экспедиция пропала без следа. Спустившись под землю, Василий и его спутники оказались в ловушке, ловко расставленной бригаденфюрером СС Карлом Вилигутом, который был включен в состав экспедиции под именем Герхарда Грега. Фашисты захватили и антарктический лагерь «Красный полярник». Однако Василий чудом в западню не попался. Ведомый грезами Ктулху, он спас Катерину, а потом обнаружил под землей настоящий город, где встретился с бароном Фредериксом, уничтожил усилитель, с помощью которого профессор Троицкий собирался разбудить спящего древнего бога. При этом сам он был ранен, и смертельную рану получила Катерина Ганская. Пока Василий, барон Фредерикс и спасенные ими полярники — из тех, кого не прикончили фашисты, — прятались от немцев, строя планы, пришли истинные хозяева подземного города. Люди-осьминоги уничтожили фашистов, но сохранили жизнь спутникам Катерины и даже вылечили их раны. Однако приговор оказался суров: люди-осьминоги отпустили лишь Василия, а остальных оставили у себя в заложниках, после чего уничтожили лабиринт, ведущий в подземный город. Василий же должен был рассказать об обвале. Если же он проболтается и расскажет своему начальству о слугах Ктулху, о том, что подземный город все еще существует, или еще что-то в таком духе, заложники будут убиты. Вот поэтому Василий мучился: его пытали, требуя правды, он сам хотел сказать ее, но не мог, зная, что от его слов зависит жизнь его друзей. К тому же было очень сомнительно, что мясники, терзающие его тело, поверят в существование древних богов, их слуг — людей с головами, напоминающими осьминогов, и прочие чудеса подземного мира. Им куда проще будет решить, что Василий перешел на сторону фашистов…
А правду все равно говорить нельзя.
Иногда Василий задавался вопросом, если он скажет все как есть (пусть даже ему не поверят), откуда об этом узнают слуги Ктулху? Неужели у них есть шпионы среди высших чинов НКВД? Все может быть. И что самое страшное: этих шпионов не разоблачить. Открыть истину мог лишь Иван Иванович Троицкий. Он даже однажды попытался сделать это, но вместо этого восставший мертвец указал на слугу Ктулху. Единственное, что оставалось Василию, так это молчать, а в положенный срок принять лютую смерть или обречь себя на муки в одном из магаданских лагерей.
Вот такие печальные размышления.
Медленно перебирая детали случившегося, Василий и сам не заметил, как уснул, но сон этот не был сном крепким, как в предыдущие дни.
В первый момент Василий даже не понял, что произошло. Еще мгновение назад он лежал на грязном полу в камере-одиночке, пытаясь совладать с болью в избитом теле, а теперь… Теперь он очутился в странном месте — огромном зале без стен и потолка, с полом из удивительного полупрозрачного зеленоватого камня, пронизанного изумрудными прожилками. И не было никакой боли: он чувствовал себя совершенно здоровым. Впереди, в нескольких шагах, из зеленоватой тьмы появилась гигантская фигура — чудовище с телом человека, крыльями летучей мыши и осьминогом вместо головы. Оно восседало на огромном троне зеленого камня, который сам по себе был храмом. Однако чудовище не было в диковинку Василию. Он видел эту тварь и раньше, и судя по всему, это был сам Ктулху — древний бог, спящий где-то на дне Тихого океана в таинственном городе Р'льехе. Внимание Василия привлек человек, который стоял подле трона божества, словно муравей у ног слона.
Василий подошел поближе. Да, это был тот самый человек, увидеть которого Василий ожидал менее всего, тот, кто не раз спасал Василию жизнь и ради которого он страдал, храня молчание на допросах. Казалось, за прошедшие пару месяцев барон Фредерикс ничуть не изменился. Пока Василий стоял на месте, широко открыв рот от удивления, Григорий Арсеньевич подошел поближе. Он был в том же английском френче, как и при их последней встрече, только лицо его приобрело странный, бледный оттенок. А может, всему виной странное освещение — свет, как в подземном городе слуг Ктулху, исходил ниоткуда, порой казалось, что светится сам воздух.
— Рад видеть тебя, Василек, — улыбнулся барон, подправив изящным движением лихо закрученные гусарские усы. — Вижу, ты в полном порядке.
— Ну, я бы так не сказал, — проворчал Василий.
