ноги на ногу, был написан тот же самый вопрос.
Экран сканера уже минут двадцать как был девственно чист — словно у «клиентов» разом сдохли оба ПДА или их унес попутный вертолет.
Однако это вряд ли: сдвоенная цепочка следов, рельефно отпечатавшаяся в жидкой грязи, уходила прямо по курсу — в глубину тумана.
Вот так так… Туман, значит. Да не простой туман — туманище!
Шторм окинул взглядом сероватую клубящуюся стену, куполообразно уходившую вверх. Слева туман тянулся до чахлого леска, уже наполовину им проглоченного. Справа плавно загибался дугой, уходя куда–то вдаль.
— Что–то не охота мне идти туда, — высказался Базука, явно выражая общее мнение.
Шторм в душе был готов согласиться с подчиненным. Тем более что ведь туман, похоже, не простой — не обычная мгла водяных паров, выпитых «жарками» и «Электрами» и разнесенных бешеными ветрами Зоны. Тут, за Периметром, туман — это не то, что может показаться новичку. Ибо туман в Зоне может оказаться и радиоактивной коллоидной взвесью, вдохнув которую даже через респиратор, потом будешь умирать, распадаясь заживо и испражняясь кусками кишок. И едкой химической дрянью, разъедающей тело вместе с любым защитным костюмом — куда там «холодцу» или даже «кислотной вдове». И местом обитания черт–те каких мутантов, так что даже и не успеешь понять, кто тебя слопал. А ведь есть еще и то, о чем лишь идут разговоры и про что никто достоверно ничего сказать не может. Но чему поневоле веришь, ибо сколько раз было так, что на глазах у многих людей входили вольные бродяги в туман — да и с концами, словно и не жил на свете. Тут тебе и Другая Сторона Тумана, откуда почти никто не возвращается, и всякие пространственно–временные карманы, и пресловутые скрытые локации.
Скрытые, не скрытые, но, между прочим, именно туда скрылись Кондор со спутником — а значит, и его денежки.
Да уж, если что случилось, как бы не пришлось мало того что возвращать бабло, так еще и объясняться с нанимателями — и без посредника.
Однако очертя голову в туман лезть смысла тоже нет — если что и стряслось с «клиентами», так уже стряслось, и ничего не изменишь. А вот если его команда сослепу влезет в поле аномалий или просто кто–то провалится в яму или овраг, переломав себе ноги, — это уж точно не поможет делу.
Обещанное вознаграждение так просто в руки не давалось, то и дело норовя ускользнуть.
К тому же сейчас они действуют в условиях нехватки всего — разве что времени пока достаточно.
После боя с зомби, когда погиб Блоха, и бегства от контролера (дурак бы добавил «позорного» — но что позорного в том, чтобы отступить перед тем, с кем не можешь справиться?) неудачи не закончились. Шторм со товарищи двинулись к ближайшей из указанных на карте Сурка нычек. Увы, в том месте ничего не оказалась — то есть вообще ничего, никаких следов тайника.
В будке обходчика на безымянном полустанке в тайнике под полом и будет искомое: железный несгораемый шкаф (ключ под карнизом), внутри — патроны, еда, респираторы — все это помечено на кроках как «нычка Гусара». Кто это, Шторм так и не смог вспомнить. Но увы, в будке — единственной в окрестностях — не было не то что тайника, но даже его следов. Под гнилыми досками пола их взглядам предстал сплошной монолитный бетон.
Оставалось гадать, то ли над ними так подшутил Сурок, то ли, что вероятнее, — его информатор. Ну это если не брать совсем уж экзотических объяснений вроде того, что нычку уничтожила пространственно– временная аномалия, перенеся будку из прошлого или будущего (или откуда–то из параллельно– перпендикулярного измерения) — соответственно, где тайника уже (еще) не было.
Все это означало одну малоприятную вещь — идти придется, что называется, на пределе возможного. Без резерва жратвы, с минимумом патронов, без возможности заменить респираторы и почти без лекарств. Потому что ближайшее место, где можно пополнить запасы было в трех днях ходу по азимуту, далеко уводящему их от направления движения Кондора. Не лучший вариант — возвращение в поселок к оставленному тайнику, хотя там еще есть что выгрести. Но ведь возвращаться, как известно всякому из людей Зоны, очень плохая примета.
