– Прекрасно! – воскликнул виконт. – Я думаю, что настала пора провести наш первый урок.
Линет испуганно заморгала. Она внезапно почувствовала себя так, словно ей пришлось пробежать вокруг всего Лондона. Ей казалось, что именно сейчас она совершенно не была готова к тому, чтобы чему-нибудь учиться.
– Милорд, – начала девушка, но он не дал ей договорить.
– Не беспокойтесь. Это будет нетрудно. Я хочу, чтобы вы ответили мне на простой вопрос. Вас когда-нибудь целовали?
Этот вопрос не должен был смутить Линет, поскольку Марлок спрашивал ее об этом всего несколько минут назад. И все же она вновь была сбита с толку.
– Это не может быть частью моей учебы, – твердо возразила она. Улыбка исчезла с лица виконта, и Линет удивилась, как оно изменилось. Когда он заговорил, в его голосе звучала усталость, а не гнев:
– Ведь мы только что договорились о том, что я буду решать, из чего должен состоять ваш учебный курс, а от вас требуется просто быть прилежной.
– Да, хорошо... – запинаясь, выдавила она. – Меня целовали один раз. Это был викарий, помощник моего отца.
– Правда? Ну и какие чувства в вас вызвал его поцелуй? Она потупилась. Нет, Марлок не мог спрашивать у нее о... И все же именно этого он добивался: его нетерпеливо вскинутая бровь говорила об этом.
– Не испытывайте мое терпение, Линет. Я не допущу, чтобы вы постоянно подвергали сомнению мои методы обучения. Пожалуйста, дайте ответ на мой вопрос.
Она больше не осмеливалась противоречить ему, но и не знала, как ей лучше ответить.
– Подумайте, Линет, – настаивал он. – Расскажите, как это произошло. Сколько вам было лет?
Она отчетливо вспомнила тот день. Это случилось за небольшим амбаром.
– В прошлом году в семье одного фермера заболела пожилая женщина. Мой отец попросил меня навестить их.
– Вам часто доводилось выполнять поручения отца? Она кивнула.
– Я посещала самых бедных прихожан.
– Понятно.
Голос виконта прозвучал сухо, и Линет не могла определить, что именно ему было понятно. Она вздохнула. Возможно, ее отец не был совершенством, но это все же, был ее отец. Линет хотелось защитить покойного отца, но виконт не дал ей отклониться от темы.
– Итак, вы навестили занемогшую старушку, – сказал он. – Викарий тоже пришел туда?
– Нет. Я сама разговаривала с той женщиной. Мы выпили чаю, и я постаралась утешить ее
– Вы молились за нее. – По его тону было понятно, что виконт не был религиозным человеком.
Линет почувствовала себя оскорбленной и напряглась.
– Не знаю, верите ли вы в то, что Бог слышит наши молитвы, но эта старая женщина верила, и обращение к Господу утешило ее. – В ее голосе зазвучала неприкрытая обида.
Он сделал легкий поклон.
– Простите меня. Я уверен, что ваше посещение очень помогло этой старушке.
Линет пожала плечами.
– Я так не думаю. Она умерла через три дня.
– Тогда ваши молитвы, без сомнения, облегчили ей путь на Небо. Линет внимательно посмотрела на него, но в выражении его лица не было и тени насмешки.
– Продолжайте, пожалуйста, – попросил он ее.
– Хорошо, – произнесла она, вспоминая, что произошло дальше.
Это было несложно. Она тысячу раз переживала все заново, часами думая о том, что с ней случилось.
– Я шла через луг. Так было быстрее. Викарий Том тоже шел навестить кого-то, а я так торопилась, что не заметила его.
– Вы спешили, чтобы как можно скорее отвлечься от гнетущей обстановки в доме больной старушки?
Она отрицательно покачала головой.
– Нет. Я собиралась взять в церкви лекарственные травы, которые помогли бы вылечить кашель, и принести их старой женщине. А затем вернуться домой, чтобы пообедать...
– Да, вы были очень заняты. Она пожала плечами.
– Когда нечего делать, время тянется бесконечно.
– О, вы правы, – согласился он. – Именно так и происходит. Линет замолчала, погрузившись в размышления. Возможно, ему приходилось испытывать чувство одиночества, страх перед вереницей бесконечных дней? С ней такого почти никогда не случалось, и она считала это настоящей роскошью.
– Что ж, давайте дальше, – прервал он ее мысли. – Что сделал викарий Том?
Линет сложила руки в замок, чтобы не теребить свое платье.
– Рассказывать особенно нечего. Я буквально упала в его объятия. Понимаете, я споткнулась. Когда я стала извиняться, он нагнулся и поцеловал меня. Я была так поражена, что стояла и смотрела на него, разинув рот.
