Как обольстить вдову

послушно подошла к нему. Ее седок спешился.

– Мистер Хэмилтон желает прокатиться, Саймон.

Молодой человек кивнул и протянул Энтони поводья высокой гнедой кобылы.

–  Она не идет, а летит.

Энтони сел на лошадь. Кобыла была необыкновенно хороша – красивая, чистокровная, отлично выдрессированная. Молодой главный конюх мистер Бичем превращал отличных коней Дэвида в поистине эксклюзивных.

Энтони не стал бы приобретать кобылу для того, чтобы самому кататься на ней, но Дэвид его уговорил. Он сказал, что это самая лучшая лошадь из всех, которые у него были: ласковая, но горячая, изящная, но сильная, к тому же не пугливая. Энтони пустил лошадь по кругу. У нее и впрямь была легкая поступь. С разрешения Дэвида Энтони вывел кобылу из загона. Он внимательно наблюдал за ней, но не находил ни единого недостатка. Когда они добрались до парка, Энтони ослабил поводья, и ее рысь сменилась галопом. Лошадь чутко отзывалась на каждое прикосновение и мгновенно выполняла все команды седока.

Вернувшись, Энтони спрыгнул с лошади.

–  Мистер Бичем, вы великолепно выдрессировали лошадь.

Глаза у молодого человека заблестели от гордости.

– Благодарю вас, сэр.

– Рис, мне трудно устоять перед таким искушением. Эта кобыла точь-в-точь такая, как ты мне ее описывал. Твои похвалы не преувеличение. Мне не остается ничего другого, как ее купить.

Дэвид победно улыбнулся. Он три года уговаривал Энтони купить у него какую-нибудь лошадь.

– Превосходно. Я так и знал, что сумею тебе угодить. Саймон, отведи кобылу домой. Мы с мистером Хэмилтоном сделаем необходимые приготовления.

– Да, сэр.

Мистер Бичем снова взял поводья и погладил лошадиную морду. Вскочив в седло, он ускакал, а Энтони повел приятеля к своему дому.

– У тебя отличный конюх, – заметил Хэмилтон.

Дэвид довольно улыбнулся:

– Ты тоже так считаешь? Это не конюх, а подарок судьбы. Представляешь, а Вивиан хотела, чтобы мальчишка стал мясником.

Энтони удивленно поднял бровь:

– Мясником? Тогда он зарыл бы свой талант в землю. Может быть, я переманю его к себе.

Дэвид фыркнул:

– Ничего у тебя не получится. Из родни у него – всего одна сестра, и я выдал ее замуж. Теперь он все равно что член моей семьи, и он мой главный конюх. Так что извини, старик.

Энтони рассмеялся. Они вошли в дом, и Энтони провел приятеля через холл в библиотеку. Он предпочитал работать здесь, а не в кабинете. Библиотека была просторным, светлым помещением с высокими окнами, между которыми были расположены полки с книгами. На самом деле два года назад он купил этот дом потому, что ему понравилась в нем библиотека.

– Хочешь кофе? – спросил Энтони гостя.

Было еще слишком рано для напитков покрепче.

– Спасибо.

Энтони распорядился насчет кофе, и, когда слуга его принес, они с Дэвидом договорились о цене на кобылу.

– Иметь с тобой дело – одно удовольствие, – сказал Дэвид, беря чашку.

Энтони отмахнулся.

– Мне тоже очень приятно.

– Завтра Саймон приведет ее тебе. – Энтони кивнул и глотнул кофе. – Сейчас – самый подходящий момент, чтобы передать ее в твое распоряжение, – продолжал Дэвид. – Скоро все мы уезжаем в деревню. И мне не хотелось бы оставлять ее в городе.

– Вы снова возвращаетесь в Блессинг-Хилл? – спросил Энтони, имея в виду деревенскую ферму, где Дэвид разводил и выращивал лошадей.

Приятель покачал головой:

– Нет, в Эйнсли-Парк.

– А-а-а, фамильное имение. В деревне сейчас хорошо. Я собирался съездить посмотреть новую железную дорогу, которую Пейс построил в Дареме, но он поспешил от меня отделаться.

– Тогда поедем в Кент.

Энтони откинулся на стуле.

– Это еще зачем?

– Мачеха устраивает там домашнюю вечеринку.

– Едва ли она мне обрадуется, – криво усмехнулся Энтони. – Но все равно спасибо за приглашение.

– Вечеринку устраивают в честь Селии, – сказал Дэвид. – Точнее, ради ее блага. Знаешь, Селия вернулась в Лондон, и мы с трудом узнали ее, когда она приехала. – Энтони замер. – Бертрам оказался не муж, а одно недоразумение. Впрочем, не могу сказать, что я сильно удивлен.

– Все считали их самой лучшей парой сезона, – пробормотал Энтони, не поднимая глаз. – По всему было видно, что это брак по любви. Селия казалась такой счастливой.

– Но вскоре почувствовала себя несчастной. Ее мужу, этому прохвосту, быстро наскучила жизнь в Камберленде. Мне трудно винить его за это, но я никогда не видел свою сестру такой подавленной. – Дэвид поднялся. – Она выглядела потерянной и несчастной. Розалинда поехала и пригласила в Эйнсли-Парк ее подруг. На месяц. Она решила сделать все, чтобы подбодрить Селию.

