Мухоножка кивнул:
— Да-да, я тоже слыхал про такое. И все же…
— Никакого «все же», — сказал Бен, сажая его на плечо. — Ты всех нас спас! Ведь это ты отправил его в пустыню. Представляешь, какое будет лицо у Серношерстки, когда мы ей это расскажем! Я прямо не могу дождаться, — и он побежал со всех ног обратно на берег моря, чтобы сообщить друзьям добрые вести.
ЛИЦОМ К ЛИЦУ
— Молодец! — прорычал Крапивник. — Отлично сыграл, гном! Паученожка тебе поверил!
Он поднял морду из воды и, пыхтя, втащил на сушу все свое огромное тело. Туча птиц с громкими криками поднялась в ночное небо. Галькобород, уцепившись за рог хозяина, озабоченно смотрел вниз, где чернела большая река, омывая панцирь Крапивника.
— А как насчет небольшого вознаграждения? — спросил он. — Теперь вы мне дадите золотую пластину из вашей чешуи?
— За чуточку вранья? Вот еще. Помолчи! — рявкнул Крапивник. Галькобород обиженно уткнулся в свою бороду.
— Сейчас я возьму его след! — прорычал Крапивник.
— Чей?
— Серебряного дракона, Галькоголов!
— Но там же люди, — гном озабоченно поправил шляпу. — Куча людей! Что, если они вас увидят? Ваша чешуя блестит в лунном свете, ваше золотое сиятельство!
— Заткнись! — Крапивник зашагал по прибрежному илу к холму, за которым лежала деревня. Там все еще не утихал праздник. Ветер разносил по округе музыку и смех, перекрывавшие рокот моря. Крапивник навострил уши и, принюхиваясь, взобрался на гребень холма.
Вот он, серебряный дракон.
Лунг стоял на берегу моря, окруженный людьми, а Бен и Серношерстка как раз забирались к нему на спину. Крапивник жадно вдохнул ночной воздух, потянул носом и фыркнул.
— Да, теперь я взял след, — прошептал он. — Теперь он от меня не уйдет. Началась настоящая охота. Наконец-то! — он облизнул омерзительную пасть. Охотничий азарт бушевал в его теле, как пламя. Он беспокойно переминался с лапы на лапу.
— Но как вы его догоните? — спросил гном, счищая брызги ила с бронированного лба Крапивника. — Ведь он умеет летать, а вы нет.
— Ха! — Крапивник презрительно покачал головой. — Отсюда только одна дорога — в горы, и она идет по реке. Он полетит, а я поплыву — тем же путем. Кроме того, мои ноздри полны его запаха. Теперь я его всегда найду. Ветер донесет мне, где он.
Внизу Лунг, стоявший на берегу, обернулся. Он повернулся спиной к морю, все еще серебрившемуся под луной, и посмотрел на север.
Стоявшие вокруг люди расступились. Только четверо остались с ним рядом: высокий худой мужчина, две женщины — высокая и низенькая, и ребенок. Дракон наклонился к ним.
— Это тот самый профессор! — прорычал Крапивник. — Тот, у которого пластина моей чешуи. Он-то как сюда попал, черт его побери?
— Понятия не имею, ваше золотое сиятельство, — Галькобород нервно нащупал под рубашкой обручальное кольцо Барнабаса Визенгрунда.
— Ладно, с ним я разберусь позже, — буркнул Крапивник. — Сейчас мне некогда. Я отложу это удовольствие на потом.
— Смотрите, ваше золотое сиятельство, — прошептал Галькобород. — Дракон взлетает!
Лунг расправил крылья. Они переливались, словно сотканные из лунного света.
— Что ж, полетели! — прошептал Крапивник. — Полетели к
В эту минуту мальчик посмотрел в сторону холмов. Чешуя Крапивника блестела в лунном свете так ярко, что Бен на мгновение зажмурился. В следующую секунду золотой блеск исчез. Луну закрыла туча — большая дождевая туча. Мальчик недоумевающе уставился в темноту. Крапивник хрипло рассмеялся.
