Меня уже начинала раздражать эта бесполезная болтовня. Я рассчитывал на короткий и исчерпывающий ответ, а получил долгую и пустую дискуссию.
- Новые поколения живут в безопасности, о которой вы тогда не смели и мечтать. Вам внушали, что судьба Империи висит на волоске что она решается в каждом сражении. Сейчас молодежь живет с твердым убеждением, что Империя выживет. А потому они гораздо больше озабочены своим личным статусом в Империи, нежели вы в их годы. Это не означает, что они не понимают всей серьезности предстоящей войны с муравьями. Все- таки они тзены и Воины и никогда сознательно не сделают ничего такого, что действительно повредит Империи. Однако их заботит и то, что станет с ними после войны, какое место они займут в касте, - а потому нередко стараются произвести более благоприятное впечатление на вышестоящих командиров, в данном случае - на вас.
По-моему, настало время прощаться.
- Ваши замечания были чрезвычайно полезными для меня, - официальным тоном проговорил я. - Я приложу все усилия, чтобы это новое ощущение безопасности не помешало подготовке моих бойцов к сражению.
- Но, главнокомандующий... - начала было она.
- Меня ждут другие дела, - остановил я ее. - Как и всегда, Ученые оказали бесценную помощь касте Воинов и Империи.
Я повернулся и торопливо вышел, не дав ей возможности добавить хотя бы слово. Я клял себя за то, что попытался задать Ученому не относящийся к делу вопрос. Как и следовало ожидать, ответ оказался туманным и не по существу.
Я дал себе обещание никогда не ходить на подобные встречи без Зура. Возможно, вообще будет лучше поручить это дело ему. Моя обязанность готовить мой легион к сражению, а не играть в словесные игры с Учеными.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Трехмерные карты муравейников были поистине маленькими шедеврами. Они были сконструированы на основе спешно созданного устройства времен последней экспедиции. Те приборы просто регистрировали наличие под землей некой полости, например, каверны или хода. Они здорово помогли нам тогда в разработке оборонной тактики, предупреждая о каждой попытке муравьев прорыть ход к нашей фортификации.
Новое же устройство было огромным шагом вперед. Оно помогало разработать и наступательную стратегию. Оно не просто показывало подземные пустоты, оно могло определять их размеры и расстояние от поверхности земли. Разведывательный флаер, оснащенный таким прибором, совершив несколько облетов муравейника, возвращался с готовой картой подземных коммуникаций врага.
Мои подчиненные как раз рассматривали одну из таких карт - карту второго муравейника. Объект атаки отряда Рахт.
- Трудности атаки на данный муравейник очевидны, - открыл я совещание. - Как вы видите, одно из главных хранилищ яиц находится вот в этой точке, под дном озера. - Я отметил точку на карте. - Я собрал вас здесь, чтобы обсудить возникшую проблему или, точнее, проблему, которую не решили Техники. Из их последних отчетов следует, что они так и не смогли довести модель герметичного грунтопроходного снаряда. По их прогнозам, работа над этим проектом будет завершена спустя значительное время после отбытия нашего легиона. Это означает, что разработанный план проникновения в хранилище с поверхности невыполним. Мы должны разработать новый план, иначе операция теряет всякий смысл.
Я выжидал, пока они обдумывали задачу. Рахт склонилась над картой, пристально рассматривая ее, что, в сущности, было чисто символическим жестом, помогающим сосредоточиться, - ибо карту она давно запомнила до мельчайших подробностей.
- Командир, - заговорила Зах-Рах, - насколько я понимаю, мы будем прорываться в туннели прямо из грунтопроходцев. А раз так, то разумней использовать ту шахту, что ближе всего к муравейнику.
- Разрешите, командир? - вступила в дискуссию Рахт.
- Да, Рахт.
