— А… как? — только и сумел выдохнуть Игорь.
— Каком кверху, — вновь вспомнил подходящую поговорку Кондор. — Тебе Северина твоя много о разгадках этих самых тайн Зоны говорила? Хоть про одну — ну откуда, к примеру, в «Электрах» электричество берется? Этим три лаборатории занимались, два гранта по паре десятков мильонов каждый распилили, не считая тех, что поменьше, а толку? Вот то–то и оно!
— Ты откуда знаешь? — недоверчиво осведомился чуть пришедший в себя Игорь. — В смысле — про фанты.
Решив, что и так сказал больше, чем надо, и что посвящать спутника в кое–какие подробности своих приключений будет излишним, Кондор лишь проворчал:
— Можно подумать, научники в барах не бухают! А потому что пить не умеют, иногда говорят больше, чем требуется! — И кивнул в сторону кустарника. — Пошли.
Минут пять они продирались через заросли, пока не выбрались к старой ветке узкоколейки. Но не на ржавый рельсовый путь обратил он внимание.
Перед ними на склоне холма устроилось нечто, слегка напоминавшее сильно уменьшившийся в размерах древний танк начала прошлого века. Сплюснутый ромбовидный корпус, три широкие гусеницы — две по бокам, одна под брюхом, две пушки в шаровидных гнездах на скошенном рыльце, третья, поменьше, в крошечной башенке сверху. И все три пушки были направлены прямо на них.
Игорь при виде страшила плюхнулся прямо в грязь, а Кондор, усмехаясь, тут же поднял его.
— Отряхнись, он давно уже дохлый… Надо же, куда бедолага забрался! Ну привет, железяка! — и показал монстру неприличный жест. Ударно–штурмовой робот российского производства «Индрик–ЗД» никак не отреагировал на обидный выпад. Ни любая из двух 30–миллиметровок, ни башенная авиационная в 23 миллиметра не шелохнулись. Пока спутник отряхивался, Кондор приблизился к роботу, проверить, нет ли аварийно–спасательного контейнера на подвеске — иногда эти машины снабжались НЗ с запасом еды и лекарств на случай спасательных операций. Но на подвесках не было даже замков — то ли контейнер уже сняли, то ли машина шла без него.
— Он не оживет? — боязливо осведомился Игорь.
— С какой стати? — фыркнул Кондор. — Был бы «американец» или еэсовский — «Спайдер», или «Ассасин» какой–нибудь, или «Триарий», — еще куда ни шло. У тех мозги питаются от изотопных батарей, а у наших сермяжных — от обычных аккумуляторов. Движок горючее спалил, считай — все.
Подумал, что с робототехникой войскам, охраняющим Зону, фатально не везло. Если в обычной армии боевые роботы хотя и оставались экзотикой, но все же нашли свою нишу, то здесь они создавали больше проблем, чем пользы. Лишь один из десятка беспилотников, на которых возлагали столько надежд вначале, мог пересечь отрезанную Периметром территорию по диагонали (насчет полетов к станции, а тем более к центру, речи и не заходило). А выпущенные было на охрану границ Зоны автоматические стражи жили от силы три–четыре месяца. Они влезали в аномалии, подрывались на старых минах, их датчики сходили с ума от непонятных полей и излучений Зоны, что хуже всего, сбоили программы.
Полтора года назад подразделение из трех новеньких американских шагоходов «Гризли» на патрулировании ни с того ни с сего расстреляло двух попавшихся навстречу французских «Астериксов» с соседнего участка, потеряв в завязавшейся перестрелке одну машину.
В прошлом году рехнувшийся японский «Сисияма» выпустил ракету по транспортному вертолету англичан — двенадцать человек как корова языком (крайним оказался, как водится, начальник техслужбы, не демонтировавший комплекс ПВО). А буквально в прошлом месяце мирно стоявший в ремонтном ангаре на профилактике «Раптор» взял, да и опустошил свой боезапас, что называется, в белый свет. Чудом никто не погиб, но мастерские американского контингента были превращены в руины вместе с двумя десятками единиц всяческой техники.
