раз ты от меня не уйдешь. Но пока очередь за серебряным драконом, — и он протиснулся обратно в шахту. Его зубчатый хвост скользнул в черную глубину колодца. Из глубины послышались плеск и фырканье — и Крапивник исчез.
Барнабас Визенгрунд застыл среди обломков колодца как громом пораженный.
— Я должен их предупредить! — пробормотал он. — Я должен предостеречь Лунга и остальных от этого чудовища. Но как? И кто же, черт возьми, рассказал Крапивнику Золотому про джинна?
ДОРОЖНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ
На четвертую ночь местность, над которой пролетал Лунг, стала более гористой, как и обещал профессор. Под ними в лунном свете лежали дикие скалы. Земля похожа была на смятое серое покрывало. Утесы вздымались все выше и выше, некоторые словно кололи небо острыми вершинами. Бен с изумлением глядел сверху на города, лепившиеся к их склонам. Их стены устремлялись навстречу лунному свету тысячей светлых кирпичных зубцов.
— Как в «Тысяче и одной ночи», — пробормотал он.
— Как в чем? — переспросила Серношерстка.
— Как в «Тысяче и одной ночи», — повторил Бен. — Это сказки, понимаешь? Много-много сказок. О коврах-самолетах и всяком таком. И джинны там тоже попадаются.
— Ага, — буркнула Серношерстка. Ей надоели скалы и песок. У нее болели глаза от серого, желтого и коричневого. Она хотела увидеть деревья, услышать шорох листвы на ветру вместо стрекота сверчков, непрестанно звучавшего у нее в ушах. Лунг уже два раза приземлялся по ее настоянию у дорожного указателя — но это оказывалась не та дорога. Бен говорил ей это с самого начала, совал ей под нос карту, но нетерпение делало ее невменяемой.
— Ну, значит, следующая, — сказала она. — Следующая уж точно наша развилка, правда?
— Да, следующая уж точно, — сказал Бен и вдруг взволнованно наклонился вниз. — Смотри! Там, внизу, видишь?
Темные склоны гор вдоль дороги блестели в лунном свете ярче, чем море.
— Только не это! — простонала Серношерстка. — Это они. Совершенно точно.
— Кто? — Бен так сильно наклонился вперед, что чуть не скатился со спины Лунга. — Кто, Серношерстка?
— Эльфы! — Серношерстка принялась дергать ремни. — Лунг! — закричала она. — Лунг, поднимайся выше! Скорее!
Дракон удивленно обернулся, замедляя лет:
— Что случилось?
— Эльфы! — крикнула Серношерстка. — Ты только посмотри! Они тут кишмя кишат!
Дракон тут же взмыл ввысь сильными ударами крыльев.
— Не надо! — воскликнул Бен. — Давайте полетим пониже! Мне так хочется посмотреть на них поближе!
— Ты что, с ума сошел? — Серношерстка только головой покачала на непроходимую человеческую глупость. — Об этом даже речи быть не может! А вдруг у них с собой любовные стрелы, так что ты, глупый человеческий детеныш, тут же влюбишься в первую пролетевшую ворону? Нет, нет и нет!
— Это редкий случай, когда Серношерстка права, юный господин, — согласился с ней Мухоножка. Он сидел у Бена под курткой, только голова торчала между пуговиц. — Хорошо бы, они нас не заметили.
Бен разочарованно посмотрел на мерцающее мельтешение внизу.
— Только не это! — простонала Серношерстка. — Там впереди развилка. Как нарочно, именно сейчас. И указатель там тоже есть.
— Мне придется снизиться, — крикнул Лунг. — Ведь иначе Бен не сможет прочесть, что написано на указателе.
— Снизиться? — Серношерстка подняла глаза к небу. — Замечательно! Именно сейчас, когда вокруг так и шныряют эти мерцалки. Сморчок и бледная поганка, добром это не кончится!
Лунг стал постепенно снижаться и наконец приземлился на асфальтированном шоссе.
Когда Бен попытался сравнить буквы на указателе с теми, что написал ему профессор, оказалось, что надпись полностью закрыта роями пыльцовых эльфов. Размером они были с бабочку-лимонницу, песочно- желтого цвета, с переливающимися крылышками и зелеными, цвета пыльцы, волосами. Они так кружились, щебетали, хихикали и порхали вокруг указателя, что у Бена голова пошла кругом.
— Ну вот и начинаются неприятности, — пробормотала Серношерстка. — Точно, уже начались.
Небольшая группа легких как пух созданий отделилась от роя и подлетела к Лунгу. Они садились на зубцы его хребта, на нос и на рога. Еще несколько эльфов кружились вокруг Бена и Серношерстки, с хохотом щипля обоих за щеки, дергая за волосы и теребя за уши.
Мухоножка спрятался под куртку Бена так, что между пуговиц торчал только кончик носа.
— Юный господин! — позвал он. — Юный господин!
Но Бен не слышал его за хихиканьем и щебетом эльфов. Он сидел и завороженно глядел на маленькие переливающиеся создания.
— Ну как, вблизи они тебе тоже нравятся? — шепнула ему Серношерстка. Бен кивнул. Один из эльфов пощекотал его под подбородком и показал крошечный желтый язык. Потом опустился ему на колено и подмигнул мальчику. Бен с восхищением рассматривал пестрые крылышки.
— Эй, вы там! — Серношерстка выглянула из-за плеча Бена. — Может, вы будете так любезны и освободите указатель? Нам бы посмотреть, та ли это дорога, которая нам нужна.
Эльф закинул ногу на ногу, сложил крылышки и с усмешкой посмотрел на маленькую кобольдиху.
— Нет, не та, — ответил он щебечущим голоском. — Совсем не та.
Бен удивленно нагнулся к нему.
— Почему это? — спросил он.
— Потому что другая, — ответило маленькое создание, снова подмигивая. — Однозначно, двузначно, трехзначно другая, точно! — на эльфа напал такой приступ хохота, что он чуть не свалился с колена мальчика. Серношерстка застонала.
— А по какой же дороге нам идти? — спросил Бен.
— По любой, — ответил эльф, — только не по этой.
— Ага! — озадаченно пробормотал Бен. В этот момент к ним подлетел еще один эльф. Он встал на плечи первому, ухмыляясь от одного острого уха до другого.
— Что тут такое, Мукарриб?
— Они хотят пойти не по той дороге, — прощебетал Мукарриб. — Скажи им, Билкис, что это неверная дорога.
— Это неверная дорога, — тут же прощебетал Билкис. — Я бы сказал даже, это самая неверная из всех дорог, без всякого сомнения!
— Сил моих больше нет! — зарычала Серношерстка. — Если эти бестолковые порхалки не слезут немедленно с указателя…
— Что там говорит твоя подруга? — спросил Мукарриб. — Может быть, нам рассердиться?
К ним подлетели еще три эльфа и уселись Бену на плечи.
— Нет, не надо! — пролепетал мальчик. — Она просто сказала, что у вас очень красивые крылышки.
Пыльцовые эльфы польщенно захихикали. Один из них перелетел Бену на руку. Бен поднял руку к глазам, чтобы рассмотреть поближе маленькое создание. Оно весило не больше пушинки, но когда мальчик осторожно поднес вторую руку, чтобы потрогать переливчатые крылышки, все эльфы сорвались с места и улетели.
Лунг повернулся к своим спутникам.
— Что будем делать, Серношерстка? — спросил он. На каждом зубце его гребня кувыркались мерцающие малютки.
— Пусти на них немного драконьего пламени, — посоветовала Серношерстка. — Не знаю, что они нам за это устроят, но что-то делать надо.
