тетя Андреа?
– Думаю, будет лучше, если ты это услышишь от Рико. В этом вы должны разобраться без нашего вмешательства. Ты готова ждать его, сколько бы это ни продлилось?
– Я не смогу больше никого любить, тетя Андреа. Я уверена в этом.
– Ты сказала ему, что чувствуешь к нему?
– Да, и он обещал вернуться, как только убедится в том, что Слаттер мертв.
– А он любит тебя?
– Мне кажется, да.
– Милая, у вас были близкие отношения?
Дженни покраснела.
– Конечно. Я так люблю его.
– Но раз ты знала, что он уедет, может быть, было разумнее воздержаться от близости?
– Я ни о чем не жалею. Я очень люблю Рико. Даже если он меня не любит, это не изменит моих чувств к нему. Что бы ни случилось, у меня по крайней мере останутся светлые воспоминания.
Андреа нежно погладила ее по щеке.
– О, дорогая. Как бы мне хотелось порадоваться за тебя. Ноя знаю, что его отъезд разобьет твое сердце.
– А ты поступила бы иначе, если бы мы поменялись ролями и на месте Рико был Дон?
В глазах Андреа блеснули слезы.
– Нет, ты права. Я просто не могу смириться с мыслью, что тебе снова будет больно. Но ты уже не ребенок. Ты приняла это решение как взрослая женщина. Как я могу осуждать тебя за это?
– И поверь, не Рико первым пришел ко мне, а я – к нему. Так что радуйся, что у меня была эта любовь, хотя и короткая.
Андреа обняла Дженни.
– Мне очень нравится Рико. И понимаю, почему ты влюбилась в него. – Андреа нежно улыбнулась. – Моя маленькая девочка превратилась в женщину прямо у меня на глазах, а я этого не заметила. Я бы хотела, чтобы ты всегда оставалась ребенком.
Дженни притворно нахмурилась:
– Тетя Андреа, а не ты ли восхваляла мне достоинства Рико?
Андреа поцеловала Дженни в щеку и встала.
– Мы сидим с тобой тут и болтаем, заставляя ждать наших мужчин, которых так любим.
Дженни поднялась и обняла Андреа за плечи.
– Добро пожаловать домой, дорогая. Я так рада, что ты вернулась.
Поздним вечером Рико сообщил Дженни о своем намерении утром уехать. Не делая из этого тайны, они провели ночь вместе в одной комнате в заведении «Сапоги и седла». Ночь была для них жаркой, пленительной и очень эмоциональной.
Лежа в его объятиях, возможно, в последний раз в жизни, Дженни старалась ничем не выдать своей сердечной муки. Что бы ни приготовила ей судьба, изменить что-либо уже было невозможно.
– Не могу понять почему.
– Что? – спросил он.
Она не заметила, что произнесла вопрос вслух.
– Я не понимаю, почему в жизни людей происходят некоторые события. Взять для примера хотя бы нас. Очевидно, нам было суждено встретиться. И это случилось при наихудших обстоятельствах. А теперь, когда все наладилось, мы должны расстаться. Тогда зачем нам было встречаться? В чем смысл? В испытании?
– Принцесса, если ты рассчитываешь услышать от меня ответы на главные вопросы, касающиеся жизни и судьбы, то явно переоцениваешь мои способности. Я принимаю жизнь такой, какая она есть, не стараясь понять, что стоит за тем или иным явлением. Я не философ.
– А тебе не кажется, что есть какая-то загадка в том, что именно Бен Слаттер привел тебя в мою жизнь, а теперь забирает?
– В моей жизни Слаттер был задолго до того, как я узнал о твоем существовании, Дженни.
– И я о том же.
– В этом нет никакой предопределенности. Я следовал сюда за ним из Калифорнии.
– Но почему они совершили налет на Дабл-Би? Здесь полно других ранчо.
– В этом нет никакой загадки. Твой отец – самый богатый ранчеро в округе. И Слаттер, вероятно, слышал, что его рабочие погнали скот на бойню. Легкая добыча.
– И при наличии военного форта и целого кавалерийского полка Соединенных Штатов нас спас одинокий скаут.
– Я же говорил тебе, что умею хорошо делать свою работу, – хмыкнул Рико и, перевернувшись на живот, грустно посмотрел на нее сверху вниз. – Ты думаешь, что любишь меня потому, что я спас тебе жизнь?
– Потому что ты и есть моя жизнь, – ответила она.
Боль в его темных глазах выворачивала ей душу, пока он боролся с охватившими его эмоциями. У Дженни щипало в глазах, но она пересилила слезы.
– Рико, мою жизнь одолели всякие «если бы только». Но сейчас самое важное для меня – твоя любовь. Если бы только ты любил меня…
Он крепко обнял ее.
– Я люблю тебя, принцесса. Господи, я не хочу от тебя уезжать. У меня нет слов, чтобы выразить, как тяжело мне это сделать.
Это был самый сладкий и горький момент одновременно. Как же долго она ждала, чтобы услышать его признание!
– Тогда зачем ты меня бросаешь?
– Дженни, я уже говорил тебе, что у меня со Слаттс ром личные счеты. Но я сказал тебе не все. Я буду преследовать его до тех пор, пока не убью или не узнаю, что его нет на свете.
