— Бен! — кричала Серношерстка. — Бен, отзовись!
— Отзовитесь, юный господин! — верещал Мухоножка.
Лунг запрокинул голову и издал рык, какого Серношерстка никогда еще от него не слышала. Зов дракона гулко отозвался в скалах, эхом прокатился по ущельям и замолк лишь далеко-далеко, но даже чуткие уши Серношерстки не уловили ответа.
— Я читал об этой птице! — горестно забормотал Мухоножка. — В книге профессора. Это птица Рок. Мы ее притянули, как и василиска, и змея. Вот невезение!
— Ты слишком много болтаешь, кроха! — рявкнула на него Серношерстка. — Имя птицы нам ничем не поможет. Мы должны найти Бена, поэтому заткни рот и разуй глаза.
— Да, конечно, — жалобно сказал Мухоножка. — Но что, если гигантская птица уже сожрала юного господина?
На эти его слова ответа не последовало.
В ГНЕЗДЕ ГИГАНТСКОЙ ПТИЦЫ
Птица еще не сожрала Бена.
Она тащила его все дальше в горы. Бен старался не смотреть вниз. Если сперва он боролся с острыми когтями, то теперь отчаянно цеплялся за них, боясь, как бы птица его не выпустила, завидев добычу позаманчивее.
На спине Лунга у него никогда не кружилась голова, но беспомощно болтаться в воздухе, не имея под собой никакой опоры, — это было совсем другое дело.
Он пойдет птице на корм. Такого конца путешествия он не ожидал. Бен крепко сжимал зубы, и все же они у него стучали. От пронизывающего ветра или от страха — он и сам не знал. Вдруг гигантская птица подлетела к расселине скалы, взмыла над ней и выпустила Бена из когтей.
Мальчик вскрикнул — и шлепнулся в огромное гнездо, сидевшее на верхушке скалы, как лохматый венец. Оно было свито из стволов вырванных с корнями деревьев. В середине, на толстой подстилке из перьев, сидел птенец. Он широко раскрыл клюв и приветствовал мать хриплым карканьем, но она уже развернулась и улетела в поисках новой добычи.
Птенец резко повернул почти голую голову и голодными глазами уставился на Бена.
— Черт! — прошептал Бен. — Вот черт!
Мальчик в отчаянии огляделся. У него была лишь одна возможность спастись от голодного клюва. Он вскочил и стал продираться сквозь перья подстилки к краю гнезда.
Птенец злобно закаркал, увидев, что добыча от него убегает. Он потянулся к Бену клювом. К счастью, он не умел еще вставать, а только заваливался на бок. Мальчик тем временем из последних сил залез под перья и полз под ними, пока не дотянулся пальцами до края гнезда. В ту минуту, когда он пролезал между спасительными стволами, птенец ухватил его за ногу. Бен отчаянным усилием вырвал ногу из острого клюва и пролез в сплетение стволов.
Птенец задергал головой от неожиданности, неуклюже вытянулся и забарабанил клювом по краю гнезда. Но Бен укрылся так глубоко между ветвями, что клюв до него не доставал. Птенец колотил клювом все яростнее, дробя в щепки целые стволы, но пока он пробивался к убежищу Бена, тот переползал в следующее. Сучья и ветви едва не прокололи его насквозь. Они разодрали ему одежду и исцарапали лицо, но это было все же лучше, чем стать добычей голодного клюва.
Когда птенец в ярости уже разнес край гнезда до половины, Бен вдруг услышал рык. Он катился по ущельям так громко и гневно, что птенец испуганно завертел голой шеей. «Это Лунг! — подумал Бен. — Точно!» Сердце его забилось сильнее, теперь уже от радости. Потом он услышал, как кто-то выкрикнул его имя.
— Серношерстка! — закричал он. — Серношерстка, я зде-е-е-есь! Здесь, наверху!
Птенец дернул головой и снова посмотрел в его сторону. И все же Бен выбрался сквозь сучья туда, откуда мог выглянуть в ущелье. Лунг был тут. Он стремительно летел к огромному гнезду. На спине у него сидела Серношерстка, размахивая кулаками.
