Ну, где же она? Уже три минуты, как должна появиться. Озорница, возникла прямо за спиной и закрыла ему глаза прохладными ладонями. Ладони ползут вниз, ой, что сейчас будет... Интересно, есть ли у нее имя, а умеет ли она вообще разговаривать? Он так и не слышал, чтобы она произнесла хоть слово. А впрочем, какая разница, сделать бы еще так, чтобы эта ночь никогда не кончалась...
...Увлеченный своим занятием, мужчина и не заметил, как прямо из стены, отделяющей его кабинет от запертой спальни стариков, вытянулось туманное, еле видное щупальце, похожее на струйку сигаретного дыма. Щупальце протянулось через всю комнату, просочилось сквозь стенку и устремилось дальше.
...Некоторое время спустя на лестничной площадке одного старого дома сама собой сгустилась странная тень.
То же место
Настоящее время
— Нет, не может быть. Вон, на окнах занавески и цветы, разве заброшенные дома так выглядят? Просто хозяин где-то внутри, занят и не слышал звонка. Надо зайти и позвать его.
Оглядываясь вокруг, они прошли по песчаной дорожке до самого крылечка. Как это неловко, если бы можно было просто взять и сбежать! Но, с одной стороны, такой возможности не давала проблема, требующая немедленного решения, а с другой — не показывать же себя трусом перед спутницей.
Андрей протянул руку к звонку рядом с дверью и решительно нажал на кнопку. Пронзительные дребезжащие звуки, казалось, готовы были переполошить не только жителей этого дома, но и всех окрестностей. Но, сколько путешественники ни прислушивались, они не уловили ни шагов, ни звука открываемой двери.
— А может, дома и вправду никого нет? Мало ли за город отправились, суббота все-таки, выходной день, да и погода что надо.
— Ага, оставив незапертую дверь. Ладно, входим без приглашения, в крайнем случае, извинимся. Ну что, пошли или, может, ты боишься?
— Это кто тут боится? Идем!
Они оказались в полутемном коридорчике. Прямо перед ними находилась лестница, ведущая куда-то наверх. Логичнее всего будет предположить, что хозяин находится именно там; сидит в своем кабинете, поглощен работой и, как всякий крутой ученый, не видит и не слышит ничего из происходящего вокруг.
На робкие выкрики: «Извините, а можно войти?» — не последовало никакой реакции. Поэтому, глубоко вздохнув и набравшись храбрости, они начали подниматься на второй этаж. Андрей шел первым, как и положено мужчине, к тому же посвященному магу Ордена летучей мыши. Юля внимательно смотрела по сторонам: мало ли какие ловушки тут приготовлены для незваных гостей. Открытая дверь — это, конечно, нарочно, а на самом деле... В голову полезли рассказы учительницы, истории о «сюрпризах», которыми были напичканы средневековые замки. Становилось все страшнее и страшнее, но не поворачивать же назад!
Они беспрепятственно достигли второго этажа. Лестница под ними не провалилась, из стен и потолка тоже не выскочило ничего неприятного. Может быть, хозяин дома увидел их в волшебный монитор, то есть шар, и уже встречает. Но, вопреки ожиданиям, они не увидели никакой фигуры, закутанной в плащ с низко надвинутым капюшоном.
Юля и Андрей оказались на небольшой лестничной площадке. У противоположной стены над тумбочкой темного дерева висело старинное зеркало в резной раме. Как и положено волшебному зеркалу, оно немного искажало все, что отражалось в нем. В противоположном углу стоял торшер с изогнутой ножкой, на которой красовался маленький столик, и смешным плоским абажуром. Точно такой же стоит в комнате у бабушки Андрея, только у нее абажур желтый, а на этом — из выгоревшей ткани в мелкий цветочек. И тут Юля с Андреем заметили, что дверь, находящаяся слева от зеркала, слегка приоткрыта; должно быть, именно сюда их приглашают войти. Вежливо постучавшись, Андрей открыл дверь и... изумленно застыл на пороге.