— Что ж, тебе полезно на своей шкуре прочувствовать, каково это быть врагом народа.
— Но вы же знаете, что я не…
— Пустое, — махнул рукой Григорий Арсеньевич. — Неужели ты до сих пор считаешь, что все, кого замучили ваши дознаватели, — агенты мирового империализма. Если среди этих людей найдется хотя бы один агент… Впрочем, и это пустое. Народ, который так измывается над собой, наверное, и не заслуживает лучшего правительства… Но не станем предаваться политическим спорам, — остановил он Василия, видя, что тот собирается возразить. — Я вызвал тебя совершенно не за этим.
— Вызвали?
— Ну, скажем, вмешался в твой сон. Собственно, даже не я. Об этом меня попросили, — тут Григорий Арсеньевич закатил глаза, указывая куда-то вверх. — Тем более, сам я не смог бы проникнуть в твои сны. Ты же это отлично понимаешь… Итак, меня прислали — выражусь яснее — для того, чтобы я поговорил с тобой. Твои злоключения скоро закончатся, и тебе предстоит дальняя поездка.
— Снова в Антарктиду?
— Нет, в этот раз много ближе.
— Много ближе? Куда?
— Ну, об этом ты узнаешь в свое время. Я же явился тебе лишь для того, чтобы кое-что напомнить. Ктулху не желает просыпаться, несмотря на все усилия твоего начальства и специалистов Аненербе. Твоя задача не допустить пробуждения Древнего.
— Но…
— Никаких но. Ни коммунисты, ни фашисты не подозревают, какого джинна могут выпустить на волю… Тем более что Ктулху будет очень зол, если его разбудят против его воли. Однако… однако тебе стоит опасаться, по-настоящему опасаться… Так как у немцев появились союзники… — и Григорий Арсеньевич замолчал, внимательно разглядывая Василия, словно ожидая, что тот скажет.
Но Василий молчал. Да и что он мог сказать, когда вся его остальная жизнь теперь, после недели в застенках Первого отдела на Литейном, стала казаться ему всего лишь сном. А реальность… реальность — это боль и допросы.
— Ничего, потерпи, Василек, — продолжал Григорий Арсеньевич. — Скоро все закончится… А ты что хотел? Провалена операция ГУГБ, таинственным образом исчезла экспедиция и антарктическая станция. Ты что хотел, чтобы по возвращении тебя повысили? Вот уж вряд ли… Твое государство неблагодарно относится к своим героям.
— Это же и ваше государство, — попытался возразить Василий. — Ведь ваш старший брат…
— Ни слова о брате! — и Григорий Арсеньевич поднес палец к губам. — Это закрытая тема, и надеюсь, останется таковой навсегда. А пока я лишь должен напомнить тебе про ключ. Когда шкатулка окажется в твоих руках, забери лишь записи. Остальное, даже если ты возьмешь его себе, может лишь тебе навредить… Что же до государства… — тут Григорий Арсеньевич снова закатил глаза. Похоже, это стало входить у него в привычку. — Мы из разных государств, Василек. Ты служишь СССР, а я родился в России. Это разные страны…
— Но…
— Не будем о политике. Сейчас не время для подобных дискуссий… Да, совсем забыл. Катерина передает тебе пламенный привет и еще раз благодарит за свое спасение.
— Она жива? — встрепенулся Василий.
— Да, — кивнул Григорий Арсеньевич. — Жива, точно так же, как ваша комиссар Кошкина. Сейчас она опять где-то там у вас, в Санкт-Петербурге… Язык не поворачивается назвать этот город Ленинградом… У нее теперь иная личина, но она по-прежнему одна из слуг нашего господина, — тут он кивнул в сторону гигантской статуи крылатого демона. — Впрочем, я заболтался. Да и тебе надо отдохнуть. Скоро за тобой придут…
Василий хотел задать еще много разных вопросов, но свет стал гаснуть. Язык и губы вновь отказались повиноваться ему. Пытаясь продлить сон, Василий шагнул вперед, вытянул руку, пытаясь дотянуться до Григория Арсеньевича, но фигура барона оказалась лишь темным облаком — сгустком дыма, который через несколько мгновений слился с подступавшей со всех сторон тьмой.
— Нет! — взвыл Василий, наконец преодолев колдовские чары, сковавшие его. — Нет, не уходите!
