отличался от любого другого. И вот тут…
Если говорить честно, то Василий и сам не ожидал, что фокус получится. Уж слишком обыденно все вокруг выглядело, пещера, каких должно быть много в этих холмах, и нигде никаких следов разумной деятельности — первозданная природа. Так что когда бесформенный камень, повинуясь нажиму его руки, с легкостью поддался и вошел в глубь стены, словно и не камень это был вовсе, а часть великолепно смазанного механизма, Василий замер.
Какое-то время ничего не происходило, а потом со скрежетом песка, перемалываемого в гигантских жерновах, часть скалы отошла в сторону, открыв проход, ведущий во тьму, такой узкий, что через него едва мог протиснуться всадник.
Поборов первое изумление и оцепенение, гауптштурмфюрер вышел вперед, забрал факел и, подойдя к темной дыре, посветил в нее, вглядываясь во тьму, потом вернул факел и вновь уставился во тьму. — по-моему, этот туннель не такой и длинный, — и вытащив пистолет, шагнул во тьму. Оба басмача, повинуясь движению головы Хасана, отправились следом за немцем, после чего предводитель бандитов ткнул дулом своего револьвера в спину Василия: мол, «и тебе пора». Оперуполномоченному ничего не оставалось, как отправиться следом за остальными.
Пара сотен шагов в полной темноте, и они вынырнули из дыры на дне узкого оврага, который, извиваясь, полз между холмами. Узкая расселина в земле, и не более.
— И это дорога в Гоцлар? — удивился Хек.
Василий пожал плечами.
— Может, и не дорога, а всего лишь тропинка. Тем не менее она должна привести в Гоцлар… — он хотел еще сказать про идеальный механизм Старцев, который открыл путь в таинственный город, но издали, словно щелчки пальцем по натянутому листу бумаги, донеслись выстрелы.
Хасан и Хек в недоумении переглянулись, потом оба повернулись к Василию. В их взглядах читался немой вопрос. Но единственное, что мог ответить им оперуполномоченный, это в недоумении пожать плечами и, навалившись на костыль, изобразить совершенную беспомощность. Одновременно незаметным движением он нащупал рукоять пистолета.
— Возвращаемся! — приказал гауптштурмфюрер, а потом добавил что-то на туркменском, после чего он, Хасан и один из басмачей, тот, что нес факел, поспешили назад в лагерь. Второй басмач остался с Василием, который не мог двигаться с той же поспешностью, что и его спутники. Дулом пистолета басмач приказал Василию идти назад, тот согласно кивнул, нырнул в темный туннель. «Так-то лучше будет, — пронеслось в голове Василия. — С одним гадом я как-нибудь справлюсь».
Когда Василий и его спутник были где-то на середине туннеля, а трое остальных давно покинули его, бегом направляясь к лагерю, рука оперуполномоченного вновь нащупала рукоятку пистолета. Он осторожно вытянул оружие из-под ремня, чиркнул костылем по камню, сделав вид, что споткнулся, чтобы заглушить щелчок предохранителя, а потом, резко обернувшись, выстрелил, целя в голову своего спутника. Хотя особенно целиться не приходилось. Они двигались во тьме кромешной, и Василий стрелял наугад. Правда, проход был таким узким, что промахнуться было практически невозможно. Выстрел грохотом разнесся по узкому ходу, многократно повторенный эхом. Басмач вскрикнул, повалился на спину. Шаг назад, и Василий склонился над поверженным врагом. Еще один выстрел, чтобы убедиться — враг мертв.
Теперь нужно было действовать очень быстро. Ловким движением Василий вывернул пистолет из руки басмача. Лишний ствол не помешает. Конечно, он хотел обыскать поверженного врага: боеприпасы, фляга с водой… да мало ли чего полезного могло у него оказаться, но на это времени не было. В любой момент господин Хек и Хасан могли повернуть назад. Всем своим весом налегая на костыль, Василий поспешил к выходу из пещеры.
«Что бы там ни происходило, мне это на руку, — решил Василий. — Недаром этот дервиш предупредил меня. Хотя… Кем он может быть? Один из Слуг Ктулху, тех самых новообращенных, вроде той горничной, с которой они схлестнулись на корабле. Не похоже. Скорее уж это лазутчик вроде комиссара Кошкиной…»
Со стороны лагеря все еще доносились тихие хлопки-выстрелы.
