— Больше не хочу пить, — сумел выговорить я, мой желудок внезапно забунтовал при такой мысли.
— Молодец. А теперь спокойно. Мило и небрежно направься в туалет.
Я сделал глубокий вздох в тщетной попытке прояснить голову, а затем встал… или попробовал встать. В ходе попытки моя нога зацепилась за стул, и я чуть не потерял равновесие. Мне удалось не упасть, но стул шумно свалился набок, вызвав несколько смешков у буянов за стойкой.
— Отлично, — утешил меня Кальвин, голос его, казалось, доносился с большого расстояния. — А теперь направляйся к коридорчику.
Совершенно неожиданно я сделался очень высоким. Двигаясь очень осторожно, я нацелился на вход в коридорчик и направился туда. Я сумел дойти, не прикоснувшись к стенам по обеим сторонам, и почувствовал небольшой прилив уверенности. Может быть, этот план Кальвина в конце концов получится! Как он сказал, выходная дверь в стене находилась почти сразу за туалетами. Без всяких указаний я изменил курс и вытолкнулся в переулок, прикрыв за собой дверь. Выбрался!
— Хоп!
— Что значит «Хоп!»? Разве ты не сказал, что мне надо…
— Вы очень любезны, сунувшись сюда, мистер!
Эти последние слова произнес коренастый изверг, один из шести преградивших нам путь из переулка. Очевидно, наш маленький спектакль одурачил не всех.
— Скив, я…
— Неважно, Кальвин. Я только что сам разобрался, что значит «Хоп».
— Конечно, вам известно, что здесь то, что называют мытным переулком. За пользование им надо платить.
Это говорил тот же субъект. Если он и заметил, что я разговариваю с Кальвином, что для него выглядело разговором с разряженным воздухом, то его это, похоже, не волновало.
— Совершенно верно, — вставил один из его дружков. — Нам думается того, что у вас в карманах, должно хватить на оплату дорожного сбора.
— Быстро! Обратно в бар! — прошипел Кальвин.
— Сам догадался, — пробормотал я, нащупывая у себя за спиной дверь.
Я ее нашел… в некотором смысле. Дверь была на месте, но вот ручки с этой стороны не было. Очевидно, владельцы бара хотели, чтобы ею пользовались только для выхода. Восхитительно.
—… Вопрос лишь в том, отдадите вы нам их тихо или нам придется забрать их у вас?
Я прежде сталкивался с толпами линчевателей, с солдатами и спортивными болельщиками, но полдюжины изврских хулиганов оказались самой пугающей силой, с какой мне когда-либо доводилось бороться. Я решил совершенно самостоятельно, что теперь пришло самое подходящее время переложить эту проблему на другие плечи.
— Давай, Кальвин! Сделай что-нибудь!
— Что к примеру? Я же тебе говорил, что не мастер драться.
— Ну, сделай хоть что-нибудь! Ты же все-таки джин!
Полагаю, в глубине души я знал, что критикой Кальвина делу не поможешь. Однако, к моему удивлению, он откликнулся.
— О, ладно! — поморщился он. — Возможно, вот это поможет.
И с этими словами сделал руками несколько пассов и…
… И я протрезвел! Мертвецки протрезвел!
Я посмотрел на него.
— Это все, что я могу сделать, — пожал плечами он. — Дальше справляйся как можешь, сам. Теперь тебе не придется драться пьяным.
Бандюги начали поднимать с мостовой доски и куски кирпичей.
— Время истекло! — Объявил их предводитель, направляясь ко мне.
Я улыбнулся Кальвину.
— Думаю, твое понимание дружбы лишь немного уступает блестящему, — сказал я. — Хотя, я хотел бы обсудить с тобой пару моментов.
— Сейчас? — завопил джин. — Время едва ли подходящее… Берегись!