Это не считая того, что сталкеры, особенно не признающие авторитетов «свободовцы», повадились громить «болванов электронных», не жалея ни дорогих ПТУРСов, ни новейших гранатометов, ни своих голов. Особым шиком было перебить бронебойным из снайперки гидравлический сустав шагохода, а потом весело пострелять по эвакуационной команде.
Россия, по понятным причинам, не могла похвастаться изобилием боевых роботов, но все же время от времени посылала в свой контингент всякие опытные образцы (из–за безденежья так в большинстве случаев и обреченные на «опытность»). Вроде вот этих пограничных «индриков» или легких скоростных «леопардов» на воздушной подушке. Эти, впрочем, тоже себя не показали — хотя их более примитивная электроника оказалась надежнее в смысле влияния Зоны, да и традиционный гусеничный привод был более устойчив к аномалиям и выбросам, чем ступоходы.
Они просто сходили с маршрута и убегали в глубину охраняемой территории — пока хватало топлива.
Вот один из них им и попался.
— Ну пока, железный дровосек, — хлопнул Кондор перчаткой по холодной броне. — Пошли, Мур…
В следующий миг Игорь сильным толчком сбил его с ног.
Когда Шторм во главе оставшихся подчиненных подполз к засевшему в засаде Базуке, вся рать контролера уже предстала во всей красе.
Не хватало лишь хозяина — ходячего генератора пси–волн и самого страшного жителя Зоны. Ибо если столкнешься с ним лицом к лицу, никакое оружие не поможет, даже пулю в лоб не успеешь пустить. Нет хуже участи, чем стать его жертвой, потому что неведомо, какие муки испытывают те, прежде чем потерять разум.
Лежа рядом с притихшим Базукой, Шторм в поисках ответа, что делать дальше, лихорадочно прокручивал в памяти все, что знал о контролерах.
По мнению большинства людей Зоны, существа эти, как и химеры с кровососами и бюрерами, были результатом разработок военных генетиков невыясненной национальной принадлежности — ученые пытались вывести солдат, поражающих противника силой мысли.
(Занятная штука, между прочим, выходит: умники из здешних лабораторий с какого–то бодуна опередили своих коллег во всем мире на десятилетия, если не больше, и повторить их достижения ни у кого не вышло — что весьма хорошо!)
Потом бабахнул Второй Взрыв, тоже якобы устроенный учеными, разрабатывавшими супероружие, и «образцы», воспользовавшись суматохой, разбежались. Впрочем, ходила байка, что кто–то сознательно выпустил подопытных на волю. По другим сведениям, они вырвались сами, Да еще поработив сознание ученых — так что конвейер по производству контролеров действует до сих пор, регулярно выпуская из репликаторов новых тварей.
Но главное, контролеры были единственными (не считая изломов) из здешних тварей, у которых имелся настоящий разум, пусть и донельзя извращенный и неимоверно далекий от человеческого.
С ними даже, по все тем же слухам, можно было как–то договориться, если, конечно, с тобой десяток бойцов, а контролер не слишком силен. Поговаривали, что некоторые группировки Темных, а то и вольные сталкеры сумели с ними поладить — в обмен на содействие и неприкосновенность даже поставляя им людей. Время от времени возникали разговоры о том, что телепат–каннибал подчинил себе группу сталкеров или даже целый клан, хотя Шторм в это не верил — ибо, как считалось, их гипноз был хоть и мощным, но примитивным.
Они могли или странствовать со стаей своих рабов по Зоне туда–сюда, руководствуясь какими–то непонятными целями нелюдского разума, или, напротив, надолго поселиться в каком–то месте, рассылая во все стороны своих марионеток заготавливать для них добычу — будь то людей или других мутантов. Вели они себя совершенно непредсказуемо — иногда, столкнувшись с вооруженными сталкерами или армейцами, отступали, даже если тех было немного, иногда принимали бой — даже в случае, если люди сильно превосходили их числом, и сражались до последнего.
Случалось, контролеры пропускали идущих через их территорию людей без всяких видимых причин; а иногда наоборот — долго и упорно преследовали чем–то не понравившихся им сталкеров, иногда настигая у самого Периметра. Так погиб первый наставник Шторма, Дельфин, уже на виду патрульных «Долга» вдруг развернувшийся и двинувшийся обратно походкой робота, обращенный в слугу мутанта.
