— Видишь ли, Колин, вся эта история все еще расстраивает меня, — промолвила Джо. — У меня такое чувство, словно я готовлюсь открыть ящик Пандоры. И в то же время я не представляю, как примириться с прошлым, если так и не узнаю, что тогда произошло. — По ее лицу пробежала мимолетная улыбка. — Я не сержусь, поверь, Колин. Я просто нервничаю.
— Ты имеешь на это полное право. Я знаю, что тебе сейчас нелегко.
— Да, — согласилась девушка. — Но это необходимо.
Прошло всего три дня с тех пор, как она рассказала Колину правду. Теперь машина дознания запущена — вскоре она, возможно, узнает, что произошло в тот день. После десяти лет неопределенности и возможности полагаться только на себя Джо вдруг стала совершенно беспомощной — как будто кто-то другой взял на себя управление ее судьбой.
— Кстати, есть еще кое-что, о чем следует подумать. Наверное, тебе стоит обратиться за профессиональной помощью, Джо. К специалисту, который поймет, что тебе пришлось пережить.
Колин тщательно подбирал слова, и Джо поняла, что любимый так осторожен, потому что готовит ее к тому, с чем она, по его мнению, еще не готова справиться.
— В этом я тебя опередила, — улыбнулась Джо. — Днем я разговаривала с доктором Митчеллом, и он обещал связаться со своим коллегой в Марионе.
— Отлично! — с облегчением воскликнул Уорнер.
Улыбка Джо стала еще шире.
— Кажется, я начинаю привыкать к тому, что ты обо мне заботишься.
— Это необходимо, потому что я не собираюсь останавливаться, — усмехнулся Колин.
— Вы просто потрясающий подарок для меня, доктор Уорнер. Я и предположить не могла, что когда- нибудь в жизни получу такой.
— Могу то же самое сказать и о тебе. — Он положил руки ей на талию. — Когда же ты выйдешь за меня, Джо?
— Ну Ко-олин… — Девушка попыталась вырваться, но он крепко держал ее. — Слишком много у меня проблем… Я хочу, чтобы ты был во мне уверен. Я не всегда буду такой нудной плаксой. Я собираюсь упорядочить свою жизнь и наверстать все, что было упущено за десять лет.
Уорнер медленно покачал головой.
— Я хочу, чтобы ты знала: я полюбил не ту напуганную, беззащитную девушку, которую Джаспер недавно привез ко мне в дом, детка. Нет, я полюбил твой дух, твою силу. Можешь мне поверить, я не ищу слабую и беспомощную женщину, за которой надо было бы ухаживать, как за младенцем. Нет, эту роль я уже пробовал играть, и она мне не по душе. Я ищу партнершу. Женщину, с которой я смогу разделить свою жизнь. — Он осторожно коснулся ее щеки кончиками пальцев. — Кстати, можешь быть уверена, что ты не переоцениваешь меня, Джо. Я именно такой, каким ты меня видишь.
— Я знаю, какой ты, — растроганно прошептала Джо, и на глаза ее снова навернулись слезы. — Ты мой якорь, ты остановил меня. И твой дом, твой город — место, в котором я хочу пустить корни. Я люблю тебя, Колин, и я выйду за тебя замуж, чтобы жить здесь и стареть вместе с тобой.
— Я хочу остаться еще на неделю, папа.
Колин закрыл глаза. Что-то в тоне дочери не понравилось ему. Откинувшись на спинку стула, он положил ногу на край стола. Саманта не в первый раз просила разрешения погостить у Эвы подольше. Но сейчас — Колин был в этом уверен — просьба дочери не была вызвана желанием еще несколько дней наслаждаться жизнью в многолюдной Атланте.
— Пап, ты еще там?
— Да. — Он потер лоб рукой. — Что происходит, Сэм?
— Ничего. Просто мы с Эвой еще многого не сделали, и одна неделя…
— Не пытайся заговорить мне зубы, Сэм. Я же слышу, что твой голос изменился.
