– Передайте благодарность вашей кухарке и тому, кто варит такой великолепный эль.
Мужчина опытным взглядом оценил ее сапоги и серебряные украшения на рукояти кинжала.
– Спасибо, – сказал он. – Мы рады, когда наши посетители довольны обслуживанием.
– Я пришла из Уджо. Я друг Иллемара Дахрани, которого большинство людей называют Волком. Я не видела его с тех пор, как он уехал из Уджо. Но я знаю, что он поселился на севере, женился на женщине из Слита и что у них есть сын. Вы можете мне сказать, все ли у них в порядке?
– Подруга Волка! Лавия! Кружку зля этой посетительнице. Меня зовут Игейн, – представился хозяин постоялого двора. – Эль, который вам так понравился, сварила Серрет, мать Теа. Насколько мне известно, у них все хорошо. Разумеется, я уже довольно давно их не видел, по меньшей мере месяц. Зима выдалась суровая, в такие холода люди предпочитают оставаться дома, весной выходят на поля, потом приезжают купцы… – Он махнул рукой, показывая на переполненный посетителями зал.
– А как мне их найти?
– Идите по берегу реки. Они живут к северу отсюда, на лугу над Слитом. Волк сам построил свой дом. Вы увидите березовую рощу и колодец. Вы пешком? Могу дать вам лошадь из моей конюшни.
– Спасибо, не нужно, – ответила Соколица.
Найти луг оказалось совсем не трудно. Аккуратный домик пристроился неподалеку от маленькой рощицы. Холм защищал его от холодного северного ветра, а на востоке, за темными деревьями, пела свою песню река, в которой стояла высокая вода от растаявших в горах снегов. Спускаясь в маленькую долину, Соколица почувствовала запах дыма – судя по всему, горело яблоневое дерево – и услышала грохот топора. За домом мужчина рубил дрова и аккуратно складывал их в поленницу. Его черные волосы были тронуты серебром, но Соколица узнала уверенные сильные движения. Она увидела, как он поднял голову, следя за ее полетом.
Когда сильная птица опустилась на землю, они посмотрели друг на друга.
– Лето. Ты прилетела, – сказал Волк и тут же повел ее в дом. – Теа, я хочу тебя кое с кем познакомить. – Теа вышла из кухни. – Это Террил, мой друг, ее называют Соколица. Она из Уджо. А это Теа Серретсдаттер Дахрани, моя жена.
Женщины внимательно глядели друг на друга, потом Теа сказала:
– Добро пожаловать на север, Соколица из Уджо. Муж мне про тебя рассказывал.
– А мне писал про тебя и вашего сына, – ответила Соколица. – Можно на него взглянуть?
Теа подвела гостью к колыбели, стоящей у очага. Шем лежал на спине, дрыгая сильными ножками и тихо что-то напевая.
– Это Шем, – сказала Теа и вынула ребенка из колыбели.
Тот принялся радостно мурлыкать и потянулся рукой к лицу Соколицы. Тонкие темные волосики, с которыми он родился, выпали, и на их месте появились густые черные локоны. У него были огромные светлые глаза с бровями, выгнутыми дугами и похожими на крылья. Глаза и брови Теа.
Соколица положила мизинец на его пальчики.
– У него хватка волка, – сказала она, когда ребенок схватил ее за палец.
Малыш прижался к щеке матери и переводил вопросительный взгляд с ее знакомого лица на лицо гостьи. Потом он улыбнулся, потянулся за прядью длинных черных волос и крепко ухватился за нее.
Соколица провела с Теа и Волком три дня. Она спала около очага на постели, которую Теа соорудила из самых мягких одеял. В течение двух дней она вместе с Волком поливала и полола огород, складывала дрова, ловила рыбу, сидела с Теа в комнате наверху, сохраняя дружелюбное молчание под шорох ее веретена.
Вечером они устраивались у очага, где горели дрова с запахом яблок и светили уютные лампы. Теа пела Шему колыбельную:
Волк приносил ножи и деревянную колоду из своей мастерской. Отблески огня отражались от его маленького кинжала, и колода постепенно начинала приобретать очертания: четыре длинных ноги, стройная изогнутая шея, удлиненная голова и подвижный хвост.
