кучей золота.
- Вы уверены, что Синдикат убрался? - спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.
- Убежден. Мы сломали их царство террора и выгнали взашей.
Деволы кивнули.
- Хорошо. Ну, раз это разрешено, мы отправляемся восвояси.
- Конечно, - зевнул Ааз. - Нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.
От этих слов делегаты застыли, как вкопанные.
- Что? Но вы же сказали...
- Посмотрим фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром - это Великий Скив, а коль скоро он отбудет...
Деволы обменялись взглядами.
- Полагаю, вы не подумываете остаться, - с надеждой сказал один.
Я одарил его покровительственной улыбкой.
- Мне бы очень хотелось, но вы же знаете, как это сложно. Расходы высоки, и мне приходится постоянно переезжать, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь.
- Но при вашей репутации, клиенты сами вас будут искать. Что вам действительно нужно, так это постоянное место жительства, где вас всегда смогут найти те, кто в вас нуждается.
- Достаточно верно, - улыбнулся Ааз. - Но говоря напрямик, с какой стати нам даром давать то, за что другие измерения готовы платить? Я бы подумал, что если кто и может это понять, так это вы, деволы.
- Вот теперь мы подходим к сути дела, - вздохнул главный представитель, усаживаясь на стул. - Ладно. Пусть будет по вашему. Сколько?
- Сколько? - откликнулся, словно эхо Ааз.
- Не надо мне вкручивать, - отрезал девол. - На извращенце невинность выглядит плохо. Просто скажите нам, какой доход понадобится, чтобы удержать Великого Скива в качестве мага с постоянной пропиской на Базаре.
Ааз подмигнул мне.
- Я уверен, вы сочтете его гонорар разумным, - заверил он. - Ну, разумным, если вы немного подумаете о том, что получаете за свои деньги. Конечно, цифра, о которой я думаю, - только за то, чтобы он сделал Базар своей Базой операций. Если возникнет какая-то конкретная неприятность, нам придется договариваться об этом отдельно.
- Конечно, - поморщился девол.
Я устроился поудобнее и приготовился ждать. На это уйдет какое-то время, но в конечном итоге я был уверен. А также знал, что о каком бы гонораре не думал первоначально Ааз, тот только что удвоился, когда девол брякнул насчет 'извращенца'. Будучи извергом, Ааз очень чувствителен к тому, как к нему обращаются... и на сей раз я не собирался с ним спорить.
- Мне это нравится, - скромно возликовал Ааз. - Мы не только получаем постоянный доход и от Синдиката и от деволов, но вдобавок ничего не должны делать, чтобы заработать его. Это даже лучше, чем порядок, выбитый нами в Поссилтуме.
- Сделка отличная, Ааз.
А как насчет этого жилища? Далеко ушло от того сарая, который мы с Гаркиным называли домом, когда мы впервые встретились.
Мы с Аазом изучали свой новый дом, предоставленный в качестве добавочной статьи в нашей сделке с купцами Базара. Он был огромен, соперничая в размерах с королевским дворцом в Поссилтуме. Интересно то, что снаружи он выглядел не больше среднего Базарного ларька, только чуть повыше.
- Конечно, доторговаться до пожизненной сделки на все товары Базара было гениальным штрихом, если мне позволительно самому так выразиться.
- Да, Ааз гениален.
Мой учитель оборвал свое шумное ликование и самопоздравления и озадаченно посмотрел на меня.
- Тебя что-то беспокоит, Скив? Ты, кажется, немного понурился, или мне так показалось?
- Да в общем-то, это пустяки.
- Брось, выкладывай, - настаивал он. - Тебе сейчас полагается быть на седьмом небе, а не хандрить, словно ты только что услышал, будто твой дракон смертельно болен или что-нибудь в этом роде.
- Ну, есть пара вещей, - нехотя признался я. - Во-первых, у меня возникло нехорошее чувство, из-за только что устроенных тобой сделок.
- Эй, минуточку, - нахмурился мой учитель. - Мы обговорили все это перед тем, как подкатиться к купцам, и ты сказал, что двурушничество тебя не очень-то беспокоит.
- Так оно и есть. Если оно как-то и действует на меня, то я даже рад видеть, что и Синдикат, и деволы, для разнообразия, сами немного жуют того, чем кормят других.
- Тогда что же неладно? Я добыл тебе все, что смог придумать.
- Вот это-то и неладно.
Мой учитель резко тряхнул головой, словно прояснил зрение.
- Должен признаться, что на этот раз я потерял нить твоих рассуждений. Ты не мог бы прокрутить свою последнюю фразу еще раз, но помедленнее?
- Брось, Ааз, ты ведь знаешь, о чем я говорю. Ты добыл мне больше денег, чем я смогу потратить за всю жизнь, предоставил прекрасный дом... постоянную работу в любое время, когда мне захочется... короче, все что мне нужно не только для выживания, но и процветания. Все.
- И?
- И ты устроил меня, чтобы тебе можно было удалиться? Вся возня именно для этого?
В тайне я надеялся, что Ааз расхохочется мне в лицо и скажет мне. что я дурак. Вместо этого он отвел взгляд и замкнулся в молчании.
- Я подумывал об этом, - проговорил он наконец. - Ты в последнее время действовал весьма неплохо и, как ты говоришь, эта самая последняя сделка гарантирует, что ты не умрешь с голоду. Истина в том, что ты больше не нуждаешься, по настоящему не нуждаешься во мне.
- Но, Ааз.
- Нечего мне 'но-аазить'. Я всего лишь повторяю то, что ты вбил мне в голову в начале этой аферы. Ты не нуждаешься во мне. Я много размышлял об этом, и ты прав. Я думал, тебе всегда хотелось услышать, как я скажу тебе это.
- А, может, мне не нравится быть правым, - жалобно произнес я, может быть, я желаю и ДАЛЬШЕ нуждаться в тебе и в том, чтобы все могло бы вечно продолжаться так же, как было в прошлом.
- В этом-то, в общем, и состоит повзросление, малыш, - вздохнул Ааз. - В умении смотреть в лицо действительности, нравится она нам или нет. Ты это сделал, и я считаю, что мне тоже самое время сделать то же самое. Вот почему я и собираюсь остаться рядом.
- Но ты не обязан... что?
Лицо моего учителя раздвинулось в одной из его экспансивных усмешек.
- В данном случае, действительность, которой я смотрю в лицо, заключается в том, что независимо от того, нуждаешься ты во мне или нет, взяв тебя в ученики, я поразвлекался больше, чем мне удавалось за много веков. Я не уверен, что именно случится с тобой дальше, но не упущу этого и за все золото на Деве.
- Это великолепно.
- ...Конечно, я еще многому могу тебя научить, точно так же, как сам многому научиться у тебя.
- У меня? - моргнул я.
- Угу. Я уже какое-то время учусь у тебя, малыш. Просто никогда раньше не набирался мужества признаться в этом. У тебя есть навык, как иметь дело с людьми, которые тебя уважают, даже те, кто тебя недолюбливают. Боятся-то меня многие, но уважают не слишком много. Вот поэтому я и изучал твои методы и твердо намерен продолжить.
- Это... э-э... интересно, Ааз. Но как получилось, что теперь ты говоришь мне об этом?
- Потому, что если в останусь, то при одном условии: ты проснешься и примешь то, что ты теперь - полноправный партнер в наших отношениях. Чтобы больше никакого такого вздора как 'ученик'. Это
