Бородатый господин наморщил лоб.
– Мой сын прибежал сейчас домой весь в слезах. Я долго у него выпытывал, что случилось, но он ничего не хотел говорить. Только когда я строго-настрого приказал ему выложить мне все, он признался, что вы заподозрили его в предательстве. На это я ему ответил: «Я сию же минуту беру шляпу и иду к этим мальчикам. Поговорю с ними и расспрошу, в чем дело. Если они ошиблись, я потребую, чтобы перед тобой извинились. Но если это верно – хорошего не жди, потому что отец твой всю жизнь был честным человеком и не потерпит, чтобы сын предавал товарищей». Вот что я ему сказал. Прошу вас, скажите мне по чести, положа руку на сердце: действительно мой сын – предатель или нет? Ну?
Воцарилась немая тишина.
– Ну? – повторил отец Гереба. – Не бойтесь, говорите правду. Мне необходимо знать, напрасно вы обидели моего сына или он заслуживает наказания?
Все молчали. Никому не хотелось огорчать этого, по-видимому, не злого человека, который так близко к сердцу принимает поступки своего сына.
– Ты сказал, что он вас предал, – обратился отец Гереба к Колнаи. – Но это нужно доказать. Когда предал? Как?
– Я… я… только понаслышке знаю… – запинаясь, пробормотал Колнаи.
– Понаслышке знать – все равно что ничего не знать. Кто из вас может сказать что-нибудь определенное? Кто видел? Кто действительно знает?
В этот момент у фортов появились Бока с Немечеком, предводительствуемые Рихтером. Колнаи вздохнул с облегчением:
– Пожалуйста, вон Немечек идет… вот этот, белокурый… Он видел. Он знает.
Они подождали, пока мальчики подойдут ближе. Но те прошли мимо, прямо к калитке.
– Бока! Идите сюда! – крикнул им вслед Колнаи.
– Сейчас не могу, – ответил Бока. – Подождите немного. Немечеку плохо: у него приступ кашля… Я должен проводить его домой.
Услыхав фамилию Немечек, господин в пальто воскликнул:
– Это ты – Немечек?
– Да, – тихо ответил мальчуган и подошел к нему.
– Я отец Гереба и хочу знать, предатель мой сын или нет, – строго сказал ему господин в черном. – Твои товарищи говорят, что ты все видел и знаешь. Так скажи мне по совести: правда это?
У Немечека был жар; лицо его пылало. На этот раз он не на шутку заболел. В висках у него стучало, руки были горячие. И все вокруг казалось таким странным… Этот бородатый, очкастый дяденька, который так строго к нему обратился, словно господин Рац, когда он распекает плохих учеников… Эта толпа мальчиков, глядящих на него во все глаза… эта война… день, полный волнений… и суровый вопрос, таящий в себе угрозу: если обвинение подтвердится, Геребу-младшему несдобровать…
– Отвечай же! – торопил его черный человек. – Скажете вы мне наконец или нет? Отвечай: предатель он?
И белокурый малыш с пылающим от жара лицом и лихорадочно блестящими глазами тихо, словно сам чувствовал себя виноватым и признавался в чем-то дурном, ответил:
– Нет, нет. Не предатель.
– Значит, вы мне солгали?
Члены «Общества замазки» застыли в изумлении. Никто не шелохнулся.
– Ха-ха! – торжествовал чернобородый. – Значит, солгали! Ну, я же знал, что мой сын – честный мальчик!
Немечек еле стоял на ногах.
– Мне можно идти? – смиренно спросил он. Бородач засмеялся ему в лицо:
– Иди, иди уж, маленький всезнайка!
И Немечек неверными шагами вышел вместе с Бокой на улицу. Он ничего не видел вокруг. Все плыло у него перед глазами. В хаотическом беспорядке плясали перед ним черный человек, улица, штабеля дров; странные голоса звучали в ушах. «Ребята, на форты!» – пронзительно кричал один. А другой вопрошал: «Предатель он?» И черный человек язвительно смеялся, и рот у него все растягивался, рос и делался огромным, как школьные ворота… а из ворот выходил господин Рац…
Немечек снял шляпу.
– С кем ты здороваешься? – спросил Бока. – На улице ни души.
– С господином Рацем, – тихо ответил мальчуган. Бока всхлипнул. Торопливо вел, тащил он своего маленького друга домой по быстро темнеющим улицам.
Тем временем Колнаи, оставшийся на пустыре, объяснял человеку в черном:
– Понимаете, этот Немечек – ужасный врун. Мы его объявили изменником и исключили из общества.
– Да у него и лицо такое – плутоватое, – поддакнул счастливый отец. – Сразу видно: совесть нечиста.
И, довольный, поспешил домой – скорей простить сына. С угла проспекта Юллё он видел, как Бока с Немечеком, спотыкаясь, перешли у клиники через дорогу. Теперь и Немечек тоже всхлипывал – горестно, безутешно, изливая глубокую скорбь, переполнявшую его сердечко, и посреди этих судорожных