– Ты опасаешься, что вечеринка с участием ее подруг не поднимет ей настроения?

– Ты всегда ей нравился, – сказал Дэвид. – Уверен, ей гораздо приятнее будет увидеть тебя, чем дюжину сплетниц, сующих нос не в свои дела. Ей придется удовлетворять любопытство всех, кто желает знать, в чем именно Бертрам проявил свою несостоятельность как супруг. Вряд ли это может помочь ей зализать старые раны.

– Я не хочу навязывать свое общество леди Бертрам, когда она скорбит по усопшему мужу, – возразил Энтони.

Ему совсем не хотелось увидеть Селию печальной, в трауре. Наблюдать, как беззащитная, ранимая Селия убита горем.

– Кому-то же надо это сделать, – сказал Дэвид. – Она больше года предается скорби. Ее необходимо вывести из этого состояния, иначе она погибнет.

Энтони колебался.

– Я не получил приглашения.

– Ты получил его только что из моих уст. По сути дела, это слезная просьба к тебе с моей стороны. Я сойду с ума в деревне, если рядом не будет ни одной дружеской физиономии. – Энтони с обидой посмотрел на приятеля. Дэвид рассмеялся: – Ладно-ладно, завтра у тебя будет письменное приглашение, но если ты не примешь его, я сочту себя оскорбленным.

– Когда я его получу, то подумаю, стоит ли ехать, – уклончиво ответил Энтони.

– Рассматривай это как насущную необходимость помочь старому другу. – Не дожидаясь ответа, Дэвид удалился.

Энтони вздохнул. Он понимал, что ему не следует ехать в Кент. У него дела в Лондоне. Какой смысл ехать в Кент на один день, тем более на целый месяц. Леди Бертрам, возможно, не желает его видеть – если она так подавлена, как рассказывает Дэвид. Дэвид всегда был склонен преувеличивать факты, когда это его устраивало. Любая вдова, потерявшая недавно супруга, будет унылой и подавленной. А вдовствующая герцогиня скорее согласится увидеть на своей вечеринке туземца с острова Пасхи, чем Энтони Хэмилтона, незаконного сына графа Линли.

Но в тот же день после обеда пришло приглашение. Его доставил лакей Эксетеров в роскошной ливрее. Энтони смотрел на аккуратные строчки, написанные герцогиней, и думал о том, что ему не следует ехать.

К сожалению, в ушах у него до сих пор звучали слова Дэвида: «Бертрам оказался не муж, а одно недоразумение… Она больше года предается скорби». Неужели и впрямь прошел год? Энтони вспомнил тот день, когда он услышал о смерти Бертрама. Разумеется, это имя сразу же привлекло внимание Энтони. Он хотел услышать хоть что-нибудь о вдове Бертрама: все ли с ней хорошо? Не захворала ли она, заразившись от мужа болезнью, которая свела его в могилу? Об этом никто ничего не знал, но Энтони все равно беспокоился о Селии. И вот теперь ему представилась возможность получить ответы на все волнующие его вопросы. Месяц в Кенте с вполне конкретной целью – поднять Селии дух, после того как она провела целый год в трауре.

Энтони поднялся. У него нет никаких причин даже думать об этой поездке. То, что он испытывал к Селии когда-то, было безрассудным увлечением, плодом его разыгравшегося воображения. Когда он справился с настигшим его разочарованием, то понял: что Бог ни делает, все к лучшему. Хорошо, что он не ухаживал за Селией, тем более не женился на ней. В тот год его финансовые дела ухудшились, и лишь благодаря паре рискованных сделок и нескольким займам он удержался на плаву. На следующий год корнуоллские оловянные рудники пережили экономический подъем, и большую часть года Энтони провел в Корнуолле. Он не смог бы уделять столько времени рудникам, если бы у него была жена, особенно такая, как Селия. Правда, в этом случае он не был бы доведен до банкротства, у него не было бы проблем с деньгами. Он мог бы нанять кого-нибудь, кто оберегал бы его интересы в Корнуолле. Энтони нелегко было думать о том, что было бы, женись он четыре года назад на Селии. Энтони тяжело вздохнул. Болван, сентиментальный болван. Как глупо сохнуть по женщине, которую он не видел четыре года, которая уже наверняка о нем забыла.

Нет, ему точно не следует ехать в Кент.

Глава 6

Следующие две недели прошли как в тумане. Мать ни с того ни с сего объявила, что устраивает домашнюю вечеринку в Эйнсли-Парке. Ханна с такой готовностью поддержала ее план, что Селия стала подозревать, что они задумали это ради нее. Маркус тоже одобрил этот замысел, что еще больше подтвердило подозрения Селии. Она понимала, что родные делают это из лучших побуждений, поэтому ничего не сказала и позволила вовлечь себя в приготовления.

Вопреки своему обещанию не слишком утомлять Селию Розалинда, похоже, не могла удержаться и заказала дочери полностью обновленный гардероб. Судя по всему, она заплатила мадам Леско целое состояние, потому что каждый день, и даже дважды, в день, от портнихи присылали большие коробки. Селии, привыкшей к неизменному черному цвету, яркие краски новых нарядов казались