второго обещал помочь в ближайшие дни. Они с Грегом занялись юридическими вопросами, а Мэг тем временем улизнула в город.
Она прошлась по памятным местам, где так часто гуляла с Майклом в первые дни их знакомства, и чуть не расплакалась, когда встретила хозяина из любимого ресторанчика, добродушного пожилого господина, который поинтересовался, не собираются ли они снова навестить его в ближайшее время.
Нет, ничего, совсем ничего ее здесь больше не держит. Ей снова показалось, что в Ричмонде воздух с трудом проходит в легкие, зато, когда она вспоминала Париж, дышать становилось легко. Решено! Нужно скорее заканчивать здесь все дела и – в Европу. А любопытно она все-таки придумала распорядиться своим огромным домом! Наверное, общество будет в легком шоке.
… Похороны Майкла прошли помпезно, как и все, к чему прикладывал руку Грег. Их друзья, соседи, партнеры Майкла по бизнесу – огромное количество людей, примерно тех же, что были на свадьбе, собрались отдать последний долг хозяину дома, всегда гостеприимного и радушного, который теперь лежал в гостиной в закрытом гробу. Для Мэг, испытывавшей глубокие угрызения совести, это печальное последствие авиакатастрофы, когда тело с трудом удалось идентифицировать, стало огромным облегчением. Смотреть в лицо своему покойному мужу у нее не хватило бы сил.
Лучший друг покойного уже больше недели не расставался с Мэг ни на минуту, за исключением ночного сна, хотя все были уверены, что и в это время он находился рядом. Все до одного перешептывались в адрес молодой вдовы и смотрели на нее и Грега с возрастающим интересом. А она не отпускала его от себя, это была новая прихоть, удивлявшая даже ее саму, но анализировать ситуацию сейчас не хотелось. Ей вообще ничего не хотелось, она автоматически исполняла роль хозяйки дома, но при этом не замечала вокруг себя ничего. Все слилось в единый сон, кошмарный и тягучий, из которого не было сил выбраться. Три дня до похорон рядом с ними находился и Оскар, но как только траурная церемония закончилась, сел в самолет и отбыл в Париж, получать премию. Он, конечно, расстроился, что на этом столь долгожданном для него событии не будут присутствовать ни лучшая подруга, ни отец, но теперь уже об этом не могло быть и речи. Уезжая в аэропорт, он молча подошел к ним, обнял Мэг и сказал:
– Держись, осталось немного. Я тебя жду.
Ей стало теплее на душе от этих слов, она вспомнила Париж и, подавив в себе мучительное желание бросить все и убежать вместе с Оскаром, пообещала ему, что скоро приедет. Про Алекса Мэг старалась не думать, но это не всегда удавалось, и тогда она поняла, что месяц, проведенный в Париже, – единственное светлое пятно за последние три года. Она вообще очень многое теперь поняла. Она вдруг увидела себя и свою жизнь как на ладони, или как на шахматной доске, где кто-то невидимый разыгрывает партию, передвигая фигурки, как ему вздумается, иногда не по правилам.
Все стало простым и ясным. Здесь, в Вашингтоне, для нее нет места и никогда не было. Она поторопилась выйти замуж за Майкла, нарушила естественный ход событий и принесла людям много бед. Мама предостерегала ее от ошибки, но Мэг не послушала, и теперь мамы нет, а косвенной причиной трагедии стала свадьба. Потом она причиняла страдания своему мужу, делала ему больно на протяжении всей их совместной жизни и в конце концов сбежала, а он умер, и теперь ей даже не у кого попросить прощения. Прошедшие три года виделись ей каким-то театром абсурда, в котором она сама была главным режиссером и главным действующим лицом. Сюжет пьесы противоречил здравому смыслу и с самого начала вел к трагедии. Почему она этого не поняла еще тогда, в Ричмонде? Сначала она боролась за то, чтобы совершить ошибку, а потом, даже не попытавшись ее исправить, наделала новых глупостей.
Лежа в постели бессонными ночами, Мэг снова и снова прокручивала в голове каждый прожитый с Майклом день, она смотрела это немое кино и так же беззвучно плакала. Вопреки подозрениям добрых друзей, ее некому было утешить в эти минуты, и каждое утро Грег замечал, что она стала еще прозрачней и тоньше, а круги под глазами – еще глубже.
Зато они теперь по-настоящему стали друзьями. Мэг бодрило присутствие уверенного и слегка циничного Грега.