Предводитель шайки вскинул ручищи, намереваясь огреть меня с размаху приобретенной где-то по дороге деревяшкой. Когда деревяшка со свистом устремилась к своей цели, то есть к моей голове, я описал рукой в воздухе между нами круг… и доска отскочила, словно наткнувшись на невидимую стену!
— Магический полог, — уведомил я разинувшего рот джина. — Вроде силового поля, только иной. Я ведь упоминал, что я маг, не так ли?
При виде произошедшего банда встала, как вкопанная, некоторые даже отступили на несколько шагов.
— Да, пока не забыл, спасибо за вытрезвление, Кальвин. Ты прав. Так намного легче фокусировать мысль. В каждом случае, как я говорил, пологи приносили мне немалую пользу. Их можно применять так, как я только что продемонстрировал, в качестве щита или же…
Я внес в чары несколько быстрых поправок.
—… Их можно расширить, превратив в стену или пузырь. Идем?
Я раздвинул полог и начал теперь выталкивать стоящую перед нами банду из переулка. Это было мелкой вариацией фокуса, которым я как-то в прошлом прервал драку на Большой Игре, и поэтому у меня имелись все основания для уверенности в нем. Я считал, что мы просто выйдем из переулка, удерживая бандюг на почтительном расстоянии, а потом кликнем такси и уберемся отсюда к чертовой матери.
Главарь банды повернулся и рысью убежал на несколько шагов вперед других.
— Ловко. Действительно ловко, — крикнул он, снова поворачиваясь лицом ко мне. — Не раскусил в тебе мага. Ну, посмотрим, справишься ли ты вот с этим, умник!
И с этими словами вытащил из кармана куртки нечто похожее на пару губок для стирания с доски мела. Сперва я подумал, что он хочет попробовать бросить ими в меня, но вместо этого он хлопнул ими друг о друга у себя над головой, осыпав себя тем, что походило на белую меловую пыль. Это было бы смешно… если б он не выглядел таким сумрачным, когда снова двинулся на меня.
Просто для страховки я удвоил полог перед ним… и он прошел прямо сквозь него!
— Так я и думал! — крикнул он своим дружкам и остановился, миновав мою защиту. — Действительно низкий уровень. Переходите, ребята ко второму классу или потяжелее… собственно, чем тяжелее, тем лучше!
Мне следовало это предвидеть… может я и предвидел бы, будь у меня побольше времени для размышлений. В измерении, применяющем и магию, и технологию, обязательно должны быть доступны магические контр-чары и оружие. К несчастью, мне предстояло узнать о них из первых рук!
Другие члены банды дружно сунули руки в карманы и извлекли амулеты и балончики- краскораспылители. У меня возникло ощущение, что мой магический полог теперь уже не долго будет защищать меня. Кальвин держался того же мнения.
— Быстро, Скив! У тебя есть в рукаве еще какие-нибудь фокусы?
Я всегда считал, что в критическом положении лучше всего разыгрывать свою самую сильную масть. Все еще надеясь избежать настоящего насилия, я лишил полог энергии и перебросил ее на новую личину: сверхмускулистого изверга, более, чем вдвое превышающего меня ростом.
— Вы, мальчики, действительно хотите, чтоб я повел себя круто? — крикнул я, стараясь изо всех сил сделать свой голос угрожающим басом. Я думал придать себе вид полицейского, но отбросил эту идею. При моем-то везении они, вероятно, сдадутся, и что мне тогда потом делать с ними? Я хотел заставить их бежать… как можно дальше из моей жизни!
Это не сработало.
Я едва успел выкрикнуть эти слова, как большой кусок кирпича разодрал воздух у меня над головой… пройдя сквозь то, что было грудью моей личины.
— Чары личины! — крикнул бросавший. — Бейте его такого, каким мы его видели раньше!
Я счел, что настало время для лучшей части доблести. Пытаясь сохранить четкость соображения, а это не так легко, как кажется, когда тебя атакует полдюжины хулиганов, я врубил чары левитации и рванул