Наступила долгая напряженная пауза. Наконец Саманта промолвила:
— Пап, мне нужно еще немного времени… Я должна кое о чем подумать.
Колин глубоко вздохнул.
— Нам надо поговорить, Сэм.
— Мы обязательно поговорим. Только позже.
— Детка, у каждой монеты две стороны, и у каждого человека свой взгляд на вещи. Ради меня и себя самой ты должна услышать и мою версию.
— Я знаю, — тихо произнесла Саманта. — Но не сейчас. Просто дай мне еще немного времени, папа. Пожалуйста.
Ему хотелось протестовать. Хотелось потребовать, чтобы она вернулась домой немедленно — как было запланировано. А еще хотелось свернуть Эве шею. Увы, он не мог сделать этого, поэтому ему оставалось только согласиться и отпустить дочь еще на неделю.
— Обязательно позвони, когда соберешься домой, — попросил Колин. — Чтобы я знал, когда тебя ждать.
— Хорошо. Спасибо тебе, папа.
— Сэм, я люблю тебя.
— Знаю. — В ее голосе послышалась улыбка. — Я тоже люблю тебя, папа.
Повесив трубку, он уставился перед собой невидящим взором.
— Это была Сэм?
Джо, сонно жмуря глаза, стояла, прислонившись к косяку двери, в одной из своих бесчисленных футболок, которая едва прикрывала ей попку.
— Да, — кивнул Уорнер. — Извини, что звонок разбудил тебя.
— Мне все равно надо было пораньше встать сегодня. — Она зевнула. — В какое время завтра приедет Сэм?
— Сэм хочет остаться в Атланте еще на неделю.
— Она огорчена?
— Не знаю даже… — Уорнер потер лоб рукой. — Сказала, что ей нужно время, чтобы подумать.
— С ней все будет хорошо, Колин. Думаю, девочке действительно нужно время.
— Выяснилось, что у меня просто не было выбора — я вынужден был согласиться. Наверное, я лишь усугубил бы свое положение, заставив ее вернуться.
— Конечно, — согласилась Джо. — Не забывай, наши поступки часто говорят сами за себя и звучат громче слов. Что бы. Эва ни наговорила Саманте, ты все равно остаешься для нее самым авторитетным человеком. Ложь Эвы не сможет уничтожить правду. Твоя дочь слишком умна для этого. А нам с тобой надо решить, как будем вести себя, когда Сэм вернется домой.
Колин уже не раз думал об этом, но не пришел к какому-то решению. Ему казалось, что Саманта не станет возражать против его отношений с Джо Элисон. Больше того, надеялся на то, что она поддержит его и будет рада иметь такую мачеху, как Джо. Правда, его смущало, что они живут вместе до брака, так как всегда старался быть для дочери образцом поведения.
— Мы могли бы пожениться до того, как Сэм вернется, — серьезно предложил Колин.
— Нет, — твердо возразила Джо. — Я хочу, чтобы она присутствовала на нашей свадьбе. Не хочу, чтобы девочка подумала, будто мы торопились пожениться, пока ее нет. Больше того, мне кажется, что Саманте мы первой должны сообщить о своем решении.
— Знаю. — Встав из-за стола, Колин подошел к Джо и заключил ее в объятия. — Я люблю тебя.
— Я знаю. — Джо улыбнулась.
И он поцеловал ее долгим, захватывающим дух, жадным поцелуем.
— Кажется, мне надо отнести тебя назад в постель, моя милая соня, только спать я тебе не дам.
Джо ответила ему затуманенным от желания, полным любви взглядом.
К собственному удивлению, Джо крепко заснула. Вернувшись домой после длинного похода по магазинам с Бетси, она хотела всего лишь подремать немного, однако, судя по темноте, в которую погрузился дом, она проспала гораздо дольше, чем собиралась.
Что-то встревожило ее. Что-то неясное, заставившее участиться пульс. Внимательно прислушиваясь,
