Аманда выпила немного воды. Выражение ее широкого румяного лица было задумчивым. Она понимала, что у Флоренс серьезные проблемы, и что подруга не рассказывает ей и десятой доли правды.
– Ты уверена, что скрываешь от Алана ваши отношения с Говардом лишь потому, что боишься ранить его чувства? Может, ты все еще влюблена в него самую малость?
– Аманда!
– Я только хотела уточнить. Не злись, Флоренс, все может быть, ведь это жизнь. Но раз такое пришло в голову мне, значит, не исключено, что та же самая мысль могла посетить и Говарда.
– Неужели ты думаешь, что я могла бы связаться с кем-то другим, если бы все еще была влюблена в Алана? Спасибо тебе большое, подруга!
– Когда человек не уверен в чувствах партнера, он может пойти на что угодно. К тому же Говард не знает всей правды. По его мнению, Алан – ангел с крылышками. А ты – разрушительница счастья.
Флоренс задохнулась от столь сомнительных рассуждений. Но ей пришлось проглотить слова, которые она приготовила для ответа.
Открылась дверь и на пороге возникла улыбающаяся Лив.
– Я проходила мимо твоего дома, Аманда. Вот, решила заглянуть. Каковы итоги вашего грандиозного похода по магазинам?
Аманда тяжело вздохнула и поднялась с кресла, приветствуя гостью.
– Ужасно! Этот поход меня просто добил. Толпы народа, дикие цены. Но главным мучением было наблюдать за Флоренс. Она перемерила все сексуальные наряды, что были в наличии.
Лив помогла Аманде снова сесть. Она избегала смотреть в глаза Флоренс.
– Присмотрела что-нибудь интересное? – спросила новая гостья, глядя на розу в вазе.
Флоренс также избегала взгляда карих глаз Лив, и в свою очередь уставилась на белые кружевные занавески. Ее без видимой причины подтачивало внутреннее чувство вины перед этой женщиной. Флоренс вовсе не пыталась украсть Алана у его невесты. Однако знала, что Алан испытывает сомнения, а Лив – нет.
– Ничего не купили, кроме того убийственного платья, в котором Фло покажется перед публикой на предстоящей вечеринке.
– Аманда! – выкрикнула та возбужденно, – я еще не знаю, пойду туда или нет!
– Это мероприятие состоится завтра вечером. Твое имя в списках. Так что, дорогая моя, отказываться поздно. Ты же не допустишь, чтобы победу в конкурсе красоты одержала Миранда. Я против такого расклада, – продолжала возмущаться Аманда.
Лив попыталась уговорить Флоренс.
– Ты должна участвовать. Я уверена, что ты победишь. Если хочешь, я могу сделать тебе высокую прическу и макияж.
– Это еще для чего? – поинтересовался внезапно возникший на пороге Алан.
Аманда часто заморгала глазами.
– Друзья мои, вы что, назначили встречу у меня дома, а радушную хозяйку забыли предупредить?
Алан объяснил, что они с Лив все спланировали заранее, чтобы уговорить Флоренс принять участие в конкурсе.
Румянец заиграл на щеках у предполагаемой королевы красоты.
Аманда услышала звук подъезжающей к дому машины.
– Это мой муж. Он будет крайне удивлен таким скоплением народа. – Она поспешила открыть дверь. Но на пороге ее встретил улыбающийся Говард Севидж. Аманда всплеснула руками. – Что с тобой делать, Говард? Заходи в дом.
Тот посмотрел на нее в недоумении.
– Разве Флоренс не пришла к тебе в гости? Она сказала во время завтрака, что собирается по магазинам, а потом к тебе – отведать земляничного пирога.
Тут уж всем все стало ясно.
Говард улыбнулся, увидев собравшуюся в кухне толпу. Он быстро подошел к Флоренс и уже хотел было ее поцеловать, но вовремя остановился, поймав на себе вопросительный взгляд Алана. Тогда Говард шутливо ущипнул ее за руку и произнес:
– Привет, дорогая. Готовишься к вечеринке?
– Замечательно. И ты тоже на их стороне? – Флоренс взглядом указала на Алана, Лив и Аманду.
– Мисс Коверндейл, единственное, что я делаю в жизни, – так это защищаю тебя от тебя же самой. Ты любишь все принимать слишком близко к сердцу.
– А ты живешь по принципу, что жизнь слишком коротка, поэтому надо оставить ответственность в дальнем углу сознания и наслаждаться всем, чем придется! – выпалила она и быстро добавила: – Вот почему своим хобби ты избрал уход за лесопарком. Ты разговариваешь с деревьями, избегая людей, Севидж. Что же, неплохо устроился! – В завершении пламенной речи она ткнула его в бок.
– Что я могу ответить? Когда находишь свою нишу, становишься более счастливым, вот и все.
Флоренс поняла его намек и радостно ответила:
– Надеюсь, ты не шутишь.
