стены щитов. Их сопровождали группы арбалетчиков, засыпая островки сопротивления болтами.
Поняв, что бой проигран, начальник охраны силой усадил Друга Леса на коня, и небольшая кавалькада понеслась к пролому. Как корил себя Керолас, что не позволил войскам людей из Тарнии и Мартаана следовать за рейнджерами — был бы тёмным неприятный сюрприз! Только поздно сожалеть, сделаного не воротишь. К пролому вышло всего лишь около двухсот выживших. Такого разгрома эльфы не знали давно. А вскоре Другу Леса доложили, что из второго корпуса не выжил вообще никто — рейнджеры ушли в пролом и попросту исчезли. Через день из этого пролома вышли орки и угнали к себе население нескольких близлежащих деревень.
Обратив внимание на окружающее, Даралас увидел, что они со Свамбо и Радхом едут по улице не слишком большого, но чистого города. Кажется, он назывался Рондаром, но так ли, принц не помнил. Встречные горожане улыбались всадникам. В который раз принц удивился резкому контрасту между здешними городами и, например, тарнийскими. В тёмных землях он ни разу не видел той беспросветной нищеты, что царила в Тарнии и Мартаане. Там бы люди прятались от всадников, не ожидая от них ничего хорошего, а здесь приветствуют, как родных. Проезжали мимо корчмы, так девушки квасом попотчевали. Бесплатно! С улыбками и смехом. Необычно это и непривычно.
Вздохнув, Даралас отмахнулся от несвоевременных мыслей — пока не разобраться, почему здесь всё так, слишком мало знает. Покосившись на Свамбо, едущего немного позади, принц улыбнулся — в последние дни этот смуглый, курчавый человек стал ему очень близок. Дома таких друзей у него не было. Да и полководец ненамного хуже — разгромившими второй корпус рейнджеров пограничниками командовал именно Свамбо, и многие предложенные им тактические ходы самому Дараласу никогда бы не пришли в голову.
Вторым другом эльфийского принца стал гонец-полуорк, приехавший за ним в Пьяную Падь. Почему так вышло, Даралас не знал, да и знать не хотел. Радх оказался простым, но честным и добрым парнем, он решительно взял на себя заботы о новом воеводе с первого дня. Заметил, что принц и не подумал поесть вместе со всеми, ушёл куда-то, принёс котелок наваристой каши с мясом и стоял над головой Дараласа, пока тот не съел всё до последней ложки. После этого добыл одеяла и, ворча, заставил эльфа лечь поспать, заметив, что он клюёт носом. И с тех пор не отходил далеко.
— Приехали, — заметил полуорк, останавливая лошадь у двухэтажного здания из серого камня. — Сказали, Зеан сюда придёт.
— Ясно, — ответил Даралас, поёжившись.
— Да не боись ты, — проворчал полуорк. — Ото было б, кого бояться — Зеана! Он классный мужик, никого зазря не обижает. Умню-ю-ючий…
— Ну… — смущённо протянул принц, но не стал говорить о своих сомнениях, спешился и решительно вошёл в широко распахнутую дверь.
Их ждали на втором этаже, в просторной комнате, посредине которой стоял круглый стол. Однако верховного мага Лорага ещё не было. Зато Даралас увидел нескольких высокопоставленных военных — уже знакомого ему Каргата, тёмного эльфа, кряжистого гнома, альва и двух пожилых людей.
— Здравствуй, сынок! — встал орк, приветственно оскалив клыки. — Рад тебя видеть! Хочу представить командующих пограничными армиями — Заратаэля из Дома Чёрного Пламени, Торби, сына Барита, Ларале далле Сантира, Джарба Рунеса и Мориса Лорби.
Генералы по очереди вставали и кланялись.
— Позвольте выразить восхищение вашими тактическими находками, — мелодичным голосом сказал альв, он был очень похож на эльфов, но белые волосы и красные глаза не давали ошибиться. — Они великолепны!