— Видишь, гном, — сказал он. — Даже тучи за нас!
Серебряный дракон взмахнул крыльями и легко, как птица, взмыл в темное небо. Он сделал еще несколько кругов над деревней и махавшими ему с берега людьми и скрылся в ночи.
Крапивник еще мгновение смотрел ему вслед. Потом, кряхтя, спустился с холма и снова погрузился в реку. Он бесшумно скользил по темной воде, распугивая сонных пеликанов и фламинго и хватая жадной пастью все, что попадалось на пути.
— Ваше золотое сиятельство! — прошептал Галькобород. — Я не умею плавать.
— Тебе и не нужно, — Крапивник поднял нос из воды и принюхался. — Ага, он прямо над нами, — прорычал он. — Не быстро он продвигается! Ветер дует с гор, ему навстречу. Это хорошо.
— Ваше золотое сиятельство! — Галькобород крепко вцепился в рог Крапивника.
— Чего тебе еще?
— Вы знаете эту реку? Вы по ней уже плавали?
— Да, — прорычал Крапивник. — Когда я упустил драконов из-за этого чертова змея. Я проплыл тогда эту реку от устья к истокам и обратно. Я сточил все когти, бегая по треклятым горам, откуда она течет. Нигде ни следа. Ни чешуйки, ни кончика хвоста. Как будто они растворились в воздухе. Но теперь уж, — он с такой силой ударил хвостом по воде, что волны ударились в противоположный берег, — теперь уж этот наш друг там, наверху, приведет меня к ним. А если он их не найдет, я поохочусь на него самого. Все лучше, чем ничего.
Галькобород слушал разглагольствования своего хозяина вполуха. На огромной реке было тихо. Слышался лишь плеск воды о чешую Крапивника.
— Вы знаете, из чего состоят эти горы? — спросил гном. — Что у них в недрах? Есть ли там золото и драгоценные камни?
— Не знаю! — рыкнул Крапивник, хватая на лету жирную рыбу, которая неосторожно выпрыгнула из воды у него перед носом. — Это интересно только людям да гномам.
Оставшуюся часть ночи они молча плыли против течения. Лунг немного опережал их, но это не беспокоило Крапивника. Скоро луна побледнеет, забрезжит рассвет, и серебряному дракону придется искать себе пристанище на день. А Крапивник погрузится глубоко в воды реки, так глубоко, чтобы из воды торчали лишь рога, с которых гном сможет глотнуть воздуха — и будет ждать до тех пор, пока в ноздри ему снова не ударит запах дракона.
Нет, теперь Лунг точно от него не уйдет.
ПОХИЩЕН
— Это они! — воскликнул Бен. — Я видел их в глазу Азифа! Точно! Видишь, Лунг? — он возбужденно махал рукой на восток, где красный свет встающего солнца озарил необычной формы горный массив. Они летели уже две ночи над плоской раскаленной землей, над озерами, сплошь усиженными птицами, над древними крепостями на зеленых холмах, выглядевшими так, словно время здесь остановилось. Некоторые места казались Бену знакомыми. Вроде бы он видел их в глазах джинна. Но эти горы он помнил совершенно точно. Они выглядели как зубцы на спине спящего дракона.
— Осторожней, ты оборвешь ремень, если будешь так скакать! — проворчала Серношерстка. Лунг стал медленно снижаться.
— Я уверен, Серношерстка! — воскликнул Бен. — За этими горами должен быть монастырь!
— До них еще далеко! — крикнул Лунг в ответ. — Однако до их отрогов мы долететь успеем.
Несколько ударов крыльями — и они перенеслись через реку, бурлившую внизу между скалистыми берегами. Луна уже бледнела, но Лунг продолжал лететь, пока они не увидели под собой отроги драконьих гор, похожие на когтистые каменные лапы. Дракон покружился над склонами, выискивая место для посадки, и опустился на гребень скалы.
