не было видно ни души. Постучавшись, я толкнула незапертую калитку, и мы крадучись вошли во владения ведьмы.
- Лариса Викторовна! - шепотом позвала Панкратова. - Тетя Лара!
Сонный дом безмолвствовал. Входная дверь оказалась чуть приотворена, и жилище ведьмы напоминало готовую захлопнуться в любой момент западню. Обогнув дом, мы проследовали в сад. Там было очень тихо. Молчали птицы, и чудилось, будто стелившийся по дорожкам туман шелестел, цепляясь за листья растений. В центре беседки, на небольшом возвышении сидела девушка огненноволосая, бледная, неподвижная, как мраморная статуя. Должно быть, она медитировала. Сомнения этой ночи разрешились.
- Жанна! - окликнула я неподвижное изваяние. - Жанна, это мы!
Она медленно открыла зеленоватые лучистые глаза. Сперва взгляд был бессмысленным, а потом откуда-то из дальней дали к ней вернулось сознание.
- Привет, девочки. Хорошо, что вы здесь. Лара ждала вас, ей нужны ученицы.
- Мы не за знаниями пришли, - пояснила Панкратова, - а за своими вещами.
- Жаль, вы даже не представляете, чего лишаетесь. Лара только-только приоткрыла занавес, и я увидела сквозь крошечную щелочку такое...
- Подожди, Жанна. - Я подошла поближе и взяла ее за руку. Пальцы были холодные и влажные, должно быть, от странного, колебавшегося над землей тумана. - Я не знаю, чем вы тут занимаетесь, но явно чем-то очень нехорошим. Познакомившись с тетей Ларой, я думала, что в ее поступках нет ничего страшного. Просто хотелось чуда. Если бы не наш друг, мы тоже соскользнули бы в эту пропасть. Но к его словам нельзя было не прислушаться, он знал, что говорил.
- Какой-нибудь твердолобый фанатик, упершийся в свою веру и считающий всех, кто мыслит иначе, грешниками и исчадиями ада?
- Не угадала, Жанна. Боюсь, что с адом он знаком не понаслышке. Он прошел его вдоль и поперек. И именно поэтому есть все основания доверять его словам. Он вампир.
- Что же поведал этот ночной убийца? - Ханова скептически усмехнулась.
-- Он сказал, что темные знания приносят только горе и отчаяние.
- Пустые фразы. Вам, девочки, не понять, какие видения мне открылись. Это невероятно интересно! Неужели вы отказались бы познать механизмы, управляющие нашей реальностью? Мудрость преображает, изменяет, поднимает на новый уровень сознания. Если за это надо платить, я заплачу! Таких понятий, как боль, отчаяние, горе, для меня больше не существует. То, что вам кажется болью, на самом деле особое наслаждение, путь к истине.
- Она свихнулась, - прошептала Панкратова, а потом неожиданно заорала во все горло: - Жанна, вернись, еще не поздно!
- Поздно, - как эхо повторила Ханова. - Поздно, ибо я сама хочу этого. Я счастлива, девочки. Я наконец-то нашла себя.
Закрыв глаза, Жанна вновь погрузилась в бездну, доступную только ее разуму. Липкий туман поднимался все выше, медленно заполняя беседку Он леденил кровь, постепенно превращая живых людей в холодные статуи. Схватив Панкратову за руку, я выдернула ее из логова убийственного тумана:
- Бежим отсюда!
- А как же камень? Я должна вернуть его Кристиану!
- Оставь ведьму Кровавому Алексу, он лучше справится с этой тварью!
- Но...
- Никаких 'но'! Туман высасывает силы, разве ты не чувствуешь?
Туман становился все гуще, сковывая каждый наш шаг. Мы с трудом продирались сквозь это перламутровое месиво к спасительной калитке. Еще несколько метров, еще одно усилие... Пальцы уже легли на ручку дверки... Но внезапно калитка распахнулась, отталкивая нас в омут вязкого тумана.
- Вы ко мне, девочки? - Во двор вошла улыбающаяся тетя Лара, - А я вас заждалась. Твоя тетрадь, Света, и твой кулон, Таня, давно подготовлены. Проходите в дом, позавтракаем.
Она говорила, и каждое ее слово прилипало к моему телу, опутывало, заворачивало в невидимый прочный кокон. Собрав последние силы, я проскользнула под локтем ведьмы и выбежала на залитую утренним солнцем улицу.