— Мы тут! — кричала она. — Не дай себя сожрать!
Хлопая могучими крыльями, Лунг опустился на край гнезда, совсем рядом с тем местом, где скрывался между стволами Бен. Птенец испуганно отпрянул. Он хрипло каркал и угрожающе разевал клюв. Бен с ужасом заметил, что Лунг не намного крупнее птенца. Но когда тот снова потянулся клювом к Бену, дракон оскалил зубы и зарычал так угрожающе, что птенец на время оставил свои попытки.
Бен протискивался между стволами, пока не высунул голову возле лап Лунга.
— Юный господин! — воскликнул Мухоножка, склоняясь к нему со спины дракона. — Вы целы?
— Цел пока! Но еле-еле! — Серношерстка кубарем скатилась со спины Лунга и потянула Бена за руку.
Ветви цеплялись за одежду мальчика, но Серношерстке удалось освободить его оттуда и втащить Лунгу на спину. Мухоножка вцепился в куртку Бена, озабоченно глядя на небо. Но птица-мать пока не возвращалась.
Лунг в последний раз рыкнул на птенца, расправил крылья и снова взвился в воздух. Он помчался прочь как стрела, описал дугу и скользнул вниз по ущелью. Однако улететь далеко ему не удалось.
— Смотрите! — закричал Мухоножка, дрожащими пальцами указывая вперед. — Смотрите! Она возвращается!
Гигантская птица летела прямо на них, с горной козой в когтях. Кончики огромных крыльев задевали за скалы.
— Разворачивайся! — крикнул Бен Лунгу. — Разворачивайся, она намного больше тебя!
Но дракон колебался.
— Лунг, разворачивайся! — крикнула Серношерстка. — Или ты хочешь собрать с земли наши останки после того, как сразишься с ней?
Позади закаркал птенец. Мать ответила ему яростным криком. Она бросила свою добычу и понеслась на дракона. Она летела прямо на него, взъерошив крылья и выставив когти для атаки. Бен уже видел белки ее глаз — и тут Лунг развернулся.
— Держитесь крепче! — крикнул он. Он камнем полетел вниз, туда, где ущелье было слишком узким для гигантской птицы.
Мухоножка испуганно огляделся. Гигантская птица была прямо над ними, закрывая Лунга своей черной тенью. Она тоже пыталась снизиться, но огромные крылья задевали о скалы. С гневным воплем она взвилась вверх и повторила попытку. При каждом броске птица чуть приближалась к спасающемуся бегством дракону.
Лунг почувствовал, как слабеют его силы. Крылья у него отяжелели, и он потерял ориентацию.
— Уже не действует! — закричала Серношерстка и потянулась назад. — Скорее! Флакон! Скорее!
Бен поспешно сунул ей в лапу флакон. Серношерстка ослабила ремень и перегнулась вперед.
— Иду! — кричала она, быстро карабкаясь по длинной драконьей шее. — Поверни голову, Лунг!
Бен слышал, как вдали все отчаяннее кричал птенец гигантской птицы. Его мать предприняла новую напрасную попытку протиснуться в ущелье. Потом она хрипло каркнула и полетела прочь.
— Она улетает! — закричал Бен. — Она улетает к своему птенцу, Серношерстка!
— Что? — откликнулась Серношерстка. — Она не могла додуматься до этого пораньше? — дрожащими руками она обхватила за шею летящего дракона и выдавила ему на язык каплю лунной росы. Лунг тут же почувствовал прилив сил.
— Ты держишься, Серношерстка? — крикнул он, медленно снижаясь.
— Да, да! — отозвалась маленькая кобольдиха. — Ты только лети, унеси нас подальше от этой чертовой птицы!
Ущелье становилось все уже, вскоре оно превратилось в расселину между скал. Лунг протиснулся сквозь нее, как сквозь игольное ушко. За ней лежала широкая пустынная долина, словно плоская тарелка с камнями, поставленная среди гор. Похоже, сюда не ступала ничья нога. Лишь ветер играл с чахлой травой.
Лунг приземлился у подножия горы, круглой, как выгнутая кошачья спина. За ней вставали другие.
