остановилась — кофе выплеснулся из кружки.
— Проклятие! — тихо выругалась она, вытирая мокрые пальцы о джинсы.
Нет, зрение не обмануло ее, по полу действительно ползла восьминогая тварь. Эшли застыла на месте и невольно содрогнулась. Она уговаривала себя, что взрослой женщине не к лицу бояться паука, но уговоры не помогли. Это одна из ее фобий. К тому же мерзкое насекомое было огромным, черным и мохнатым, а у нее под рукой нет ни веника, ни туфли, чтобы расправиться с незваным гостем, который направлялся в спальню. Она никогда не сможет уснуть, если он заползет туда и где-нибудь скроется.
От громкого стука в дверь Эшли выронила кружку, пролив кофе на джинсы.
— Эшли? Все в порядке? — раздался голос Джастина.
Осторожно переступив через керамические осколки, Эшли резко толкнула дверь.
— Вы меня испугали!
— Что с вами? Я только постучал. Вы всегда такая нервная?
— Нет. Входите, мне требуется ваша помощь.
Джастин помедлил. Он совсем не был уверен, что находиться с Эшли в одной комнате безопасно. Но, тяжело вздохнув, все же вошел. Молодая женщина стояла посреди гостиной, уставившись на дверь спальни с таким видом, словно оттуда в любой момент может выскочить дьявол.
— Только не смейтесь надо мной. — Эшли наконец оторвала испуганный взгляд от двери спальни и посмотрела на него.
Джастин покачал головой, абсолютно сбитый с толку.
— Почему я должен смеяться? Я понятия не имею, что происходит.
— В спальню только что заполз паук. А я… я ненавижу их…
— Пауков?
— Да! Вы не понимаете по-английски? Это не просто паук. Это большой паук. Огромный! — Эшли широко развела руки.
Джастин с трудом сдержал смех.
— Большой паук, — пробормотал он, переступая через осколки, и направился к спальне. — Где вы в последний раз видели это чудовище?
— Вы смеетесь надо мной!
— Нет. Я знаю, тут иногда встречаются большие пауки.
В темных глазах женщины появился ужас, лицо мертвенно побледнело.
— О'кей. Теперь скажите, где вы в последний раз видели паука, и я его поймаю.
— Он уполз под кровать…
— Я о нем позабочусь, — заверил Джастин.
Встав на колени, он заглянул под кровать и обнаружил нарушителя спокойствия у стены.
— Нашел, — сообщил он Эшли.
— Я не хочу его видеть.
Судя по ее голосу, она не собиралась даже подходить к комнате.
— Будь упокоен, парень, — прошептал Джастин.
Вытащив из кармана носовой платок, он быстро схватил им паука, дотянулся до теннисных туфель Эшли, с силой ударил одной из них по полу и вернулся в гостиную.
— Пойду выброшу его.
— Вы можете его сжечь. Дома я всегда так делаю.
— Нет, все в порядке.
Он спустился с крыльца, и Дадли с любопытством последовал за хозяином в лес. Там Джастин, убедившись, что его не видно из дома, развернул платок и осторожно стряхнул паука на ветку дерева.
— Беги, спасай свою жизнь.
Когда он вошел в кухню, Эшли вытирала пролитый кофе. Она успела надеть туфли, снять с головы полотенце и расчесать волосы.
— Я обо всем позаботился, — сообщил Джастин.
— Хорошо. Спасибо.
— Не стоит благодарности. — Он немного помолчал и добавил: — Вы сознавали, что намного больше паука?
— Нет. Я этого не сознавала, — ледяным тоном ответила Эшли. — Еще раз спасибо за помощь.
Когда она пошла выбрасывать осколки разбитой чашки, Джастин наконец позволил себе улыбнуться. У его гостьи обнаружилась весьма чувствительная слабость, которая очень ее смущает…
Он подошел к плите и подогрел оставшийся кофе. Взяв две кружки, спросил:
— Сколько вам ложек сахара?
— Одну.
Попивая кофе, Джастин наблюдал, как она заканчивает вытирать пол. Наконец Эшли швырнула мокрые бумажные полотенца в мешок, вымыла руки, села за стол и потянулась к двухфунтовому пакету арахиса.
— Это ваш завтрак? — спросил Джастин, когда она съела вторую горсть.
— Конечно. Хотите? — Эшли подвинула к нему пакет.
— Нет, спасибо.
Пожав плечами, она молча принялась за конфеты.
— Скажите, — произнес Джастин, — вы боитесь только пауков или насекомых вообще?
— Я также не очень люблю грызунов, — неохотно призналась она. — А какое это имеет значение?
— Мышей и крыс вы не увидите. Тут есть большой кот, он на них охотится… Но что вы будете делать с живой наживкой, когда будете ловить рыбу?
— Живая наживка?..
— Да. Хорошо ловится на червей или сверчков… Конечно, мы всегда можем воспользоваться искусственной наживкой.
— Я предпочитаю ее, — облегченно вздохнув, быстро проговорила Эшли, не поднимая глаз.
— Ладно.
«Почему она не упакует свой багаж и не вернется в город, где ей и место? Что удерживает ее здесь?»
— Могу я задать вам личный вопрос?
Эшли подняла голову и посмотрела на него.
— Задать вы можете, но я оставляю за собой право не отвечать.
— Меня интересует, зачем вы это делаете. По-моему, подобное занятие не в вашем характере.
— Правда? Вы же ничего обо мне не знаете.
— Да, но вы городская девушка…
— И только потому, что я выросла в городе, я не могу удить рыбу?
— Нет. — Джастин нахмурился. — Я не сказал, что вы не сможете научиться, и не хотел вас обидеть, назвав городской девушкой. Но факт остается фактом, вы из города, и общение с природой, кажется, не доставляет вам удовольствия.
— Почему? Оттого что я не люблю пауков, мышей или живую наживку? Пауки с мышами есть и в городе,
— Только здесь их намного больше. Собственно говоря, если бы все пауки собрались вместе, чтобы отомстить сегодня утром за своего друга, мы бы с вами оказались в беде.
Эшли содрогнулась.
— Не хочу об этом думать. — Она поставила чашку в раковину.
— Пожалуй, я никогда еще не видел человека, который бы так боялся пауков, как вы.
— Это называется арахнофобией, — процедила Эшли, оборачиваясь к нему. — В Голливуде даже сняли фильм на подобную тему, но я не могла его смотреть. Глупая слабость, я знаю… Но контролировать ее все равно не в состоянии. Теперь, когда вы позабавились, может, забудем об этом?
— Вы не терпите слабостей, Эшли?
— Да… Особенно своих. Я пыталась бороться — не вышло… Пауки до конца жизни будут приводить
