Вот и первая улица. Почему–то дома на ней уже развалившиеся, одноэтажные, вместе с подворьями, через один глубоко ушли в землю — иногда до уровня подоконника.
— Черт, как будто кто–то землю вскопал! — сообщил Барс, разглядывая холм довольно свежего грунта, напоминающего большую кротовую кучку, увеличенную раз в тридцать. Или уже кроты–мутанты появились? Кому тут копаться?
— А кто у нас под землей на Зоне обретается? Бюреры, что ли?
— Мертвецы под землей обретаются, — бросил Шторм. — Хватит болтать… Пошли.
И они двинулись по улицам бывшего райцентра, разрушенного стихией и временем. Мимо мастерских, судя по обломкам комбайна, ремонтировавших сельхозтехнику, мимо мешанины кирпича и балок на месте школы, мимо лежащей на боку водонапорной башни, мимо котельной, над которой торчала покосившаяся труба, покрытая сверху «ржавым волосом».
— Точно х… волосатый, — бормотнул Ротор.
Мимо торчащих на обочине проржавевших остовов автомобилей, чьи лишенные резины колеса ушли в рассыпавшийся в крошку асфальт. Внутри одной из них, кажется, старой «Лады», скалился череп, уставясь на мир немигающим взором пустых глазниц.
Улица, по которой они шли, выглядела странно: руины добротных двух–трехэтажных домов и рядом — уцелевшие халупки… Ржавая жесть и шифер с кровель полуразрушенных домов валялись на мостовой там и тут.
Шторму все меньше нравилась здешняя тишина. Противное, тянущее чувство опасности не ослабевало.
От ремзаводика донесся заставивший всех замереть ржавый скрежет — должно быть, ветер пошевелил стрелу крана…
Компания погрузилась в гнетущее молчание; были слышны только шелест ветра в пожухлой траве да перекличка ворон… Потом в тишину вплелась трель счетчика Гейгера, перешедшая в верещание.
Ах ты!
Они все скопом шарахнулись прочь.
На то, чтобы найти другой путь — где прибор не стрекотал, а всего лишь пощелкивал, — и миновать радиоактивное, пятно ушло с полчаса.
Остановившись на перекрестке, они распили последнюю оставшуюся водку.
Прямо напротив них оказалось мрачное двухэтажное здание с распахнутыми дверьми и выбитыми окнами — сельская школа, в которой уже не суждено никому учится.
— Слушайте, а если мы проберемся напрямик через школу, то схрон наш будет метрах в ста, как я прикидываю, — сообщил Базука, глянув на ПДА.
Шторм лишь кивнул в ответ.
— Но сперва бы это… проверить надо — мало ли что там. Кто пойдет?
Компания секунд пять постояла, переглядываясь. Вызываться первому никому не хотелось, ибо каждая такая разведка — это лишняя возможность встретиться с последней аномалией в жизни.
— Мужики, а это… — первым нарушил тишину Ротор. — Ну, короче, ладно, я, это… — он запнулся, — кровосос…
— Ты кровосос? — осведомился Блоха, хихикнув. — А щупальца на водку обменял?
— Харэ шутить! — гыгыкнул Базука. — Вроде и выпил мало.
— Ротору больше не наливать! — поддержал Тягач, весело ухмыляясь.
— Да нет же! — взвизгнул Ротор, бледнея. — Кровосос!
И в тот же миг откуда–то сзади послышался шорох и что–то вроде сипения старой водопроводной трубы. Сердца всех пятерых сжались, и все пятеро синхронно развернулись.
Увиденное вогнало их в ужас. Из переулка на них надвигался размытый, летящий словно по воздуху силуэт со множеством щупалец на месте рта. Голый, безволосый и покрытый гнусными лишаями череп; горящие инфернальным светом кроваво–красные буркала; сплюснутый, уродливый нос; и пожалуй, самое мерзкое — толстые сизые шевелящиеся щупальца, свисавшие с подбородка. Силуэт мерцал, тая и вновь густея, — тварь пыталась включить стелс–режим, хотя смысла в ситуации лобовой атаки в этом уже не было.
— А–а–а!!! — завопил Ротор, и крик его подхватили остальные.