– Без моего здравого смысла, который я буквально вколачиваю тебе в голову каждый день, ты совсем замучаешь себя, – говорил он, – у тебя на лице написано: «Это я во всем виновата». И многие, между прочим, уже так и думают.
– Но это же правда.
– Правда в том, что ты ошиблась, связав свою жизнь с Майклом. Но с другой стороны, тогда бы у нас с Оскаром не было такой замечательной и любимой… – Он смутился.
– Подруги, Грег, только подруги, – закончила за него Мэг.
Бог обделил Майкла детьми, зато проявил чрезмерную щедрость по отношению к его старшему брату Джорджу, проживающему в Атланте вместе со своей большой, но небогатой семьей. Автомобильный бизнес приносил, конечно, доход ему и трем его сыновьям, но существенно преумножить капиталы, оставленные в наследство отцом, им так и не удалось.
Размышляя о том, что сделать с Вашингтонским дворцом, Мэг посчитала, что будет справедливо отдать родовое гнездо в руки законного наследника и пятерых его внуков. Она искренне полагала, что для нее слишком велик да и не нужен такой огромный дом, а поселив сюда Джоржа, она вернет все на свои места. Тот, конечно, будет в шоке – ведь Майкл отписал ему и так немалую долю своего наследства, – но вряд ли откажется.
Уладив дела в Ричмонде, она с Грегом вернулась домой и тут же позвонила в Атланту. Добрые милые люди – семья Джорджа – поначалу даже отказывались верить своему счастью и все спрашивали Мэг, хорошо ли она подумала и не будет ли жалеть о своем решении. Но она заверила, что все в порядке, ей есть, где жить, и просила их только поскорее приехать, чтобы оформить дар юридически.
Грег не одобрил ее поступка и был резок в своих высказываниях на этот счет. Он наговорил много неприятного про честь мужчины, который принимает такие подарки, а еще про ее крохотные мозги и широкую натуру. Но Мэг упрямо двигалась по намеченному пути, ее гнало желание быстрее выпутаться из оков Вашингтона и снова окунуться в парижскую жизнь, как в прохладную воду после трудного жаркого дня.
Ей самой Майкл оставил всю недвижимость и огромную сумму в трех банках, один из которых был его собственный, но бизнес отписал своему компаньону. Она понимала, что обеспечена теперь до конца жизни и полностью свободна, но радости ей это не приносило.
А общество и впрямь испытало огромное потрясение, когда узнало, кто теперь хозяин дворца. Джорджа недолюбливали в деловых кругах за то, что он не преуспел, и теперь Мэг невольно подбросила сплетникам еще одну тему для обсуждения. Сама она постоянно находилась под их неприязненными взглядами, главным образом из-за Грега, который разве что не держал ее за рукав, но буквально не отходил ни на шаг. Люди не могли понять, что ей просто необходима чья-то поддержка, и по иронии судьбы именно Грег оказался ближе всех. Какой скандал! Но Мэг понимала, что этот мужчина становится ей родным человеком, конечно, в допустимых границах. Если бы его не было рядом, думалось ей порой, я не смогла бы держаться на ногах.
Вне всяких сомнений, Грег вел себя по-джентельменски, но каких усилий ему это стоило, молодая женщина поняла, когда у них с Мелани произошел небольшой скандал.
Та прибыла на похороны в сопровождении «нового мужа» – так она представила всем своего сожителя из Чикаго, некоего Юджина Олафсона, шведа по происхождению, и всюду таскала его за собой в пику бывшему мужу.
– Послушай меня, девочка, – сказала она, как-то застав неразлучную пару в саду, – я бы хотела дать тебе несколько советов. Не при посторонних. – Мелани выразительно посмотрела на Грега.
– Я могу уйти? – спросил тот у Мэг, тронув ее за плечо.
Мелани оскорбленно поджала губы.
– Можешь, можешь. Нам с Мэг надо посплетничать.
– Мелани, – он говорил с ней, как с непонятливым ребенком, – при всем моем уважении, речь сейчас – не о тебе. Или, может быть, ты тоже нуждаешься в участии?
– Я, дорогой мой, всю жизнь нуждалась в твоем участии. Но при всем моем уважении, – она ядовито улыбнулась, – ты только сегодня удосужился у меня об этом спросить.
Мэг встала.
– Я лучше пойду.
