Сейчас ею двигал только страх. Конь мог сбросить ее и растоптать. Она с трудом подавила желание спрыгнуть на землю, но за ней гнался Франсуа, жаждущий как можно скорее расправиться с ней.
Нужно уехать как можно дальше. Элина посмотрела вниз: поводья свободно болтались под лошадиной мордой. Элина судорожно сглотнула.
– Рене, любовь моя! Ну, почему тебя нет рядом, когда ты так нужен мне!
Она представила себе, что Рене сидит сзади нее, как было в тот раз, когда он учил ее ездить верхом в Кур-де-Сипре. Его сильные руки крепко обхватили ее талию, губы легко касались волос.
Лошадь замедлила бег, видимо, устала. Элина пришпорила ее, но тут же вспомнила о поводьях.
Кровь прилила к лицу, когда Элина ценой неимоверных усилий ухитрилась свеситься вниз, чтобы достать рукой до болтавшейся в воздухе кожаной петли. Наконец ее пальцы коснулись прохладной кожи. Но лишь со второй попытки ей удалось схватить повод.
Радостно вскрикнув, Элина потянулась правой рукой и сумела схватить повод с другой стороны.
Элина оглядывалась по сторонам. Она скакала по полям, окаймленным слева темной полосой деревьев. Ее единственной надеждой было сейчас убраться с открытой местности, где она была видна как на ладони, и укрыться среди деревьев.
Она потянула поводья и, когда лошадь поскакала в заданном направлении, с облегчением вздохнула.
Близился рассвет. Лошадь подъезжала все ближе и ближе к деревьям, и Элина вдруг поняла, что это не лес. Очень тонкие, почти без листвы, деревья торчали из земли, напоминая пальцы. Легкий туман окутывал их белым покрывалом.
Лишь когда копыто лошади провалилось в зыбкую почву, Элина поняла, что попала в болото.
Она потянула поводья так, чтобы остановить лошадь, но животное снова провалилось в трясину, увлекая девушку за собой.
Рене изо всех сил старался утихомирить свою разбушевавшуюся сестру.
– Говорю тебе, Джулия, ее здесь нет, – еще раз повторил он.
– Да ты вообще понимаешь, каких трудов мне стоило затащить ее на этот бал?! Почему ты вдруг решил все испортить?..
Терпение Рене лопнуло.
– Успокойся, я собираюсь на ней жениться. Или ты намерена выместить на мне свое дурное настроение?
Джулия мгновенно замолкла. Но тут же подозрительно сощурилась:
– А ей ты об этом сказал?
– Разумеется, – раздраженно ответил он. – Если ты дашь мне хоть слово сказать, я расскажу тебе все подробно.
– Надо было сделать это с самого начала, вместо того чтобы причинять ей боль и страдания. Ты должен знать правду. Она – дочь Филиппа. Законная дочь. И заслуживает гораздо лучшей участи.
– Я знаю, – тихо промолвил Рене. – И повторяю: мы собираемся пожениться.
Джулия недоверчиво смотрела на Рене.
– В таком случае ты не должен был увозить ее с бала. Она вправе занять в обществе Нового Орлеана достойное место. Ты заставил это дитя пройти сквозь муки ада, дорогой братец. И я не позволю тебе запятнать репутацию Элины, заставляя ее жить здесь с тобой до свадьбы. С бала она ушла с тобой. Так где же она?
Рене собирался было возразить, как вдруг в комнату вошел Луи, толкая впереди себя дрожащего Алсида Паннетра. У Рене кровь застыла в жилах. Луи должен был быть с Элиной, сопровождать ее к дому Джулии! И какого черта здесь делает Алсид?!
– Скажите ему. – Луи подтолкнул Алсида вперед. – Говорите, иначе я за себя не ручаюсь.
Рене уже обо все догадался, хотя Алсид не успел и рта раскрыть.
– Где Элина? Кто ее увез?
– Н-никто, – запинаясь, пробормотал Алсид. – По крайней мере, пока. Она ускакала, прежде чем Франсуа успел ее остановить.
Глаза Рене потемнели от гнева, Джулия ахнула.
– Что Франсуа здесь делает? Что он замыслил? – взревел Рене.
Алсид судорожно сглотнул, переводя взгляд с Джулии на Бонанжа.
– Отвечай! – рявкнул Рене.
– Они с Этьеном вернулись в город и отправились сюда, чтобы убедить ее уехать. Но их план не удался. Сейчас Франсуа гонится за ней. Мы с Этьеном пытались его урезонить, но он и слушать не стал. Франсуа твердо намерен ее убить, поскольку девчонка знает, что это он застрелил ее брата.
– Франсуа застрелил Александра? – Джулия побледнела. – Рене, что он говорит?!
Рене повернулся к сестре:
– Я расскажу тебе позже, милая. А сейчас мне пора идти. – Он быстро прошел к столу и вынул из ящика пистолет.