Василия охватило волнующее чувство обретенной воли. Только что он был пленником, а теперь… теперь он свободен и может на равных схватиться с врагами. Только вот это самое «на равных». Если бы не нога. И все равно эйфория неожиданного освобождения вскружила Василию голову. И тут же он попытался унять себя. Все в порядке, не надо нервничать и пороть горячку. Старик предупреждал, что случится нечто, оно случилось, и теперь нужно попробовать извлечь максимальную выгоду из создавшейся ситуации…
А потом со стороны тропинки, ведущей к лагерю, донесся звук шагов. Судя по всему, в сторону пещеры направлялось человек пять-шесть. Было уже совсем темно, и Василий, понадеявшись на спасительную тьму, отошел чуть в сторону от тропинки и присел за куст, держа пистолет наготове.
Он сделал это вовремя, так как меньше чем через минуту на тропинке показались гауптштурмфюрер Хек, Хасан и еще несколько человек. Они шли быстро, настороженно озираясь и сжимая в руках оружие. На мгновение в свете факела блеснуло перекошенное лицо немца.
«Интересно, кто же смог так сильно их напугать? — подумал Василий. — Даже при встрече с шогготами гауптштурмфюрер не был так испуган».
Бандиты остановились у склона, ведущего в пещеру. Один из них выкрикнул что-то. На несколько секунд все замолчали, прислушиваясь. Но никто не ответил. После этого вперед вышел господин Хек, и как только он заговорил, Василий понял, что бандиты, видимо, звали своего подельника, который оставался с Василием.
— Кузьмин, выходи. Лагерь разгромлен шогготами. Теперь у нас единственный выход, как можно быстрее добраться до Гоцлара. Или ты считаешь, что сможешь один выжить в пустыне?
Василий молчал. В первый момент у него возникло желание выйти к бандитам. Бродить по пустыне в компании с костылем — перспектива не из лучших. И тем не менее…
— Не глупи, тебе тут одному не выжить. Эти твари и до тебя доберутся…
Василий покрепче сжал рукоять пистолета. Ему здорово хотелось пострелять. Так или иначе, но большую часть бандитов он положил бы. Хотя… В этом тоже, пожалуй, не было никакого смысла.
Тем временем, так и не дождавшись ответа, гауптштурмфюрер повернулся к своим спутникам и заговорил о чем-то с Хасаном. Василий не понимал, о чем идет разговор, но, похоже, компаньоны ссорились. По крайней мере, говорили они на повышенных тонах, потом Хасан шагнул к одному из своих людей, вырвал у него из рук факел и решительным шагом направился к началу пути в древний город. Помедлив несколько секунд, басмачи отправились следом за своим предводителем.
Гауптштурмфюрер какое-то время стоял, беспомощно оглядываясь, потом еще раз позвал.
— Пойдем, Василий, это твой последний шанс. Останешься один — сдохнешь ни за что ни про что! Смерть в пустыне — плохая смерть. Пойдем!
Василий молчал.
Наконец, плюнув, гауптштурмфюрер повернулся и неспешно направился следом за бандитами. Какое- то время Василий сидел и глядел ему вслед, вслушиваясь в скрип камней под сапогами. Он дождался, пока отсветы факелов не растаяли во тьме, пока не затихли шаги, а потом, выбравшись из своего убежища, направился в сторону лагеря. В первую очередь, нужно было понять, что же там все-таки произошло. Быть может, там остались припасы, а еще лучше было бы найти лошадь. Правда, куда потом ехать, Василий еще не решил. Возвращаться назад через пустыню? Вряд ли он один найдет дорогу назад. Ехать в Гоцлар? Похоже, это был единственный выход. Тогда почему он не присоединился к басмачам? С ними у него было больше шансов выжить. К тому же на дороге, по которой он направил своих врагов, имелись ловушки, и некоторые из них весьма опасные.
Обо всем этом Василий рассуждал, споря сам с собой. Дорога до лагеря оказалась много длиннее, чем ему казалось, но выйдя к озерцу, он так и не пришел ни к какому решению. Однако теперь нужно было подумать о другом. Что-то прогнало басмачей из лагеря. И наверняка это было что-то страшное и опасное, иначе почему Хасан и его люди бежали, побросав лошадей и все запасы. Шогготы? Быть может. Но неужели старик-лекарь смог с ними сговориться? Или тут было что-то другое, о чем Василий не знал и даже не мог догадываться.
Старик сказал, чтобы Василий ушел из лагеря, но ничего не сказал о том, что он может вернуться.
Когда лагерь басмачей оказался в поле зрения, Василий остановился. Замер. Но сколько бы он ни