…Судьба вытолкнула им навстречу одну из самых опасных тварей, обитавших за Периметром. Дьявольски живучие и сильные кровососы могли своими острейшими твердыми когтями разодрать кевлар. Присосавшись к жертве, они со скоростью центробежного насоса высасывали кровь, лимфу, да и все жидкости — даже, говорят, мозг из костей; после такой процедуры от человека остается лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Они могли становиться невидимыми и были очень хитры. В общем, встреча однозначно не сулила ничего хорошего.
И в те краткие мгновения Шторм вспомнил одну из мириада баек, имеющих хождение в Зоне, — будто бы неведомый геноинженер, создавший этот спрутоголовый ужас, был тайным поклонником пресловутого Ктулху…
— Мать твою!!! — взревел Базука, разряжая «Вал» в смутную длиннорукую тень.
Выплюнув две пули, автомат замолк — мародер забыл сменить магазин. Огромное создание бросилось на людей — пули если и попали в него, то не причинили, кажется, никакого серьезного ущерба. Тварь отскочила в сторону, и еще одна очередь, пущенная Штормом, пронеслась мимо.
И вновь тварь помчалась прямо на них, то исчезая, то появляясь…
Миг — и мутный силуэт уже среди них… Мародеры, однако, тоже были не промах — и прыгнули в разные стороны, как огромные лягушки. Это их и спасло — при всей силе и живучести кровососы были отменно глупы, и в ситуации, когда большая цель распалась на несколько поменьше, тварь поневоле была вынуждена потратить какое–то время на выбор — с кого начать.
Ротор, как ни был напуган, успел уклониться, завалившись назад и упав на землю.
А вот Тягач как самый массивный в команде не успел ни того, ни другого — и был сбит с ног ударом туши почти в центнер. И, потеряв равновесие, рухнул наземь — да не просто так, а на брошенную давным– давно бетонную плиту.
Кровосос навис над стонущим Тягачом — мутант понял, что жертва от него никуда не денется, и стал неспешно заносить уродливую лапу для смертельного удара.
…Нельзя сказать, что Блоха не испугался, напротив — он перепугался так, что даже сам не понял, почему трусы все еще чистые. Но пока мозг боялся, тело делало то, чему его учили.
«Форт», конечно, не «гюрза», не «беретта» и тем более не «ингрэм», но с нескольких шагов промахнуться даже из него надо уметь, к тому же низкая точность всегда компенсировалась неслабой убойной силой. Ствол рявкнул три раза, и тело щупальценосного гуманоида отлетело на пару шагов назад… Монстр раскинул лапы в стороны, с шипением набрал воздуха в легкие и…
И Блоха, глядя прямо в мутно–рубиновые очи мутанта, сам не зная почему, громко и отчетливо послал того в Дальнее эротическое путешествие с сопутствующими маршруту остановками в других не менее интересных местах. Тот пару секунд, казалось, был озадачен столь необычными пожеланиями, а потом, с поразительной для своих габаритов ловкостью перескочив тело Тягача, понесся к новой Жертве. Но тем временем Ротор таки ухитрился разрядить «браунинг» в живот мутанту. Порождение Зоны заверещало от боли и повторило атаку, бешено размахивая когтистыми конечностями.
Но лишь только Тягач оказался вне прямой опасности «ТМП» Шторма обрушил на монстра ураганный ливень свинца.
— Мочи его! Мочи! — кричал Базука, пытаясь перезарядить «Вал» — магазин никак не становился в гнездо. Острый коготь пронесся всего в нескольких сантиметрах от его шеи, и лишь чудом мародер увернулся. Мутант глухо заревел и атаковал вновь — на этот раз избрав своей целью Шторма.
Но за долю секунды до того, как опустела обойма, кровосос неожиданно остановился, резко запрокинул голову назад, не дойдя до бандита, замер на месте и задергался, словно в безумной пляске.
Это очнувшийся Тягач пустил в дело свой «эмпэ–пятый», который кое–как держал одной рукой.
Пули молотили в уродливую башку, щупальца, разлохмаченные свинцовым ливнем, судорожно сворачивались в кольца.
Тварь пошатнулась. Сделала шаг назад… И безжизненной грудой мяса рухнула на землю. Ротор