– Что это? – спросила Теа. – Надеюсь, на сей раз не дракон. – Они улыбнулись своим воспоминаниям.
– Лошадь, – ответил Волк. – Ведь малыш скоро подрастет.
На третий день Волк и Соколица отправились охотиться в горы над Крепостью Дракона. Соколица парила в коварных воздушных потоках над горами, а Волк бежал, безмолвный, смертельно опасный, по лощинам с крутыми склонами и темному, густому, окутанному тенями лесу. Они спугнули и не стали обращать внимания на куропаток, двух что-то не поделивших ласок и лисицу, которая отчаянно бросилась на защиту своих месячных детенышей.
«Охота сегодня не слишком обильная, брат».
«Да, ты права. Хочешь вернуться домой?»
«Только не я».
Уже ближе к вечеру они обнаружили стадо длинноногих козлов, которые разбежались, почуяв запах волка. Он набросился на испуганного детеныша и разорвал ему глотку. В лучах заходящего солнца они приготовили мясо и поели, а остальное разделали, чтобы отнести домой. Возвращались медленно, ведь им пришлось нести добычу. Волк срезал длинную палку, на которую они повесили мясо. По дороге прошли мимо медвежьей берлоги, в которой Волк спал в те дни, когда появился на свет Шем. Над головой у них сияли летние звезды, такие яркие и большие, что, казалось, их можно потрогать руками.
– Эти места очень похожи на те, где я родилась, – проговорила Соколица. – Иногда я по ним скучаю. Как называется вон та гора, видишь, она выше остальных?
– Ее называют Глаз Дракона, – ответил Волк.
Темные стены Крепости Дракона почти не выделялись на фоне горы. Потом вспыхнул свет – стража на бастионах зажгла факелы.
– От кого они охраняют замок? – спросил Волк. – Разве у страны Драконов есть враги?
– Ну, не стоит забывать про разбойников, – ответила Соколица. – Рео Унамира на Хребте Колла дает им убежище. А они нападают на купцов и жителей отдаленных ферм.
– Осторожно. – Они шли по тропинке, проложенной по скользкому склону. Спустившись, остановились передохнуть.
– Знаешь, в последние несколько месяцев в Уджо пошли очень странные разговоры. Купцы говорят, будто на севере появилась стая демонических зверей, которые охотятся на людей.
– Я тоже это слышал, и еще много других историй, – проговорил Волк. – Но если демоны и существуют, они держатся к северу от Глаза Дракона. – Он прислонился спиной к большому камню. – Я устал. Наверное, становлюсь ленивым.
– Становишься, – с самым серьезным видом сказала Соколица. – Ленивым и толстым.
Волк, который за прошедшие двадцать лет не прибавил ни фунта, печально покачал головой.
– Ты права. Тебе придется почаще нас навещать, чтобы спасти меня от такой страшной судьбы. Мы будем вместе охотиться. Когда-нибудь летом, когда Шем станет постарше, мы отправимся в Залив Балас, ты и я. Я хочу показать тебе скалы у Ворот Ветра. Путешествие туда позволит нам обоим не стать обрюзгшими ленивцами.
– Я не обрюзгший ленивец, – сердито заявила Соколица, а потом улыбнулась. – Договорились.
Теа встретила их у дверей с кувшином красного эля со специями.
– Вы, наверное, ужасно устали. Я беспокоилась.
Увидев мясо, она радостно всплеснула руками и отрезала кусок на ужин. Волк взял остатки и отнес в коптильню. Позже, когда мясо было готово, а Шем спал у очага, положив голову на колени Теа, она попросила:
– Соколица, расскажи что-нибудь. – Наполнив ее кружку теплым ароматным элем, добавила: – Муж говорит, что в твоем доме в Уджо книг больше, чем во всем Слито, и что ты их все читала. Наверняка ты сможешь вспомнить какую-нибудь увлекательную историю.
– Кое-что я знаю, – сказала Соколица и потянулась за своей кружкой. – А что ты хочешь услышать?
– Расскажи про дракона. Если можешь.