- Она самоуверенна, как все деревенские ведьмы. - Охотник усмехнулся, затушил сигарету о ствол дерева. - Дешевые трюки с туманом, праздная болтовня. Ладно, разберемся.
Он отозвал в сторону Павлика и что-то долго ему объяснял. Тот слушал, время от времени кивая головой, а потом опрометью побежал с поляны.
- Спасение товарищей - благое дело. Идемте, голубушка. - Алекс подтолкнул меня на еле различимую лесную тропинку.
Довольно скоро мы вышли на окраину Борисовки. Я опасалась встретить соседей, которые непременно сообщили бы маме о моем появлении, но деревенская улица по-прежнему была безлюдна. Солнце палило нещадно, но, когда мы приблизились к жилищу ведьмы, оттуда потянуло холодом и запахло прелой листвой. Дом производил жуткое впечатление: безмолвный, с черными глазницами окон, он будто принадлежал иной реальности. Казалось, сам воздух за штакетником превратился в прозрачную глыбу льда, надежно защищавшую логово ведьмы от посторонних.
Охотник постучал костяшками пальцев по зеленой калитке.
- Лариса Викторовна, откройте, - негромко произнес он. - Я не намерен сокрушать ваши чары. В этом нет необходимости. Я просто позвоню своим ребятам, и они веточка за веточкой начнут распиливать старые дубы.
Алекс достал телефон и выжидающе посмотрел в темное окно дома. Воздух дрогнул, и ощущение вечной мерзлоты исчезло. Калитка со скрипом отворилась.
- Спасибо, - поблагодарил охотник и неспешно пошел по дорожке, вдоль которой была разбита клумба. - У вас чудесный цветник, Лариса Викторовна.
Я шла следом, цепенея от ужаса и изумляясь беспечности Алекса. Неужели он так самонадеян, что рассчитывает устоять перед чарами ведьмы?!
- Что вам угодно? - послышалось из-за двери.
- Я желаю получить двух девочек и кристалл. В случае согласия я готов оставить вас в покое и не подвергать заслуженному наказанию. - Охотник вынул из кармана темные очки, надел их и наклонился ко мне. - Постарайся не смотреть ей в глаза. Это обычный гипноз, слегка усиленный колдовством.
Дверь отворилась. Послышались женские шаги. Ни в коем случае нельзя было поднимать глаз, но любопытство оказалось сильнее разума. Ведьма стояла на крыльце, разговаривая с Алексом, но я не слышала их слов - к ногам охотника подкрадывались струи холодного тумана. Одна из них, извиваясь, как змея, уже подползла к его модным ботинкам...
- Ох!
Выпрыгнувший из кустов человек кубарем покатился под ноги женщине. Потеряв равновесие, она слетела с крыльца прямо в объятия Кровавого Алекса. Молниеносным движением он накинул на голову ведьмы темный мешок и заломил за спину руки. Я еще не успела понять, что произошло, как туман уже рассеялся и в ветвях вновь защебетали птицы.
- Чистая работа! - Охотник поволок тетю Лару к выходу. - Павлик, прихвати девчонок.
Павлик - а это именно он толкнул ведьму, разрушив тем самым ее колдовство, - резво устремился в дом. Вскоре он вышел в сопровождении безучастных ко всему Хановой и Панкратовой. Мы двинулись в сторону леса.
- Александр Владимирович все точно рассчитал, - пояснял польщенный похвалой охотника Павлик. - Он знал, что ведьма направит на него все силы и не будет глазеть по сторонам. Именно поэтому я смог незаметно пробраться в сад и напугать ее. От неожиданности она перестала контролировать заклинание. Короче, Светка, запомни, вся сила у ведьмы в глазах. Главное, не давать ей пристально смотреть на тебя. Нет, ты согласись, это очень ловко придумано!
Я молча кивнула. Меня беспокоил отрешенный вид Панкратовой. Что, если ведьма так и не снимет с нее свое заклятие?
А на лесной поляне кипела работа. Развеселые охотнички трудились, не жалея сил. То, что они сооружали, было добротным, сделанным по всем инквизиторским правилам костром. Не успела я и глазом моргнуть, как тетю Лару подняли на это зловещее сооружение и привязали к столбу.
- Снимите с нее тряпку, - скомандовал Кровавый Алекс, - на костре бесовское отродье теряет силу.
