в провожатые. С тех пор как в Равенне объявился Цирюльник, не только вечерние улицы стали небезопасны для молоденьких женщин, но и собственные дома. Тела, изрезанные бритвой, ранним утром находили на скамейках парков собачники, а под фонарями – извозчики; в собственных кроватях обнаруживали домочадцы. Убийца и не пытался замести следы, наоборот, выставлял напоказ плоды своей деятельности и подписывался парой кровавых роз, вложенных в мертвые руки. Цирюльник появился аж в скошене, но до сего дня оставался неуловимой загадочной личностью.
– Я похожа на беззащитную девицу? – Алесса выгнула бровь.
– Скорее, на смертельно опасную искусительницу, но экипаж я тебе остановлю сам.
И с тем и с другим науми согласилась, однако мерзнуть в ожидании экипажа не пришлось. Едва друзья вышли за порог, как к дому подрысила холеная гнедая пара, запряженная в карету без опознавательных знаков. Дверца открылась; в голубоватом мерцании светляка хищное скуластое лицо пассажира казалось выточенным из мрамора.
– Добрый вечер, Алесса. Не удивлена?
Удивлена – не то слово! Однако придворная жизнь быстро и эффективно учит держать себя в руках.
– Здравствуйте, господин Стайн, но о том, что вечер был добрым, можно судить лишь по его завершении.
– Хм… – Архимаг подал руку. – Если барышня составит мне компанию, то значительно скрасит мой.
Порой такие предложения решают исход вечера, и отказываться не стоит. Попрощавшись с опешившим Гертом, науми села в карету, расправила платье.
– Господин Стайн, а Цирюльник – случайно не ваш псевдоним?
Мужчина улыбнулся: выглядело это весьма зловеще.
– Нет, Алесса, но тебе не стоит ходить одной и садиться в уличные экипажи. Воспользуйся конюшней Его Величества. Если только ты не хочешь, чтобы дворцовые кучера знали о твоих прогулках. Или твой друг.
– Но вы же ему не передадите?
– Нет. Это я хочу просить, чтобы ты передала ему мое предупреждение.
– Зависит от содержания, – осторожно ответила Алесса.
– Разумно, – кивнул собеседник. – Это касается убийства в университете. Насколько я знаю, Арвиэль расспрашивал следователей о результатах. Так вот пусть держится в стороне, если хоть немного дорожит собственной жизнью.
На сей раз сохранить хладнокровие оказалось сложнее:
– Это угроза?
– Это благодарность за услугу, оказанную моему знакомому. К тому же как мастер врачебного дела, я не хочу, чтобы пострадал уникальный экземпляр.
Науми мысленно плюнула. Колдунишки… Говорят о живом существе, как о пробирке с драгоценной кровью.
– Кто может ему угрожать?
– Только собственный юношеский пыл, – многозначительно ухмыльнулся маг.
– Хорошо. Я передам ваши слова благодарности, но сперва ответьте на один вопрос. Если вы так печетесь об Арвиэле, то зачем составили заключение о его невменяемости, из-за которого Ковен отказался рассматривать заявление?
– Не стану отрицать, что я к этому непричастен.
– Но почему?! Значит, Вилль терпел издевательства в СОК напрасно?
– Поверь, пара синяков – меньшее, что могло с ним случиться. Это заключение было единственным способом спасти твоего друга от настоящего безумия. Я знаю Флокса и его методы достаточно хорошо, чтобы быть недовольным сим знакомством. И если я говорю, что он сломил бы даже аватара, значит, так и есть.
Жестко сказал и веско. Дальнейшие расспросы были бессмысленны. Оставшуюся до дворца дорогу Стайн интересовался здоровьем и настроением «уникального экземпляра», да так ловко, что невольно Алесса выболтала больше, чем стоило бы. Когда девушка уже спустилась с подножки, архимаг придержал ее за локоть:
– Ты не одна, Алесса. Если понадобится помощь или совет, ты всегда можешь обратиться ко мне.
– Очень любезно с вашей стороны.
– Полно! Люди должны друг другу помогать, иначе в чем смысл общества?
– Уж
Маг как-то странно усмехнулся и, подавшись вперед, прошептал:
– А ты никогда не задумывалась, почему в Неверре
Прежде чем Алесса успела не то что ответить, а хотя бы осмыслить услышанное, Стайн крикнул кучеру, и карета полетела в ночь. Внезапно девушка поняла: архимаг знает о ее происхождении, и наверняка не только он. Шантэль – точно, иначе не стал бы обращаться к простой знахарке «л’лэарди». А кто еще? И что означают последние слова Стайна? Неужели…
Неспроста один из могущественнейших людей империи предлагал свою помощь, ох неспроста…
Первым, кого Алесса встретила во дворце, оказался остроухий л’лэрд. Правда, вместо того чтобы, глядя на звезды, сочинять поэму возлюбленной, он отчитывал двоих гвардейцев. Дождавшись, когда приунывшие парни разойдутся, науми подкралась к эльфу:
– Поздравляю, Шантэль, лопух пользуется успехом!
– Какой лопух? – не понял л’лэрд.
– Да ваш же! Триш с него глаз не сводит!
Любопытная кошка всего лишь хотела узнать название цветка, но неожиданно Шантэль обиделся и поджал губы:
– Сами вы «лопух», л’лэарди! Да будет вам известно, это уникальная разновидность шиповника, и в цветочной лавке его не купишь.
С тем задрал нос, развернулся и пошел прочь, а Алесса смотрела ему в спину, смотрела… и вдруг расхохоталась. Конечно, шиповник! А что еще может подарить девушке честолюбивый эльф по прозвищу Шип! Значит, если «ривенэа» – это река, то фамилия Тирриашаль’д’ривен переводится как «шиповник на побережье». Ну, зазнайка!
К слову, зазнайка в ответ на хохот и ухом не дрогнул.
Арвиэль залетел вечером, причем в буквальном смысле залетел. На стук в окно науми оторвала взгляд от книги и ахнула. В ночи, заваливаясь на оба крыла попеременно, мотылялось нечто маловразумительное с задранным левым ухом и поникшим, как у дворняги, правым. Из пасти алым лоскутом свешивался набок язык; в протянутой лапе красовалась чугунная роза, явно выломанная из чьей-то ограды. Девушка поскорей запустила недоразумение в спальню. Тормозил Вилль эффектно – об стену, но розы не выпустил. Поднимался уже на две ноги. Правда, тут же рухнул.
– Вот горе луковое, – погладив его по голове, вздохнула Алесса: даже стоя на коленях, Вилль держался за счет того, что упирался лбом ей в живот. Ощутимо упирался. – Раздевайся.
– З-зачем?
– Сечь тебя буду за пьянство!
– З-заслужил.
Аватар проворно скинул мундир с рубахой и ничком растянулся на полу.
– Эй-эй, я пошутила!
– П-побей меня, – парень с трудом поднялся на четвереньки, – тока циточек возьми.
Вздохнув, Алесса отобрала розу.
– Ложись уж, пьянчужка мой залетный.
– Твой… – Вилль боднул колени девушки. – Навсегда…
– Воды… Флена, воды-ы…