— Да нечем там восхищаться! — досадливо буркнул Даралас. — На скорую руку придумал. Было бы немного больше времени, я бы вообще постарался без потерь обойтись. Понимаете, военачальники моего неуважаемого отца привыкли действовать по учебникам тактики, любое новшество становится для них сюрпризом. А кто сказал, что враг должен действовать так, как им хочется? Обыгрывать этих любителей устоявшихся схем — всё равно, что детей.
Генералы переглянулись, затем в упор уставились на принца, он чувствовал себя неуютно под их вопрошающими взглядами.
— Иногда привычные схемы дают преимущество, — недовольно буркнул гном. — Они кровью отрабатывались!
— Иногда, — согласился Даралас. — Но далеко не всегда.
— Успокойся, Торби! — хлопнул гнома по плечу Каргат. — Мальчик доказал своё право. Я ведь хотел просто держаться до последнего бойца. Там бы нас к вечеру и положили всех. А вышло сам знаешь что — эльфов разгрохали вчистую при мизерных потерях.
— Да знаю… — тяжело вздохнул тот. — Обидно просто… Неужели все наши схемы так предсказуемы?
— Отнюдь, — возразил принц. — Всё зависит от полководца и того, как он эти схемы применит. Если он дурак — то прямо и тупо, понять его план труда не составит. А вот если умён… Тогда придётся повозиться и придумать что-нибудь, что станет для него неожиданностью.
— Ты прав, парень, — обречённо махнул рукой гном. — Но у нас, вроде, дураков в высших офицерах не водится, а всё равно такого, как ты, не выдумали. Знать, будем учиться, это никогда не поздно. Спасибо тебе за урок! Скажи только, как тебе в голову пришло орков в хирд выстроить?
— А что тут такого? — пожал плечами Даралас. — Чуть-чуть изменил построение, латники опытные, сами сразу всё поняли.
— Эх-х-х… — почесал в затылке Каргат. — А я ведь и не подумал бы о том, непривычно.
— Вот именно, что непривычно! — глаза принца горели лихорадочным огнём. — Я тут придумал схему, как почти без потерь Тарнию вернуть! Свамбо, — он кивнул на друга, — подсказал мне интересную вещь — тактику малых групп.
— А ну-ка, а ну-ка… — наклонился вперёд Морис Лорби.
— Погодите немного, — прервал их чей-то голос. — Сначала мне надо поговорить с мальчиком.
У стены, на которой медленно затухал портал, стояли два старика. Один в мантии тёмного мага, а второй в странном обтягивающем рубчатом комбинезоне.
— Здравствуйте, уважаемый Зеан! — генералы встали и дружно поклонились.
— Рад вас всех видеть, — улыбнулся тот. — Позвольте представить вам моего спутника. Владимир Горберг.
Старик в комбинезоне наклонил голову, затем обвёл взглядом собравшихся. Натолкнувшись на Свамбо, он немного удивился, но улыбнулся и приветливо кивнул.
— Это ваш парень? — задумчиво посмотрел на кенийца Зеан. — Вы, помнится, говорили, что кто-то из ваших рядом с принцем.
— Да, мой, — ответил Горберг. — Его имя — Свамбо.
— Ладно, потом, — маг повернулся к молодому эльфу. — Значит, тебя зовут Даралас, мальчик?
— Да. Даралас, сын палача.
— Как ты сказал?.. — мёртвенно побледнел Зеан. — Сын палача?!
— Никем иным я своего отца после той деревни считать не могу, — закусил губу принц.
— А Свамбо тебе кто?
— Друг, — ответил Даралас, покосившись на невозмутимого кенийца. — Наверное, самый близкий.
— И изменит их жизнь сын палача… — едва слышно сказал маг, не отрывая взгляда от эльфа. — И станет чужой ему ближе всех… И пробудит суть своего народа… Как же всё это странно…
— Что вы имеете в виду? — насторожился Горберг.
— Да всё то же пророчество, в которое вы не верите. Это слова из него.
— Чёрт возьми! — непонятно выругался землянин. — Похоже, в нём действительно что-то есть — три совпадения подряд? Нет, это не просто так.
— Ещё бы! — усмехнулся Зеан. — Такие пророчества всегда сбываются. Только сбываются чаще всего довольно странным образом. Вот как сейчас, например. И неясно, чем всё закончится.