- Это порочный план, Зах-Рах, - сказала она. - Чтобы попасть в муравейник прямо из шахтного ствола, мы должны пройти через вот эти два туннеля. А, согласно намеченному плану операции, оба они должны быть засыпаны. В противном случае муравьи смогут прислать подкрепление, чтобы защитить королеву, вот сюда.
- А если прорыть ход самим? - задумчиво предложил Хим.
- Как ты это себе представляешь? - спросил я.
- Известно, что муравьи используют холодные лучи при прокладке ходов. Но ведь и у нас есть такие излучатели. Вот я и подумал, почему бы нам не попробовать? Сначала мы пробурим шахту, скажем, вот в этой точке, а потом холодными лучами прожжем горизонтальную штольню прямо к хранилищу яиц.
Я обдумал его предложение. Оно показалось мне эффективным и весьма остроумным решением проблемы. Я уже собрался высказать это вслух, как вдруг заметил, что Зур проверяет что-то на диске данных.
- Ты хочешь что-то добавить, Зур?
- Минутку, командир... Мне помнится... Да, вот оно. - Он просмотрел информацию, прежде чем ответить. - К сожалению, должен сказать, что горизонтальное бурение в данной местности невозможно.
- Почему? - поинтересовался Хим.
- Муравьи действительно используют холодные лучи для прокладывания ходов, однако это лишь вспомогательное средство. Основную работу они делают сами, к тому же проложить туннель - это не просто взять и прорыть под землей горизонтальный ход. Необходима крепь, чтобы не обрушились своды. Муравьи достигают этого при помощи специального цементирующего состава, который вырабатывают их слюнные железы. Мы не обладаем такими способностями, так что этот план обречен на неудачу.
- А если там твердые породы? В таком случае крепи не потребуется, - не уступал Хим.
- Именно эти данные я и хотел проверить на диске, - ответил Зур. Район второго муравейника характеризуется рыхлыми сыпучими песчаниками, а не скальными породами.
- Может быть, Техники успеют изготовить для нас специальные скрепляющие аэрозоли, - настаивал Хим.
- Я выясню, возможно ли это, - остановил я его. - Однако учитывая, что Техники оказались не в состоянии справиться с герметизацией грунтопроходцев, а также недостаток времени, я считаю неразумным рассчитывать на них. Нужно самим искать выход из положения.
- Разрешите, командир?
- Да, Зур?
- Мне кажется, мы напрасно рассматриваем озеро как препятствие. Напротив, следует использовать его.
- Как ты это себе представляешь?
- Известно, что вода губительна для яиц. Может быть, стоит сбросить на озеро водяной дротик типа тех, что мы применяли в войне с водяными жуками, и попытаться прожечь дно при помощи холодных лучей? Тогда вода хлынет в хранилище и уничтожит яйца, и все это при минимальных потерях в живой силе.
- Но муравьи будут стараться вынести яйца через один из этих ходов, заметил Ках-Ту.
- А мы обрушим их, - ответил Зур.
- Но разве возможно точно направить лучи в определенную точку? усомнилась Тур-Кам.
- Хранилище довольно большое, так что точность не имеет особого значения, - возразил Зур.
- Не согласен, - заявил Хим. - Во время кампании против водяных жуков мы установили, что вода препятствует распространению холодных лучей. Я сомневаюсь, что даже при высокой точности попадания луч достигнет сводов хранилища.
- Командир!
- Да, Рахт?
- По-моему, я нашла решение. Не нужно разрушать оба туннеля. Достаточно разрушить только один, тогда мы сможем добраться до ячейки с яйцами прямо из шахты.
- Ты же сама сказала, Рахт, это может помешать нам уничтожить королеву.
- Я помню, командир. Я предлагаю вот что: как только мы войдем в туннель, то сразу обрушим его за собой при помощи холодных лучей и мини-гранат. Так мы отрежем муравьев.
Я не счел нужным уточнить, что с равным успехом они отрежут и себе путь обратно. Рахт знала это,
