она производила моментальную, но чрезвычайно подробную проверку вкусовых сосочков субъекта, затем спектроскопический анализ его метаболизма, а потом посылала во вкусовой центр мозга слабые проверочные сигналы по нервным путям, чтобы определить, какое питье могло бы лучше подойти. Правда, никто в точности не знал, зачем машина это делала, поскольку она неизменно выдавала жидкость, почти, но не совсем, абсолютно не похожую на чай. Пищематическая машина была разработана и производилась Сирианской кибернетической компанией, отдел жалоб которой в настоящее время занимает все сколько- нибудь значительные участки суши на трех первых планетах звездной системы Тау Сириуса.
Артур выпил жидкость и нашел ее живительной. Он опять взглянул на экраны и увидел, как остались позади еще несколько сотен миль бесплодной серости. Вдруг, неожиданно для самого себя, Артур высказал испытываемое беспокойство.
— Здесь безопасно?
— Магратея мертва уже пять миллионов лет, — ответил Зафод, конечно, она безопасна. Даже привидения угомонились и обзавелись семьями.
В этот момент в рубке завибрировал странный и необъяснимый звук, будто от далеких фанфар, — гулкий, пронзительный и нематериальный. За ним раздался такой же гулкий, пронзительный и бестелесный голос: «Приветствуем вас…»
С ними говорил обитатель мертвой планеты.
— Компьютер! — крикнул Зафод.
— Приветики!
— Что это, фотон побери?
— А, всего-навсего трансляция ленты пятимиллионнолетней давности.
— Что? Запись?
— Ша! Она продолжается, — прервал Форд.
Голос был старомодно вежливым, почти очаровательным, но в нем совершенно безошибочно узнавалась подчеркнутая угроза.
— Вы слушаете запись. Боюсь, что в настоящее время никого из нас нет дома. Торговый совет Магратеи благодарит Вас за долгожданное посещение…
(- Голос древней Магратеи! — вскричал Зафод.
— Ладно-ладно, — ответил Форд.)
— … но приносит свои извинения, поскольку вся планета временно не работает. Благодарю Вас. Если Вам будет угодно оставить свое имя и адрес планеты, где с Вами можно связаться, будьте добры, говорите, когда услышите сигнал.
Прозвучал короткий зуммер, затем наступила тишина.
— Они хотят от нас отделаться, — нервно сказала Триллиан. — Как же быть?
— Это всего только запись, — уверил Зафод. — Продолжим. Уловил, компьютер?
— Уловил, — ответил компьютер и, поддав пару, ускорил корабль.
Все ждали.
Через секунду, или около того, опять прозвучали фанфары, и раздался голос.
— Мы хотели бы уверить Вас, что, как только работа будет возобновлена, во всех модных журналах и иллюстрированных приложениях будут даны объявления. Будет сообщено, когда наши клиенты опять смогут выбирать из всего наилучшего предлагаемого современной географией, — угроза зазвучала острее. — А до тех пор мы благодарим наших клиентов за их благосклонное внимание и хотели бы попросить их удалиться. Немедленно.
Артур оглядел обеспокоенные лица своих товарищей.
— Ну, по-моему, после этого нам стоит уйти, верно? — предложил он. Зафод шикнул в ответ.
— Шшш! Абсолютно не о чем беспокоиться.
— Тогда почему все так напряглись?
— Им просто интересно! — закричал Зафод. — Компьютер, начинай входить в атмосферу и готовься к посадке!
На этот раз фанфары прозвучали только ради формальности, а тон голоса был явно холодным.
— Наибольшую благодарность у нас вызывает то, что Ваше восхищение нашей планетой не ослабело. И поэтому мы хотели бы уверить Вас в том, что управляемые ракеты, сближающиеся в настоящий момент с Вашим кораблем, являются частью особого отношения, которое мы распространяем на всех своих наиболее восторженных клиентов, а полностью снаряженные ядерные боеголовки, само собою, просто мелочь этикета. Ждем Ваших заказов в будущих жизнях… Благодарю Вас.
Голос прервался.
— Ох, — выдохнула Триллиан.
— Э… — промямлил Артур.
— Ну? — спросил Форд.
— Послушайте, — сказал Зафод, — вы собираетесь забивать этим голову? Это всего лишь запись сообщения. Ей миллионы лет. Это к нам не относится, понятно?
— А ракеты? — тихо спросила Триллиан.
— Ракеты? Не смеши!
Форд тронул Зафода за плечо и показал на экран заднего вида. Вдали по направлению к кораблю взбирались через атмосферу две серебряные стрелы. Быстрое изменение увеличения показало их вблизи: две настоящих массивных ракеты таранили небо. Неожиданность происходящего была ошеломительной.
— Думаю, им придется очень хорошо постараться, чтобы попасть в нас, высказался Форд.
Зафод глядел в изумлении.
— Да это ужасно! Кто-то внизу пытается нас убить!
— Ужасно! — поддержал его Артур.
— Но вы понимаете, что это значит?
— Да, мы умрем.
— Да, но не считая этого.
— Не считая?
— Значит, мы к чему-то приближаемся!
— Как мы спасемся?
От секунды к секунде изображение ракет на экране становилось все крупнее. Они уже легли на курс прямой наводки, так что были видны только нацелившиеся боеголовки.
— Любопытства ради, — сказала Триллиан. — Что мы собираемся делать?
— Просто сохранять холоднокровие, — ответил Зафод.
— И это все? — закричал Артур.
— Нет, еще мы… э… предпримем маневр уклонения! — выпалил Зафод, внезапно охваченный паникой. — Компьютер, какой маневр для уклонения мы можем предпринять?
— Э, парни, боюсь, что никакой, — ответил компьютер.
— …или еще что-нибудь… ну…
— Кажется, что-то блокирует мою систему управления, — бодро объяснил компьютер. — Взрыв: минус сорок пять секунд. Пожалуйста, зовите меня Эдди, если это поможет вам успокоиться.
Зафод попытался броситься сразу в нескольких одинаково важных направлениях одновременно, потом сказал: «Хорошо! Э… мы примем ручное управление кораблем».
— Ты умеешь им управлять? — приятным голосом осведомился Форд.
— Нет, а ты?
— Нет.
— Триллиан, ты умеешь?
— Нет.
— Отлично, — сказал Зафод, успокаиваясь, — будем вести все вместе.
— Я тоже не умею, — вставил Артур, почувствовав, что пора заявить о себе. Зафод ответил.
— Я так и предполагал. Хорошо, компьютер, немедленно передай мне ручное управление.
— Получите, — ответил компьютер.