– Найти его и убить для тебя важнее меня?
– Проклятие, Дженни! Все не так просто. Это вопрос чести. Помнишь, мы говорили с тобой о выборе, который приходится делать в жизни, и о храбрости, которая нужна, чтобы осуществить этот выбор? Наступает в жизни момент, когда нужно быть честным с самим собой, как бы ни было больно. Потому что честь, долг и самоуважение – все это слагаемые этого выбора.
– Что за честь и доблесть годами преследовать человека затем, чтобы убить его? Неужели ты искренне веришь, что я могу принять это в качестве оправдания того, что ты меня бросаешь? Я не хочу сказать, что Слаттер не должен заплатить за свои преступления. Он хотел изнасиловать и убить меня, как и многих других, но благодаря тебе я осталась жива. Но если я могу забыть об этом и продолжать жить, почему ты не можешь сделать то же самое? Пусть полиция или армия вершат над ним правосудие.
– Если бы речь шла только о любви к тебе, сделать это было бы легко. Трех лет моей жизни хватило бы. Тогда я, как молодой Лохинвар[4], мог бы ворваться в твою жизнь, подхватить тебя и умчать за горизонт, чтобы жить долго и счастливо.
– Но почему, Рико, мы не можем жить спокойно?
– Потому что я поклялся на могиле моей матери.
– Поклялся в чем?
– Найти и убить того, кто изнасиловал ее и убил. Дженни на какое-то время потеряла дар речи.
– Ты имеешь в виду… то есть хочешь сказать…
– Бен Слаттер со своими бандитами изнасиловали и убили мою мать.
– О Господи! Почему ты не сказал мне этого раньше? Все это время я думала… считая тебя наемником и…
– Я хотел, чтобы ты плохо думала обо мне. Я не хотел, чтобы мы полюбили друг друга, потому что знал, что придет момент расставания. Я думал, что нам будет легче расстаться, если ты будешь меня презирать. Но я ошибся, потому что нас связала любовь.
– Если я буду умолять тебя, чтобы не бросал меня, – Дженни набрала воздуха в грудь, – ты откажешься от поисков Слаттера? Если скажу тебе, что ты разбиваешь мое сердце, ты забудешь о своей клятве и останешься?
– Боюсь, что да, Дженни, потому что у меня не будет другого выхода. Я слишком сильно люблю тебя.
– Но если ты поступишь так, то потеряешь себя, Дэниел, – нежно сказала она. – Так что я не стану просить тебя сделать выбор. Потому что тогда ты перестанешь быть тем мужчиной, которого я полюбила.
– Я клянусь тебе, что если найду его, то передам в руки армии. И если в Дамнейшн нет его следов, я восприму это как свидетельство его смерти, прекращу поиски и вернусь. Мы поженимся и уедем в Калифорнию.
– А что, если он жив и первым найдет тебя? Он хитер и коварен.
– Этого не должно случиться. Моя мать преподала мне один урок, который я запомнил на всю жизнь: когда находишься на стороне справедливости, возлагай надежду на Всевышнего. Если случается что-то дурное, принцесса, проси у него помощи.
Она обняла его за шею.
– Сейчас все предстает в самом черном свете, так что обними меня, любимый. Не будем тратить дорогое время, скоро рассветет.
Рано утром следующего дня Дженни провожала Рико. Поцеловав его на прощание, она подошла к окну и смотрела, как он исчезает в утреннем тумане, пока не перестала слышать стук копыт.
Глава 24
Дженни не хотела ни с кем разговаривать, не хотела видеть сочувствие в глазах, слышать слова поддержки и утешения.
Бороться с болью и страхом она должна была одна. Минуту, день, месяц, год. Вечность!
Как только солнце рассеяло туман, она вышла из «Сапог и седел», села в коляску и отправилась назад в Дабл-Би.
Дженни в глубокой задумчивости сидела в саду, свежий утренний ветер обдувал ее.
Как она сможет жить без Рико? Без него она не представляла себе дальнейшей жизни. И с ужасом думала о том, что ей придется всю оставшуюся жизнь провести с отцом.
Горестно вздохнув, пошла она встречать Андреа, подъехавшую к ранчо в экипаже.
– Доброе утро. Что привело тебя в такой час?
– Рико уехал? – спросила Андрёа.
– Ты уже вчера знала, что он собирался уехать?
– Он сказал Дону. Дорогая, мне очень жаль. Как ты себя чувствуешь?
– Почему ты не сказала мне?
– Я чуть не сказала, но Рико должен был сделать это сам. В душе я надеялась, что он не уедет.
– Ты знаешь, почему он охотится за Слаттером? Андреа кивнула.
– Наконец-то он сообщил тебе. Дженни испытала укол обиды.
– Значит, и ты знаешь о его матери. Как давно ты узнала об этом?
– Дон рассказал мне во время медового месяца.
Это лишь усилило боль обиды.
– Полагаю, полковник Харди тоже в курсе. Похоже, весь форт знает! Наверное, я одна была в неведении. Я не подозревала, что у нас есть друг от друга секреты, тетя Андреа. Особенно в том, что