В комнате царил полный разгром. Весь пол был завален какими-то одежками, выброшенными из допотопного платяного шкафа. Из опрокинутого набок черного кожаного чемодана вывалилась и разлетелась по всей комнате стопка вышивок и вязаных салфеток. Бюро в глубине комнаты зачем-то опрокинули, а ящики, из которых предварительно вытряхнули все содержимое, — превратили в щепки. Но самым страшным здесь было даже не это. В потолке комнаты виднелась дыра, через которую можно было разглядеть кусочек голубого неба с облаками. Из-под кучи досок и глины, осыпавшейся с дымохода, выглядывал кусок старинной швейной машинки. На железной кровати с завитушками и блестящими шарами на спинках как будто порезвилось стадо бегемотов. Юля и Андрей, ни слова не говоря, направились ко второй двери.
Они оказались на веранде. Здесь были всего-навсего перебиты стекла, и множество цветных осколков сразу же захрустело под ногами вошедших. Вещи стояли в порядке, должно быть, так, как их оставили прежние хозяева. Несколько потемневших картин в резных позолоченных рамах, четыре сломанных стула, которые бабушка Андрея называла «венскими» и говорила, что нынче им цены нет. Буфет с гранеными стеклышками на дверях, сквозь которые можно было видеть смешные вазочки из толстого мутно-зеленого стекла, какие-то чашки и даже аккуратно закрытую банку варенья. Здесь же, на веранде, кто-то занимался столярными работами, о чем красноречиво свидетельствовали стружки, куча опилок и несколько обрезков досок.
Недоуменно пожав плечами, посетители направились к следующей двери — расколотой и еле державшейся на одной, наполовину вывороченной петле. Комната, находящаяся за ней, была практически пуста, если не считать книжных страниц и разорванных журналов, усеивающих пол. Здесь тоже была дыра в потолке, одна из оторванных досок свисала сверху, наискось перегораживая комнату и довершая картину полного хаоса. Путешественники озадаченно посмотрели друг на друга. Юля первой нарушила молчание.
— Слушай, а ты уверен, что это тот самый дом?
— Ошибка исключена, дальше вообще никаких домов, база стройматериалов и совхозные поля.
— Как ты думаешь, что здесь могло произойти? И самое главное — куда подевались хозяева?
— Попробуем воспользоваться дедуктивным методом. Стружки в углу совсем свежие, вот, запах еще сохранился, значит, прошло два или три дня, не больше.
— И занавеска на окне еще чистая, сам подумай: в понедельник шел дождь, а на ней ни разводов, ни потеков, из этого можно сделать вывод, что стекло тогда было еще целым.
— Ну, стекло могли и позже разбить, камнем с улицы.
— И где здесь ты видишь этот камень?
— Хм, действительно не сходится... Молодец, Юлька, соображаешь! А еще обрати внимание — рамы двойные, краска нигде не облупилась, следовательно, делали ремонт здесь регулярно. Как-то не верится, чтобы у таких аккуратных хозяев крыша взяла да и провалилась от старости...
— Помнишь, в мультике «Ну, погоди!» старый дом сносили с помощью такой железной штуки на цепочке.
— Не штука, а железная баба!
— Андрей, что-то мне здесь не нравится...
— Не бойся, ситуация под контролем. Эй, ты чего?
Андрей посмотрел в ту сторону, куда указывал дрожащий Юлькин палец, и увидел, что узоры на дешевеньких белорусских обоях внезапно зашевелились. Завитушки и цветочки начали двигаться по кругу, пропадая в его центре. Круг вытянулся и стал неровным овалом. Внутри него заколыхалось туманное марево. Это была уже не стена, ведущая в соседнюю комнату, а что-то другое... А может, померещилось со страху? Бывают же галлюцинации... Но в следующее же мгновение нежданные гости одновременно ощутили