– Вы вернули ему этот поцелуй? Она нахмурилась.
– Вернула ли я ему этот поцелуй? Помилуйте, виконт, я ведь просто споткнулась и упала, а он лишь на мгновение прикоснулся своим лицом к моему лицу. Он попал неточно, и его волосы пощекотали мне щеку. Затем он внезапно исчез в доме одного из прихожан. Вот и все.
Виконт улыбнулся.
– Значит, он покинул вас? Она сжалась от его слов.
– Конечно, нет! Я способна сама позаботиться о себе в такой ситуации.
– Первый поцелуй? – улыбаясь, спросил он. Она почувствовала иронию в его словах.
– Милорд, вы намеренно стараетесь смутить меня. Мне просто показалось, что Том тут же исчез, а на самом деле в течение некоторого времени мы смотрели друг на друга.
– И что же вы увидели? Она пожала плечами.
– Я увидела викария Тома. У этого человека, очень страстная натура. Он весьма красив, умен и образован. Когда это случилось, он сильно покраснел и хотел извиниться передо мной.
– Он хотел извиниться за то, что поцеловал вас?
– Да, наверное. Он был смущен так же, как и я.
– Сколько лет было этому Тому?
– Двадцать девять.
– О, значит он старше вас. Он высокий? Сильный?
Линет кивнула.
– И у него широкие плечи, – добавила она, мечтательно улыбаясь.
Вдруг она заметила усмешку виконта и чопорно выпрямилась, поджав губы.
– Вы потом виделись с ним? – поинтересовался он. – Возможно, вы встретили его на обратном пути, когда несли травы для старушки?
Она с силой сжала пальцы, пытаясь совладать с потоком мыслей и со своим смущением. Это был такой прекрасный поцелуй.
– Я потом часто видела его. Ведь это же викарий моего отца.
– И как он вел себя?
Она улыбнулась, вспоминая их следующую встречу. На этот раз она была готова ко всему, что бы ни произошло.
– Он, конечно, поначалу чувствовал себя неловко.
– Конечно, – согласился виконт.
– Он пытался что-то объяснить мне – несомненно, ему хотелось извиниться, но я остановила его. Я сказала, что сама виновата в том, что споткнулась и упала на него. Все, что потом случилось, было результатом неожиданного стечения обстоятельств, а значит, нам больше не следует думать об этом.
– Неужели все было так плохо?
– Нет, – ответила Линет. – Просто я видела, что Том очень смущен. Ведь для него это было несчастное происшествие. Особенно если бы об этом узнала его жена.
Если виконт до этого тихо посмеивался, то сейчас его лицо стало серьезным.
– Значит, он женат?
Линет потупилась, чувствуя знакомое ей волнение и стыд.
– Как я уже говорила вам, Том очень страстный человек. В порыве страсти он часто забывает подумать перед тем, как совершить какой-то поступок. Он говорил мне, что его мечта – уехать в Африку и обращать там язычников в истинную веру. Но его жена не позволяла ему даже думать об этом.
– А лично вы считали его страстным?
Она закусила губу, в тысячный раз, пытаясь понять свои чувства по отношению к викарию.
– Я восхищаюсь этим человеком, милорд, – сказала она после долгой паузы. – Он очень образован и, в отличие от остальных служителей нашей церкви, глубоко верующий человек.
– Неужели вы действительно так считаете? И этот женатый человек целует дочь священника?
Она вскинула подбородок, но не стала смотреть ему в глаза.
– Я упала, милорд. Это было неожиданностью для него. И я уже говорила вам о том, что он часто подвержен эмоциям.
– Теперь я понимаю, Линет, почему вы набрались смелости и написали нам.
Она посмотрела на него, удивляясь, как он так быстро догадался об этом. Линет не хотела оставаться в родной деревне, потому что повсюду встречала Тома. Обуреваемая мыслями и страхами, которые вызывал в ней молодой викарий, она не смогла бы дальше жить там. И ей не хотелось жить у дяди. Это была бы такая же деревушка, где все любят сплетничать, где жизнь дочери священника ограничена всевозможными запретами. Когда же у нее возник повод сбежать оттуда, она сразу же ухватилась за него.
Между тем виконт пристально следил за девушкой. Когда Линет опустила глаза, пытаясь сохранить на лице выражение безмятежного спокойствия, он задал ей следующий вопрос:
– Это был ваш единственный поцелуй?
Она кивнула, не в силах рассказывать о другом – о случайных прикосновениях, о том, как Том внезапно появлялся там, где она работала, и, что было хуже всего, о постоянной слежке его жены.
– Вы потом говорили об этом с Томом? – продолжал спрашивать виконт.
Линет отрицательно покачала головой.
