питал к дону Брюсу здоровое уважение. Судя по тому, что я видел, Синдикат был группой жестокой, и по моим расчетам, никто бы не смог сохранить такое высокое положение, как у дона Брюса, если бы под этой мягкой внешностью не скрывалась какая-то действительно твердая скала. Несмотря на дружеское приветствование, я начал чувствовать, как мой желудок сжимают пальцы холодного страха.
- Совершенно верно. Мне ТРЕБУЕТСЯ встретиться с вами, понимаете? Я НАДЕЯЛСЯ, что смогу поговорить с вами наедине.
Последнее, что я хотел в данную минуту, это оказаться один на один с доном Брюсом.
- Пустяки, - отмахнулся я. - Это мои друзья. Любое дело, какое у меня есть с вашей... организацией общее для нас обоих... Я имею в виду, можно обсуждать при них.
- О, отлично.
Предводитель Синдиката бухнулся на стул за моим столиком.
- Я не собирался быть невежливым, и я ХОЧУ познакомиться со всеми вами. Просто в первую очередь нужно разобраться с некоторыми делами, не терпящими отлагательства.
- Жарьте, - предложил я, и сразу же пожалел, что не выбрал другое слово.
- Ну, как вы знаете, мы пытались утвердиться в этом местечке, и как вы знаете, дело пошло не очень хорошо... нет, не отрицайте. Это правда. Шайк-стер часто упоминал вас в своих докладах, и поэтому я знаю, насколько хорошо вы информированны.
- В последнее время я Шайк-стера не видел, но знаю, что он усердно трудился над этим проектом.
- Совершенно верно, - встрял Ааз. - Судя по тому, что Скив нам рассказывал, Шайк-стер - молодец. Если уж он не потянет, то вы можете с таким же успехом упоковывать вещички и отправляться домой, отдыхать.
- Он идиот, - рявкнул дон Брюс, и мы на мгновение увидели сталь в бархатной перчатке. - Вы не видели его потому, что я полностью снял его с проекта. Он тоже думал, что нам следует завязывать со здешними делами.
- Значит вы не завязываете? - со страхом спросил я.
- Я не могу. Ах, если бы вы только знали, что мне пришлось пережить на совете. Я так расписал этот проект 'Дева', и сколько он может принести Синдикату. Если мы теперь уйдем, это будет все равно, что сказать, что я не способен узнать хорошие дела, увидев их. Нет, сэр. Называйте это семейной гордостью, мы намерены остаться именно здесь.
У меня защемило сердце.
- Но, если операция приносит убытки... - начал было я, но он жестом оборвал меня.
- Пока... но не надолго. Видите ли, я вычислил для себя, что здесь вышло наперекосяк.
- Да? Как? Я хочу сказать - это же ваш первый шаг, визит сюда с начала проекта.
Я начал малость потеть, дон Брюс разглядывал меня с масляной улыбкой, которая мне совсем не нравилась.
- Я видел это в докладах, - провозгласил он. - Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-стер идиот. Проблема была у него прямо перед носом, но он не сумел разглядеть ее. И проблема эта вы.
Пот мой стал холодным. Уголком глаза я увидел, что Тананда провела рукой по волосам, загребая по ходу дела один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать со своими кольцами. Кореш и Гэс обменялись взглядами, а затем чуть сместились на стульях. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.
- Вам придется сказать немного пояснее для нас, тугодумов, - протянул он. - Как именно вы вычислили, что проблема эта - Скив?
- Посмотрите на факты, - стал загибать пальцы дон Брюс, отсчитывая доводы. - Он был здесь все время, когда у меня возникли неприятности - и у моих ребят тоже; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно знает магию, чтобы сделать такое, о чем моим ребятам и не снилось; а теперь я выясняю, что у него здесь куча друзей и связей.
- И? - мягко произнес мой учитель.
- И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.
К этому времени я достаточно справился, чтобы подготовиться к обороне.
- Но одного лишь того, что я... что?
- Разумеется. Именно поэтому я здесь и нахожусь. Так вот, я знаю, что вы прежде говорили о нежелании постоянно работать на Синдикат. Именно поэтому я готов заключить с вами сделку. Я хочу, чтобы вы занимались операцией Синдиката здесь, на Базаре... и готов платить длинный доллар.
- Сколько это будет золотом? - Ааз теперь нагнулся нетерпеливо вперед.
- Вы не можете говорить это всерьез, - торопливо перебил я, - у меня нет ни времени, ни знаний, чтобы сделать эту операцию прибыльной.
- Она и не должна быть прибыльной, - возразил дон Брюс. - Вполне подойдет и нулевой баланс, или просто более медленная потеря денег. Все что угодно, лишь бы Совет искал сам чего-нибудь хапнуть на наших ежемесячных заседаниях где-нибудь в других местах, в других измерениях. Вы можете заняться этим в свободное время.
Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я знал это предупреждение. Если я попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.
- Итак, разрешите мне взглянуть, правильно ли я вас понял, - сказал он, показывая все свои зубы. - Вы хотите, чтобы мой человек заправлял вашей операцией, но вас не волнует, даст ли она прибыль или нет?
- Совершенно верно.
- Конечно, при таком шатком положении, как сейчас, вам придется гарантировать его жалование.
Дон Брюс поджал губы и посмотрел на меня:
- Сколько он стоит?
- Много, - поведал ему Ааз. - Но менее общего жалования тех сил, какие у вас здесь сейчас.
- О'кей. Он того стоит.
- Ааз, - начал было я, но рука у меня на плече сжалась крепче.
- ...И вы не столько озабочены репутацией здесь на Деве, сколько тем, как отнесется к вам Совет, верно?
- Ну... да. Полагаю, именно так.
- ...Поэтому, он должен иметь свободу рук и проводить операцию так, как сочтет нужным. Никакого навязанного ему штата сотрудников и никакой предписанной политики.
- Нет. Я должен придать ему, по крайней мере, пару телохранителей. Всякий, заведующий операцией Синдиката, должен иметь пару ребят Семьи для гарантии, что с ним ничего не случится.
Ааз нахмурился.
- Но у него уже есть...
- Как насчет Гвидо и Нунцио? - сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.
Внезапно давление на моем плече исчезло.
- Этих неудачников? - покосился дон Брюс. - После этой катастрофы я собирался потолковать с ними по душам, но если вы хотите, они ваши.
- ...Но поскольку настаиваете на них ВЫ, они не будут проходить как наши накладные расходы. Правильно? - твердо сказал Ааз.
Я откинулся на спинку стула, незаметно двигая плечом и пытаясь не обращать внимания на полные ужаса взгляды, которыми обменивались мои друзья. Я не знал наверняка, что такое затеял Ааз, но знал, что лучше не вставать у него на пути, когда он почуял запах денег.
Я мог только скрестить пальцы и надеяться, что он знает, что делать... для разнообразия.
21
'Не умирай. Не умирай'.
В. Дракула
Представители купцов Базара выглядели отнюдь не довольными, но, впрочем, деволы никогда таковыми не выглядят, расставаясь со своими деньгами.
- Благодарю вас, господа, - просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой
