Я поднял голову с ее колен, принял сидячее положение и нежно взял ее за руки.
- Мама, - мягко проговорил я. - Не надо обманывать себя. Сейчас ты руководствуешься не только здравым смыслом, но и эмоциями. Ведь ни для кого не секрет, что я твой любимчик, и ты всегда хотела видеть меня преемником отца. Признай, что это так.
- Да, это правда, - неохотно признала Юнона.
- Ну а что до меня, - уже более твердо продолжал я, - то я вовсе не считаю себя более достойным короны, чем Брендон. За то короткое время, что я общался с ним, он произвел на меня хорошее впечатление, и я не думаю, что оно ошибочно. Брендон признанный вождь оппозиции, так пусть он и остается им. Я уверен, что далеко не всем придется по вкусу такая поспешная и ничем не обоснованная смена лидера; это наверняка внесет раскол в ваши ряды. Как говорится, коней на переправе не меняют.
- Но ты...
- В любом случае я пас. В ваши игры я не играю. Я не хочу враждовать с Амадисом.
- Из-за глупой детской сентиментальности?
- В частности поэтому. У нас с Амадисом всегда были хорошие отношения, он даже подарил мне Эскалибур, шпагу нашего прадеда...
- Если это тебя так волнует, то верни ее. Он все равно побоится взять ее в руки.
Я покачал головой.
- Не в том дело, матушка.
- А в чем же?
- Именно в том, что я обладаю огромным могуществом. Мое вмешательство в ваше противостояние может дорого обойтись обеим сторонам.
- Твое вмешательство позволит избежать большой крови.
- Это ты так полагаешь. Я же склоняюсь к тому, чтобы дать Амадису шанс...
- Шанс! - фыркнула Юнона, перебивая меня. - Какой еще шанс?! У него нет никаких шансов! Рахиль из Израиля полностью отстранила его от дел и теперь правит его именем, а милый твоему сердцу Амадис лишь исполняет свои обязанности верховного жреца Митры, руководит обрядами, устраивает пышные церемонии и все такое прочее, на что он горазд. Ему следовало бы стать священнослужителем, помощником верховного жреца при тебе или Брендоне. А так вся светская власть в Доме сосредоточена в руках Рахиль.
- Брендон утверждает, что она совсем неплоха как королева, - заметил я. - Ты придерживаешься иного мнения?
- Да. Брендон сознательно пытается обмануть себя, чтобы умыть руки и отойти от дел. Впрочем, не буду отрицать, что в некотором смысле он прав. Рахиль из Израиля действительно умная, волевая и энергичная женщина; она уже доказала, что умеет с толком распорядиться властью. Но весь вопрос в том, в чьих интересах...
- Стоп! - сказал я, поняв наконец, на что намекала Бренда, когда мы с ней обсуждали эту тему на кухне и когда так некстати нашей беседе помешали Брендон и Пенелопа. - Если ты собираешься читать мне лекцию о заговоре коварных сионистов по достижению мировой гегемонии, то не трать попусту время и силы. Я давно уже не верю в эту чепуху.
- Это вовсе не чепуха, Артур. Ты знаешь, я далека от антисемитизма, однако то, что вытворяет Рахиль, не может не вызывать у меня возмущения. В свое время, будучи королевой Света, я всегда ставила на первое место интересы Дома твоего отца, ибо так мне велел мой долг. Рахиль же никогда не забывает, что она - дочь Израиля, и все ее поступки продиктованы именно этим обстоятельством.
- Ее можно понять, - заметил я. - Ведь она воспитана как истинная израильтянка и считает свой Дом богоизбранным.
- Я вполне допускаю, что Рахиль действует без какого-либо злого умысла, - не стала возражать Юнона. - Думаю, ей кажется естественным, что даже сидя на троне Света, она должна руководствоваться интересами своего народа. Но каковы бы ни были ее мотивы, сути дела это не меняет. Факт остается фактом: Дом Света, ТВОЙ Дом, Артур, Дом твоего отца, Утера Великого, Дом твоего прадеда, короля Артура, некогда один из самых могущественных, самых влиятельных Домов Экватора, нынче покорно следует в фарватере политики Дома Израилева.
Я поморщился.
- Пожалуйста, не дави мне на психику, мама. Не взывай к моему патриотизму, а тем более - к антисемитизму. Этим ты ничего не добьешься.
Мать посмотрела на меня долгим взглядом и с горечью произнесла:
- Боюсь, правы те, кто утверждает, что ты плохой сын Света.
- Вот тебе еще одна причина, по которой мне не следует претендовать на роль вождя оппозиции. По мне, пусть все остается так, как было. Если вам удастся свергнуть Амадиса, его место займет Брендон; а если нет... В конце концов, Рахиль не дура и не фанатичка, просто ей трудно переступить через свое воспитание. Надеюсь, со временем к ней придет понимание того, что в первую очередь она - королева Света.
Юнона задумчиво покачала головой.
- Знаешь, меня всегда интересовала причина твоей расовой терпимости. Неужели девушка?
Я чуть ли не до крови прикусил губу в попытке унять душевную боль, заглушив ее болью физической. Я много бы отдал за то, чтобы вычеркнуть из своей памяти этот прискорбный эпизод времен моей юности. Но увы, из песни слов не выкинешь. Пока я жив, пока я помню, кто я такой, со мной будут и эти воспоминания - горькие, болезненные, мучительные...
- Ее звали Ребекка, - сдержанно ответил я. - Это было давно, очень давно... И с тех пор я излечился от присущего детям Света антисемитизма.
Мать снова покачала головой.
- Ты слишком сентиментальный человек, Артур, и это мешает тебе объективно оценивать ситуацию.
- А может быть, ты необъективна, матушка? Прости, но мне кажется, что ты зациклилась на идее сделать меня королем Света, и тебе даже в голову не приходит поинтересоваться, есть ли у меня собственные планы на будущее. А между тем таковые имеются. Ведь я обнаружил устойчивую цивилизацию Одаренных.
- Ты что, всерьез хочешь стать Основателем? - спросила Юнона.
- Да, - ответил я. - Хочу. Ты считаешь, что я не справлюсь с этой задачей?
- Я считаю, что сейчас не очень подходящее время для создания нового Дома. Тем более - в непосредственной близости от Источника. Это опасно.
- Не спорю. И что ты предлагаешь?
- Организуй переправку всех тамошних Одаренных в Экватор. Ведь ты можешь это сделать?
- В принципе, могу.
- Вот и сделай. Мы распределим их между дружественными Домами, это обеспечит нам приток свежей крови, а Срединные миры пусть как и прежде остаются нетронутыми. Ведь не зря же твой прадед так тщательно скрывал их существование.
- Сейчас не те времена, мама, - возразил я. - Существование Источника уже не утаишь, и просто так доступ к нему не закроешь, для этого нужны активные действия. Конечно, я понимаю, что после Рагнарека демографическая ситуация в большинстве Домов весьма неблагоприятная, и было бы заманчиво улучшить ее за счет разграбления целого мира Одаренных - зародыша будущего Дома. Того самого Дома, который должен стоять на страже Источника, оберегать его от посягательств как Порядка, так и Хаоса, обеспечивать стабильность и равновесие во вселенной.
- Однако твой Дом сам может стать угрозой стабильности и равновесию, - резонно заметила Юнона.
- Да, может, - согласился я. - Но я приложу все усилия, чтобы этого не случилось.
- И все же, - после длительных раздумий произнесла мать, - я остаюсь при своем мнении. Сейчас твое место в Экваторе, на троне отца.
- Нет, - твердо ответил я.