И вот теперь неизвестно куда исчезнувшие «клиенты». Точнее, известно — в туман довольно нехорошего вида.
— Что–то не охота мне идти туда, — повторил Базука.
— А мы туда и не пойдем! — сообщил Шторм, приняв решение. — В этих местах кто–нибудь бывал, нет? А я бывал. Тут в сторону Милитари и АТП направление одно, так что птенчики наши никуда не денутся. — Смех был ему ответом.
— Значит, так, — распорядился Шторм. — Двигаемся еще час. Потом два часа на привал, отдых, приведение себя в порядок. Каждому — пересчитать боеприпасы до последней штуки, особо тщательно — жратву, до последней крошки. Затем равномерно распределим добро и двигаем дальше. А как выйдут–то братцы–кролики из тумана — тут мы их и встретим тепленькими! Нам предстоит крепко постараться, чтобы выполнить этот заказ. Но кто ж знал, что все так обернется? А сейчас — напра–ву! — скомандовал Шторм. — Шагом–арш вперед, вдоль вот этой дурацкой облачности. — И, вздохнув, добавил: — Ну а чтобы не горевали, ребята, вот вам мое решение — все премиальные покойников делятся между уцелевшими. Себе я не возьму ничего сверх обговоренного…
Подчиненные Шторма с обожанием уставились на шефа.
— Командир, ну ты и человек! — восхищенно гаркнул Тягач, сжимая своими лапищами сухую ладонь главаря.
Тот чуть улыбнулся в ответ. Как просто бывает управлять людьми — всего лишь вспомнить старую пиратскую мудрость: «Чем меньше нас останется, тем больше каждому достанется…»
Они молча шли рядом по осколкам бетона, штукатурки и асфальта, держа оружие наготове. Кондор закинул АК за спину, взял пистолет наизготовку, не забывая время от времени посматривать на ПДА и детекторы. Ветер подымал клубы пыли и тихонько гудел в уцелевших проводах.
Осторожность была тем более не лишней, что в этих краях Кондору бывать не доводилось.
Зона сама по себе достаточно велика, и помимо знаменитых мест вроде Припяти или Агропрома и куда менее исхоженных вроде Могильников есть масса безымянных мест — не очень посещаемых или из–за бедности артефактами, или из–за изобилия аномалий или неудобных маршрутов, и если…
Ему показалось или и в самом деле среди руин что–то быстро промелькнуло?
Кондор остановился так резко, что Игорь, не успев отреагировать, прошел еще пару шагов, прежде чем обернулся. Сталкер приложил палец к губам и попытался знаками показать опасное направление.
Игорь кивнул и, взяв «Грозу» наизготовку, через оптику автомата осмотрел окрестности — ничего подозрительного. И они двинулись вперед, переступив рухнувшие плиты ограждения железнодорожной станции. Со всех сторон окружали обшарпанные, облезлые и полуразвалившиеся здания. Скособоченные коробы бетонных корпусов с темными провалами окон, казалось, источали темную подозрительность. Держа наготове оружие, путники продолжили движение. Вдоль дороги возвышались Широкие бетонные площадки–рампы. Между рельсов, широко расставив длинные железные ноги–опоры, стоял козловой кран.
На пустынном ремонтном дворе среди мертвых автопогрузчиков застыл обгорелый и какой–то смятый локомотив. Вокруг валялись бочки и контейнеры, потрескавшиеся стены складов увивала подозрительно буйная растительность. Между стальными опорами висел раскуроченный здоровенный тельфер. Ржавый стальной крюк тихо позвякивал в такт порывам ветра, раскачивающим его. С правой стороны путей чернели пустыми провалами ворот пакгаузы и склады. Между двумя из них Игорь зафиксировал с холодком в душе аномалию в виде зеленого шара…
Со зданий осыпалась штукатурка, а кое–где даже обвалились стены. На земле валялись выбитые двери, а под ногами хрустело стекло. Очень слабо пахло гарью. Кондор окинул долгим взглядом окружающий индустриальный пейзаж.
Старое здание красного кирпича, ржавые рельсы, чугунные балясины стрелок, поверженный тяговый трансформатор… Посреди двора, уткнувшись ковшом в фонарный столб, мертвой горой застыл экскаватор. Из–под крышки моторного отсека торчали сгнившие резиновые шланги и какие–то запчасти — словно
