— Ты еще тут? — насмешливо осведомился Кэл, подняв голову.
— Боюсь, что так.
Джесси повернулась к нему, ее щеки горели.
— Смотри, Джастин, как легко уладить небольшой конфликт. Причем это доставляет много удовольствия. Не хочешь сделать такую же попытку с Эшли?
— Думаю, сейчас не очень подходящее время. Я лучше подожду до завтра, утро вечера мудренее.
— Я не причинила никакого вреда? — нахмурилась Джесси.
— Не беспокойся. Эшли застала меня врасплох, только и всего. Завтра мы это уладим.
— По-моему, она действительно любит тебя, просто собственные чувства ее удивляют.
Слова Джесси потрясли его. Но ведь факт, что она приехала, говорил о многом. Наверняка ей пришлось набраться мужества, чтобы это сделать. И наверняка после такого приема она теперь сожалеет о своем решении.
Попрощавшись с друзьями, он вышел в теплую летнюю ночь, пересек двор и направился к машине. Когда Джастин уже открыл дверцу, его вдруг охватило странное чувство, и он взглянул на окна дома. Он не мог ее видеть, но знал, что Эшли стоит в темной комнате для гостей, наблюдая за ним.
Джастин чуть не повернул обратно, чтобы немедленно извиниться за свое поведение. Нет, сейчас Эшли слишком расстроена его грубыми словами, а к утру, возможно, успокоится, да и у него будет время привести в порядок свои мысли…
Он, разумеется, не видел ее, но его взгляд показался Эшли прикосновением. Он знал, что она стоит у окна, и ей хотелось бы узнать, о чем он сейчас думает.
Тяжело вздохнув, Эшли села на край кровати. Все произошло не так, как она надеялась. Джастин был слишком зол, чтобы понять ее.
Она встала с кровати, зажгла свет и почти в ту же секунду услышала тихий стук в дверь.
— Так, — заявила Джесси, окинув ее быстрым взглядом, — я знаю, что тебе нужно.
— И что это может быть? — улыбнулась Эшли, когда увидела в глазах подруги озорство.
— Мороженое! Энджи в постели, Кэл уткнулся носом в книгу. Давай сбежим в Уиндсонг и устроим налет на бар. У них там великолепное шоколадное мороженое в стаканчиках. Лучшее в мире!
— Буду готова через минуту.
— Тогда жду тебя внизу.
Сменив сандалии на парусиновые туфли, Эшли посмотрела в зеркало и сморщилась при виде носа и глаз, покрасневших от слез. Это Джастин виноват, думала она, пытаясь восстановить макияж. Если бы он не был таким непреклонным, она бы, возможно, рассказала ему о своих чувствах.
Хотя не стоит забывать — она его обидела, когда столь поспешно уехала с Джеффри… Но сейчас не то настроение, чтобы делать какие-то выводы. Лучше пока выбросить это из головы! Эшли взяла сумочку и направилась к двери.
Она сидела на крыльце дома Майлзов, лениво поглядывая вокруг. Кэл отправился в город, Джесси работала внизу над своей коллекцией, Энджи спала.
Пожалуй, ей тоже не мешало бы вздремнуть, поскольку ночью она почти не сомкнула глаз. Но Эшли все еще чувствовала напряжение после вчерашней ссоры с Джастином и сомневалась, что уснет. Поэтому она выбрала плетеное кресло-качалку, надеясь, что умиротворяющая обстановка поможет ей успокоить нервы.
И это, кажется, подействовало — еще минута-другая, и она бы задремала. Неожиданно Эшли увидела «блейзер» Джастина, который свернул на подъездную дорогу и вскоре остановился за ее машиной, подняв облако пыли.
Эшли заставила себя остаться на месте, но сердце у нее готово было выскочить из груди, когда он вылез из джипа и направился к крыльцу.
— Ты превосходная копия настоящей южной красавицы, — сказал он. — Тебе не хватает только кавалера.
От тембра его голоса и чувственной улыбки сердце Эшли, казалось, остановилось. Джастин снова стал таким, каким она хотела его видеть.
— Я и есть настоящая южная красавица, родившаяся и выросшая здесь. А вот ты — самозванец.
— Во многом да, — кивнул Джастин. Улыбка исчезла, но он продолжал смотреть на нее. — Пусть я и не настоящий джентльмен с Юга, но в достаточной степени мужчина, чтобы знать, когда я должен извиниться перед леди. Прости меня за вчерашнее поведение… Ты застала меня врасплох и совершенно выбила из колеи.
Эшли почувствовала облегчение, а вслед за ним возродилась и надежда. Может быть, еще не поздно…
— Извинения приняты.
— Спасибо, — улыбнулся Джастин, сел на ступеньку и раскрыл папку. — Все утро я провел, звоня по телефону. Хочешь узнать результаты?
Она выслушала краткий обзор различных предложений и рекомендации, какие из них стоит принять.
— Я сделал там некоторые пометки. Если у тебя появятся вопросы, спрашивай. Когда ты решишь, чего хочешь, я свяжусь с теми, кого ты выберешь. — Он передал ей папку.
— Спасибо. Я очень ценю твою помощь, Джастин.
— Нет проблем. — Он прислонился спиной к перилам и вытянул ноги. — Где остальные?
— Кэл в городе, Энджи спит, Джесси работает внизу.
— А ты просто сидишь на крыльце, — улыбнулся он. — Ты уже готова к поездке в Нью-Йорк?
— Готова. — Эшли пожала плечами. — Но буду рада, когда это наконец закончится. Всему есть предел.
— Я знаю, что ты имеешь в виду.
— Тебе здесь плохо с тех пор, как все узнали, кто ты на самом деле?
Он покачал головой:
— Да не особенно. Было несколько пренебрежительных замечаний, но я их просто проигнорировал, и люди, следуя моему примеру, начинают делать то же самое. Думаю, все образуется, когда Бо Дженкинс опять станет, рассказывать мне неприличные истории.
— Это твой барометр? — рассмеялась Эшли.
— Я прихожу в ужас, когда она называет меня «мистер Холмс». — Он шутливо вздрогнул. — Я сразу оглядываюсь, не стоит ли там мой отец.
— Пресса не обошла вниманием и твою семью?
— Это застало их врасплох. Мать уже дала мне нагоняй за то, что я не предупредил их. И она права.
— Ты уже говорил с отцом?
— Нет. — Джастин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Но я решил встретиться с ним на следующей неделе, когда буду в Нью-Йорке.
— Я… я не знала, что ты собираешься ехать.
— Я решил появиться. Ненадолго…
— Хорошо, что ты увидишь отца…
— Возможно, он вышвырнет меня из окна своего офиса, и мы опять попадем в краткие сводки новостей.
Эшли покачала головой:
— Нет, он этого не сделает. Он будет рад тебя видеть.
— Не уверен. — Джастин посмотрел на часы и встал. — Я должен идти. Через полчаса у меня встреча с группой докторов. Они три дня будут жить в коттедже. — Спустившись по ступенькам, он повернулся и взглянул на нее. — Полагаю, я увижу тебя в Нью-Йорке.
— Надеюсь.
