– Мой младший брат устроил нашу помолвку. Невеста – моя сестра со стороны дяди моей матери.
– Троюродная сестра?
Он нахмурился, пытаясь разобраться в этих английских названиях, обозначающих степень родства.
– Она старшая внучка моего старшего дяди.
– Ты когда-нибудь видел ее?
Кен Джин едва заметно усмехнулся.
– Один раз. Это произошло несколько лет назад во время новогодних праздников, – сказал он, потупившись, и неожиданно добавил: – У нее большие ступни.
Шарлотта напряглась.
– Неужели тебе это нравится – ступня размером с гинею? Кен Джин, это…
– Женщины должны быть миниатюрными. Это в них ценится больше всего, мисс… Шар.
– Но ты… – Она глубоко вдохнула, вдруг осознав, что у нее тоже большие ступни, большие груди, большие руки… В общем, у нее все большое. Она совсем не субтильна по сложению. Но ведь и он тоже далеко не маленький. Для китайца Кен Джин был достаточно внушительного роста и крепкого телосложения. – Я просто не могу себе представить миниатюрную жену рядом с тобой, ведь она будет казаться еще меньше…
– Мне не особенно нравится все миниатюрное, – признался он, явно смущаясь. – Я провел слишком много времени в обществе белых и полюбил округлые формы.
Шарлотта часто заморгала. Интересно, куда он сейчас смотрит? На ее груди? Нет, Кен Джин заглянул ей в глаза и улыбнулся.
– Мне нравятся твои формы, Шар. Мне нравятся твои ступни. У них очень красивая форма, – сказал он и наклонился вперед. – Честно говоря, перевязанные ступни ужасно пахнут.
Она захихикала, но уже в следующее мгновение замолчала, пытаясь понять все, что услышала от него.
– Итак, твоя невеста является дальней родственницей и у нее большие ступни.
– Ее мать умерла при родах. И поэтому некому было перевязывать ей ступни.
– Это значит, что ее нельзя считать достойной невестой. А твоей матери ноги тоже перевязывали?
Он кивнул.
– И твоей бабушке тоже? – Да.
– По всей вероятности, тебе придется сделать некоторое отступление от общепринятых правил. Я имею в виду, что ты женишься на девушке, ноги которой не перевязывали. И то, что твой брат устроил эту помолвку… Наверное, он хотел тебя оскорбить? – предположила она и пристально посмотрела на него. – Я права?
Кен Джин опустил голову, уставившись на свои руки, аккуратно лежавшие на коленях. Наконец он заговорил:
– Я уже сказал, что моя семья ненавидит белых людей.
– И они возненавидели собственного сына за то, что тот работает на иностранцев, да?
Кен Джин сидел не шелохнувшись, и Шарлотте показалось, что он не дышит. А потом он набрал в легкие воздуха и заговорил низким, взволнованным голосом:
– Они возненавидели меня задолго до этого. Моя семья отреклась от меня, и я приехал в Шанхай.
– Отреклась? – изумленно спросила девушка. – Это было до того, как ты приехал в Шанхай? Но ведь тебе тогда было всего лишь года два-три…
– Нет, мне было восемь лет.
– О Господи! Как же тебе удалось выжить?
Кен Джин даже слегка ссутулился, и она поняла, что для него это были тяжелые воспоминания. Но она вдвойне гордилась тем, что он решился рассказать ей об этом.
– Моя бабушка отправила меня в семью Тэн. Бабушка была тигрицей, как и Ши По. Она упросила свою сестру по вере позаботиться обо мне. И Ши По приняла меня.
– Это те Тэны, которые сейчас в тюрьме?
Он кивнул. Было видно, что упоминание об этом причиняет ему нестерпимую боль.
– Прости меня, Кен Джин. Но я уверена, что тебе удастся их освободить.
Он покачал головой.
– Я теперь нищий. Мне осталось только молиться, чтобы император смилостивился над ними. Но ждать этого придется очень долго.
Шарлотта взяла его руки в свои. Они были холодными и мягкими. Откликнувшись на ее прикосновение, Кен Джин раскрыл ладони, и она ощутила его шершавую кожу и силу, с которой он сжал ее руки.
– У меня есть план, – сказал он, понизив голос. – Но я боюсь…
Она наклонилась вперед, желая подбодрить его и придать ему мужества.
– У тебя все получится, – пробормотала она. – Я знаю тебя, Кен Джин. У тебя всегда все
